Ollie luttait pour réprimer un sentiment grandissant de haine et de fureur alors qu'il descendait les étroits escaliers menant aux cellules froides du donjon des Lothian.
Il avait déjà vu les cellules, maintes fois. Il n'y avait pas un centimètre de la Villa qu'il n'avait pas exploré au fil des années, que ce soit avant l'arrivée de la famille Lothian pour l'été ou après leur départ, il y avait toujours le temps de s'infiltrer dans les endroits cachés et les zones secrètes où personne ne mettait les pieds.
Les cachots étaient l'une des parties les plus négligées de la Villa et, pour ce qu'Ollie en savait, personne ne les avait utilisés depuis bien avant sa naissance. Ils étaient froids et courants d'air, même en été, et l'eau s'infiltré par les murs. Il n'y avait qu'une minuscule fenêtre qui offrait un souffle d'air frais et un aperçu de la lumière du jour dans un lieu autrement laissé aussi sombre qu'un tombeau.
Plus jeune, il avait toujours trouvé l'endroit un peu effrayant, mais c'était quand il était vide. Maintenant, alors qu'il descendait les marches, l'odeur de seaux d'excréments non vidés et de corps non lavés emplissait l'air avant même qu'il n'entre dans la pièce, lui disant tout ce qu'il avait besoin de savoir sur les conditions dans lesquelles Noomi et son fils nouveau-né avaient été gardés.
« Recule ! » Une voix féminine rauque appela tandis que la lumière de la lanterne d'Ollie se répandait dans l'obscurité du donjon. « Reste loin de moi, sinon, sinon je te griffle le visage et j'écrase tes os », menaça Noomi, reculant loin de l'embrasure et tournant son corps pour protéger le bébé dans ses bras avec le sien. « Tu sais ce dont sont capables les "démons", n'est-ce pas ? Alors écarte-toi et laisse-moi partir et... et tu ne seras pas blessé ! »
Quand Ollie put enfin bien la voir, les yeux de Noomi étaient légèrement enfoncés et son pelage brun pendait mollement sur son corps, mais quand elle leva une main pour se protéger, ses griffes étaient acérées, et il n'y avait aucune faiblesse dans sa posture. Elle ne savait peut-être pas se battre, mais elle se gonflait et le menaçait avec la réputation terrifiante que son clan avait acquise, comme si elle était l'une de leurs plus grandes guerrières.
« Noomi, c'est Ollie », dit le jeune chevalier, tendant une main, poignet vers le haut et main pliée en arrière aussi loin que possible, doigts écartés comme s'il tenait une pomme. « Je suis venu dans ton village au printemps », continua-t-il. « Je suis là en ami. »
« Tu es un ami ? » demanda Noomi, clignant des yeux, confuse. « Alors, si tu es un ami, où est Samira ? » insista-t-elle en recommençant à reculer loin du jeune chevalier. Il ressemblait au garçon qui était venu dans son village il y a si longtemps, mais ce garçon n'était pas vêtu comme un chevalier humain, et il n'avait pas la... présence que ce jeune homme avait.
Le garçon dans ses souvenirs avait été sincère et incertain quand il avait suivi le Marchand Noir dans leur village, alors que ce chevalier se tenait droit et fier, comme un arbre puissant capable de supporter le poids du monde sur ses épaules et d'offrir un abri contre n'importe quelle tempête. Alors même s'ils se ressemblaient, il était difficile de croire qu'ils étaient le même homme.
« Pourquoi n'est-elle pas ici ? » demanda Noomi, s'arrêtant net quand sa queue rencontra les barreaux de sa cellule de prison. « Si tu lui as fait du mal... »
« Je ne lui ai pas fait de mal, et je n'en ferai pas », insista Ollie. « Je le jure sur mon honneur de Sorcière du Cyprès. Que la Mère des Arbres me dépouille de mon pouvoir si je t'ai menti », dit-il, espérant que la révérence du clan Cœur-de-Bois pour la Mère des Arbres percerait la méfiance qui la retenait.
« Toi, tu es une sorcière ? » dit Noomi, s'abaissant inconsciemment sur les deux genoux, les yeux écarquillés, alors qu'elle comprenait pourquoi le jeune homme donnait l'impression d'avoir une si grande présence. Elle avait l'impression d'être en présence d'un grand arbre, aux racines enfoncées profondément dans le sol, entouré d'eau fraîche et d'ombre profonde.
Personne dans son village n'avait jamais rencontré une vraie sorcière auparavant, mais il y avait des histoires transmises depuis des centaines d'années. Des histoires sur la puissante sorcière qui avait appris au clan Cœur-de-Bois à ressentir le cœur d'une personne à travers le bois qu'elle façonnait et leur avait même enseigné de puissantes sorcelleries qu'ils pouvaient graver dans le bois, bien que beaucoup de ces sorts secrets aient été perdus au long des années depuis que la Mère des Arbres avait sauvé leur clan du désastre.
« Tu es une sorcière qui sert la Mère des Arbres », murmura-t-elle alors que sa queue commençait à tressaillir, battant rapidement le sol froid de pierre derrière elle alors que ses émotions menaçaient de submerger toute raison.
