Dans les couloirs arrière de la Villa d'Été, utilisés presque exclusivement par les serviteurs, Samira avançait lentement le long du mur d'un couloir qui menait aux cuisines.
Ses jambes brûlaient de fatigue à cause de toute la marche qu'elle avait faite, et son dos la faisait souffrir sous le poids de son ventre. Rien que le nombre de fois où elle avait dû monter et descendre les escaliers avait déjà repoussé ses limites, mais tenter de rester silencieuse et inaperçue rendait chaque pas plus épuisant encore.
Lorsqu'elle atteignit les réserves près des cuisines, elle fut surprise d'y trouver deux hommes costauds en train de piller l'endroit. Clairement, elle n'était pas la seule à chercher à fuir dans la confusion de l'attaque de démons, mais elle n'avait pas imaginé qu'il y aurait des gens pour voler de la nourriture alors que la bataille ne faisait que commencer.
Owain avait toujours dit que les vraies batailles pouvaient durer des heures et qu'il se battait pendant une demi-journée d'affilée. Des forteresses comme la Villa d'Été étaient censées être encore plus difficiles à attaquer, avec des combats prolongés pouvant durer des jours, des semaines, voire des mois. Elle savait que la Villa d'Été n'était pas une forteresse à proprement parler, mais il devrait quand même s'écouler un bon moment avant que les murs ne s'effondrent et que quiconque ne soit en assez grand danger pour songer à fuir, non ?
Elle ne savait pas. Tout ce qu'elle savait, c'est que si elle allait aux réserves, elle serait découverte, et elle se dirigea donc vers les cuisines. Plus que tout, elle craignait que l'attaque ne s'éternise pendant des jours. Si c'était le cas, des renforts de la Cité de Lothian pourraient arriver avant qu'elle n'ait eu la chance de s'enfuir avec Noomi, et si l'Église venait avec ces renforts, même si elle survivait, Noomi et Saku étaient condamnées à mort.
Son amie n'avait rien à voir avec cette attaque, mais l'Église s'en moquerait. Il y avait un démon captif au donjon, et une attaque de démons sans précédent avait frappé la Villa d'Été au début de l'hiver.
Ces deux faits combinés signeraient l'arrêt de mort de son amie, et Owain ne ferait rien pour les sauver. Après tout, s'il voulait peut-être élever Saku comme une sorte d'animal de compagnie démoniaque captif, il ne risquerait jamais la colère de l'Église pour la vie d'un nourrisson démon et de sa mère.
Maintenant qu'elle avait presque atteint les cuisines, cependant, elle entendit le son de nombreuses voix parlant en même temps, tellement qu'on aurait dit que tous les serviteurs s'étaient rassemblés dans les cuisines d'un coup !
« ...seulement ce qui tient dans un seul sac, les choses précieuses qu'on ne peut pas remplacer... »
« ...vous avez vu les géants par-dessus les murs ? Ils sont plus grands qu'une maison et... »
« ...ils nous tueront avant qu'on n'ait fait plus d'une lieue... »
« ...Sir Cathal se bat encore contre les démons et... »
« Tout le monde, silence s'il vous plaît », dit une voix claire et autoritaire, coupant court au bruit et aux bavardages pour faire taire instantanément les gens dans la cuisine. « Nous avons une invitée dans le couloir, et je pense qu'elle devrait se montrer. »
Un instant, Samira resta figée, parfaitement immobile, retenant son souffle pour ne pas faire le moindre bruit. Mais ensuite, son esprit rattrapa son corps et elle comprit qu'il était inutile de se cacher ou d'essayer de s'enfuir maintenant qu'elle avait été repérée. D'ailleurs, même si elle courait, que pourrait-elle accomplir ?
Puisqu'elle ne pouvait pas courir, elle fit de son mieux pour se souvenir de toutes les leçons qu'elle avait reçues de Dame Jocelynn et de la Confesseure Eleanor pour imiter une vraie noble. Elle releva légèrement le menton et brossa la poussière qui s'était déposée sur sa robe et dans ses cheveux quand le rugissement terrifiant avait secoué le château, avant de faire des pas lents et délibérés vers la cuisine.
« Vous voyez, Sir Ollie », dit Mina, désignant l'embrasure de la porte dès que la silhouette élégamment vêtue d'une femme très enceinte apparut. « Je vous avais dit qu'elle n'était pas dans ses appartements quand j'ai vérifié. Dame Ashlynn avait l'habitude de beaucoup se promener quand elle vient d'arriver. Elle faisait probablement une promenade matinale quand les démons ont attaqué, n'est-ce pas, votre seigneurie ? »
« C-c'est exact », dit Samira maladroitement en sentant le poids de dizaines de regards se poser sur elle, y compris celui d'un beau chevalier roux qu'elle n'avait jamais vu auparavant. « Je, je suis contente que vous soyez tous sains et saufs et rassemblés ici », dit-elle de sa meilleure imitation d'une noble inquiète.
