Moins d'une heure avait suffi pour que la Villa d'Été tombe entièrement. Ce n'était pas une forteresse à proprement parler, mais elle était tout de même défendue par un chevalier et des dizaines de soldats, avec un solide mur d'enceinte et des provisions suffisantes pour résister à un bref siège. Pourtant, rien de tout cela n'avait eu d'importance face à la force qu'Ashlynn avait rassemblée pour détruire la Villa d'Été, et le précieux domaine des Lothian s'effondra avant que le soleil ne se soit levé assez haut pour cesser de toucher les sommets des collines à l'est.
Quelques soldats d'Ashlynn avaient été blessés au combat, et chacun d'eux redescendit la péniblement ou fut porté par ses compagnons afin de recevoir les soins de la Mère des Arbres.
Le visage d'Ashlynn était devenu blanc et pâle tandis qu'elle se tenait au-dessus de l'un des Toscans, qui avait reçu plusieurs flèches dans les jambes ainsi que plus d'une demi-douzaine de torches lancées par les humains sur sa tête et son torse pendant qu'il assaillait la herse avec le reste des hommes d'Ipoktok.
Aucune de ces blessures n'était mortelle pour un homme d'une telle taille, mais la surface qu'elles couvraient et le nombre de flèches étaient considérables, et Ashlynn ressentit la douleur de chacune d'elles, compressée à la dimension de son corps comparativement minuscule, alors qu'elle effaçait les brûlures et les plaies perforantes sanglantes du soldat blessé.
« Dame Ashlynn, » dit Daithi d'une voix épaisse d'un mélange de crainte et d'inquiétude. « Je vous en prie, ne vous poussez pas trop loin. »
La première fois qu'elle avait soigné un homme sous ses yeux, il avait eu l'impression de comprendre enfin la vénération profonde et constante d'Eamon pour la Mère des Arbres. Des côtes brisées n'étaient pas une blessure facile à vivre et la plupart des soldats y passaient des mois à récupérer, pourtant le soldat aux Yeux Dorés s'était élancé loin de la guérison avec l'énergie d'une jeune recrue.
Ce ne fut qu'après qu'elle eut soigné le troisième homme que Daithi réalisa le prix qu'elle payait en douleur et en souffrance en effaçant les blessures.
« Ce n'est pas si terrible, » dit Ashlynn une fois qu'elle eut repris son souffle. « Je ne ressens la douleur de leurs blessures que pendant quelques minutes, et les pruches fournissent la force et l'énergie nourricière pour guérir les blessures. Certains de ces arbres sont là depuis avant même que les humains ne posent le pied sur ce continent, » dit-elle en désignant un arbre imposant tout proche dont la cime disparaissait dans la canopée au-dessus. « Ils ont amplement de force à offrir pour les quelques hommes qui sont blessés. »
« Si vous le dites, ma dame, » répondit Daithi, se tortillant mal à l'aise car il ne savait quoi dire d'autre à cette noblewoman étrange qui semblait considérer comme allant de soi qu'elle souffrirait à la place de ses soldats après une bataille pour les soigner.
Quand il essaya d'imaginer des hommes comme Sir Broll ou Lord Owain faire ce qu'elle venait de faire, l'image que son esprit évoquait lui parut si fantastique qu'il faillit éclater de rire. Sir Broll lui aurait dit de « serrer les dents » et d'« afficher ses cicatrices de combat avec fierté. » Lord Owain l'aurait engueulé de s'être fait blesser en premier lieu. Aucun des deux n'aurait dépensé ne serait-ce qu'un sou d'argent pour un guérisseur pour leurs hommes blessés, et encore moins souffert à leur place.
« Connétable, » dit Ashlynn, interrompant ses pensées. « Il semblerait que nous ayons de la compagnie qui arrive. Préparez vos hommes. Et souvenez-vous, avant que nous partions, je compte sur vous pour envoyer des messages à Owain. Beaucoup de nos plans dépendent de sa découverte de ce qui a été fait ici, alors assurez-vous que les messages que vous envoyez soient suffisamment alarmants, » lui conseilla-t-elle.
À l'origine, elle avait envisagé de laisser des survivants s'enfuir pour porter la nouvelle de l'attaque, mais des hommes effrayés étaient des messagers peu fiables. À la place, Daithi, qui avait autrefois servi Sir Broll sous les ordres d'Owain, rédigerait un message avertissant de l'attaque par des « démons » et de la destruction de la Villa avant d'utiliser les propres pigeons voyageurs de la Villa pour porter la nouvelle à Owain.
« Oui, ma Dame, » dit Daithi, soulagé de pouvoir retourner vers les hommes de la première armée du Commandant Bassinger pour faire un travail qui lui était plus familier que de tenir compagnie à une noblewoman puissante. Il y avait des douzaines de charrettes assez étroites pour naviguer sur les sentiers accidentés à travers la nature sauvage, ainsi que des provisions pour des douzaines de soldats et de réfugiés qui devaient camper en pleine nature pendant qu'ils faisaient route vers la Vallée des Brumes.
Maintenant que la bataille était finie, toutes ces choses devaient être préparées pour accueillir leurs nouveaux invités, et ils pouvaient commencer à faire monter les charrettes sur la colline pour recevoir les gens assez chanceux pour avoir été épargnés par le massacre qu'avaient subi les soldats.
Au sommet de la colline, descendant depuis la section effondrée du mur d'enceinte, une procession très étrange se dirigeait vers l'endroit où Ashlynn et les hommes se cachaient dans la forêt. Ollie ouvrait la marche, avec Virve et le Capitaine Ipiktok derrière eux.
Cela seul était déjà inattendu. Selon leur plan, Ollie aurait dû rester avec les serviteurs de la Villa d'Été jusqu'à ce qu'ils soient prêts à les faire sortir de la forteresse, mais c'était lui qui menait la procession vers elle. Comparé à la deuxième et à la troisième étrangeté, cependant, la présence d'Ollie semblait parfaitement naturelle.
Blottie dans les bras massifs d'Ipoktok gisait une membre du clan Cœur-de-Bois. On aurait dit qu'elle ne s'était pas lavée depuis un bon moment, pourtant elle portait une élégante robe bleue bordée de fourrure de phoque blanc. La robe ne semblait pas à sa taille, mais elle paraissait encore plus incongrue vu son état misérable.
L'autre femme qu'Ipoktok portait, en revanche, était immédiatement reconnaissable pour Ashlynn. Plus de six mois s'étaient écoulés depuis qu'elle avait vu Samira, mais la combinaison de ses cheveux blonds et de ses traits attrayants suffisait à la rendre frappante même si elle n'avait pas porté quelque ressemblance avec Ashlynn elle-même.
La question était : pourquoi ? Qu'est-ce qu'une membre du clan Cœur-de-Bois faisait ici de tous les endroits, et pourquoi Ipiktok portait-il les deux femmes comme s'il s'agissait de vases inestimables qui pouvaient se briser au moindre choc ?
« Ollie ? » demanda Ashlynn, élevant la voix pour porter à travers le champ tandis qu'elle sortait de la couverture des arbres, ne pouvant plus retenir sa curiosité. « Il se passe quelque chose ici ? »