Elle savait, bien sûr, que ce ne serait pas la même Mère des Arbres qu'avant. Une nouvelle personne devenait la Mère des Arbres tous les quelques siècles, mais le clan Cœur-de-Bois avait longtemps espéré que l'une des prochaines grandes sorcières à porter le titre choisirait quelqu'un de leur clan pour rejoindre son coven. Et maintenant, maintenant elle était en présence de quelqu'un qui faisait partie de ce coven ! Elle avait vraiment été sauvée.
« C'est exact », dit Ollie, s'agenouillant sur le sol devant elle et tendant son poignet. « Je suis aussi un ami de la Vieille Nan, Milo et Juni. Je ne te ferai pas de mal, et je te le promets, je t'emmènerai, toi et ton fils, auprès de la Mère des Arbres dès que nous quitterons cet endroit. Elle nous attend juste à l'extérieur des murs. Alors, peux-tu nous faire confiance ? »
« Peux-tu m'amener à Samira ? » demanda Noomi avec hésitation. « Je ne me sentirai pas bien si je ne l'ai pas vue en sécurité », dit-elle. Elle devait faire comprendre à cet homme, à cette sorcière, que Samira n'avait pas sa place parmi les humains cruels de ce château. Maintenant que leur secours était venu, elle devait faire ce qu'elle avait promis à Samira et expliquer qu'elle était une amie qui devait être sauvée, elle aussi.
« Bien sûr que je t'amènerai à elle », dit Ollie solennellement. « Si tu le veux, j'aimerais que tu sois présente quand nous l'amènerons à la Mère des Arbres. Je pense que, si elle vous voit toutes les deux ensemble, cela pourrait aider ma dame à accepter Samira et son enfant. »
« Pourquoi la mère des arbres serait-elle inquiète pour l'enfant de Samira ? » demanda Noomi en fronçant les sourcils. Sûrement la Grande Sorcière qui comptait le plus pour le clan Cœur-de-Bois déborderait de gratitude pour une femme qui avait protégé la mère et l'enfant captifs, non ?
« Est-ce parce que c'est aussi un enfant d'Owain Lothian ? » demanda Noomi alors que l'idée lui venait qu'ils pourraient voir Samira comme une ennemie rien qu'à cause de l'identité du père de son enfant. « Je hais cet homme, plus que quiconque au monde », dit-elle vivement alors que sa queue battait le sol avec fureur.
« Mais Samira et son enfant n'ont rien à voir avec lui », supplia Noomi. « L'enfant n'héritera pas de la méchanceté du père, nous veillerons à cela », promit-elle. « Samira et moi, si vous nous en donnez la chance, nous l'élèverons bien. Vous n'aurez pas à craindre qu'ils ne deviennent une sorte de menace pour notre peuple. »
« Ah ? » fit Ollie, clignant des yeux, surpris par la férocité et la détermination dans sa voix quand elle parlait d'aider à élever l'enfant de l'autre femme. « Tu comptes rester avec Samira, même après votre évasion ? Elle a dit que tu l'appelais ta "Geôlière" il n'y a pas si longtemps. »
« C'était avant, je savais qu'elle était prisonnière elle aussi », dit Noomi. « Mais ces derniers mois, on a parlé de s'évader. On a dit qu'on construirait un terrier au bord d'un lac quelque part dans le Val si les autres de mon village nous acceptaient. Et si la Vieille Nan et les autres ne peuvent pas accepter une humaine parmi eux, alors on trouvera un endroit pour être toutes les deux. »
« Elle m'a aidée quand je n'avais pas assez pour me nourrir, Saku et moi », dit Noomi, les bajouilles tombantes. « Je ne lui ai pas encore rendu la pareille pour nous avoir sauvés. Alors, si je peux la lui rendre maintenant, je le ferai. Si la Mère des Arbres doit être en colère contre elle, alors je supplierai pour la miséricorde de Samira », dit-elle. « Mais ce qu'Owain Lothian a fait à Samira... Ce n'est pas de sa faute. La Mère des Arbres ne devrait pas la blâmer pour ça. »
« Ce n'est pas si simple », dit Ollie avec un lourd soupir. « La Mère des Arbres est la vraie Ashlynn Blackwell, la femme que Samira prétendait être. Et Owain Lothian, il a failli tuer Dame Ashlynn avant qu'elle n'apprenne à utiliser ses pouvoirs de Mère des Arbres. Alors, c'est compliqué. »
« Non, ça ne l'est pas », insista Noomi, se redressant autant qu'elle le pouvait. « Samira a été folle quand Owain Lothian l'a prise, mais elle n'était qu'une servante dans son château. Elle n'aurait pas pu dire "non" même si elle l'avait voulu, et elle a appris quel genre d'homme il est maintenant. Si je l'explique, la Mère des Arbres comprendra », dit-elle avec le même niveau de certitude que si elle affirmait que le ciel est bleu et l'eau mouillée.
« Alors amène-moi à elle », insista Noomi. « Amène-moi seule si c'est mieux, et je lui expliquerai moi-même. J'ai, j'ai promis à Samira quand l'attaque a commencé que j'expliquerais qu'elle était mon amie pour qu'elle puisse être sauvée elle aussi. Si, si je dois l'expliquer à la Mère des Arbres elle-même, alors je le ferai. »
« D'accord, je t'amènerai », dit Ollie, souriant au courage dont faisait preuve la jeune mère. « Je t'amènerai à Samira d'abord, et puis nous irons toutes ensemble. Une fois qu'elle te verra, toi et ton petit, et qu'elle entendra comment Samira a pris soin de toi, je suis sûr que tout s'arrangera. »