« Mais ce n'est pas le meilleur endroit pour se cacher des démons en toute sécurité », ajouta-t-elle, réfléchissant vite à la façon dont elle pourrait utiliser son identité de « Dame Ashlynn » pour prendre le contrôle de la situation. « Les caves en dessous... »
« Assez, Samira », dit Ollie, l'interrompant fermement. « L'heure de la comédie est finie. J'ai déjà parlé à « Lynnda » », ajouta-t-il en voyant l'air choqué sur son visage alors qu'il utilisait son vrai nom. « Tu n'as pas à t'inquiéter, je ne suis pas là pour te faire du mal pour ce que tu as fait. Je sais qu'Owain t'a forcé la main », dit-il avec une grimace en pensant à toute la souffrance qu'Owain avait causée tout en apparaissant au monde comme un seigneur et un chevalier parfaits.
« Tout le monde, il faut qu'on bouge vite », dit Ollie, se détournant de l'impostrice stupéfaite pour s'adresser à la foule. « Finissez votre nourriture si vous avez encore l'appétit, il fait froid dehors. Vous pouvez retourner dans vos chambres pour récupérer vos effets personnels irremplaçables mais ne vous encombrez pas. Les gens de mon village étaient eux-mêmes des réfugiés il n'y a pas si longtemps, ils sauront comment vous aider à vous installer une fois qu'on arrivera », promit-il.
« Samira », dit Ollie en traversant la foule vers la femme aux yeux écarquillés qui se tenait encore dans l'embrasure. « Lynnda m'a dit que tu portais des coussinets souples pour faire croire que tu étais enceinte. Tu n'as plus besoin de faire semblant maintenant, mais j'ai besoin que tu m'emmènes dans les appartements où tu as séjourné. Il y a des choses là-bas que je dois récupérer. »
« Non, non, je ne peux pas », dit Samira, secouant la tête et reculant devant l'étrange chevalier. « Je ne fais pas semblant. Je suis enceinte. S'il vous plaît, vous devez me croire », dit-elle, enroulant ses mains autour de son ventre pour protéger son enfant à naître.
« Sir Ollie, c'est vrai », dit Mina vivement, s'avançant vers le jeune chevalier qu'elle avait été choquée d'apprendre être le même garçon de cuisine qui avait fui avec la mystérieuse Lynnda six mois plus tôt. « J'aidais Dame Ashlynn pour sa toilette le matin et son bain le soir. Elle est vraiment enceinte. Je, je ne sais pas où vous avez entendu qu'elle était une impostrice, mais... »
« Samira », dit Ollie, s'arrêtant net et fixant la femme effrayée qui reculait devant lui comme s'elle craignait qu'il la frappe. C'était la première fois qu'Ollie voyait quelqu'un le regarder avec une peur écarquillée, et dès qu'il vit cet air dans ses yeux, des mots essayèrent de jaillir de ses lèvres, protestant qu'il ne lui ferait pas de mal et qu'il n'était pas comme Owain...
Mais il ne put le dire. Il savait que ce ne seraient que des mots, et quand il pensa à la façon dont les chevaliers autour d'Owain traitaient les femmes... Comment Sir Kaefin avait traité Ashlynn et toutes les rumeurs qu'il avait entendues sur Sir Broll et Sir Rain, il ne pouvait pas lui en vouloir d'avoir peur de lui.
Une fois de plus, il maudit Owain et ses hommes d'avoir souillé ce que signifiait être chevalier, le tordant en quelque chose qui laissait les femmes du peuple avoir peur de ce qu'un chevalier fort pourrait leur faire alors qu'elles auraient dû voir les chevaliers comme la plus grande source de sécurité qu'elles puissent trouver.
« Samira », répéta Ollie doucement. « Es-tu vraiment enceinte ? Et », dit-il, avalant difficilement. « L'enfant est-il d'Owain ? »
« Je, je suis vraiment enceinte », dit-elle, baissant la tête et évitant le regard de Mina. « Il, il ne ment pas », continua-t-elle après avoir pris une grande respiration tremblante. « Je m'appelle Samira. Lord Bors m'a choisie pour faire semblant d'être Dame Ashlynn quand elle est morte le soir de son mariage », admit-elle, lançant un regard compliqué aux serviteurs dans la pièce. « Mais, après ça... Lord Owain il... lui et moi... nous... »
Peu importe combien elle essayait, elle n'arrivait pas à le dire. Elle ne pouvait pas s'avouer à quel point elle avait désiré son contact au début, ni à quel point elle en était venue à le craindre dans les mois qui avaient suivi son départ, quand elle avait compris quel genre d'homme il était vraiment. C'était juste trop pour être mis en mots.
« Cela », dit Ollie hésitant en fixant la femme très enceinte. « Cela change les choses... »