Lorsque Ollie atteignit les cuisines, il fut momentanément saisi par la scène qui s'offrit à lui.
Clairement, Tipfany et Mina n'étaient pas les seules à songer aux barricades, mais Otis était allé bien plus loin que de renverser sa lourde table de travail en chêne pour bloquer l'entrée. À en juger par les personnes présentes dans la grande cuisine, Otis avait rassemblé une poignée de son personnel et l'avait armé, dans ce qui semblait être une tentative de défendre les cuisines à tout prix.
Deux grands gaillards qu'Ollie reconnaissait vaguement pour des bûcherons chargés d'alimenter les foyers en bois de chauffage se tenaient derrière la barricade improvisée, de grandes haches à la main, tandis que deux jeunes femmes qu'Ollie n'avait jamais vues brandissaient de fins couteaux à fileter, accroupies derrière des marmites en fer retournées.
C'était le chef Otis lui-même, cependant, qui donna le plus à réfléchir à Ollie. De récentes brûlures, à peine cicatrisées, étaient visibles sur le dos de ses mains tandis qu'il brandissait un lourd couperet dans l'une et une torche enflammée dans l'autre. Ces mêmes brûlures semblaient s'étendre plus loin encore, pointant hors du col de sa tunique et remontant le long du côté gauche de son visage, presque jusqu'à l'oreille.
L'homme qu'Ollie avait connu auparavant était aimable, souvent décontenancé par les exigences des grands nobles, et veillait toujours sur les domestiques placés sous ses ordres. C'était un homme qui se débrouillait avec ce qu'il avait et faisait de son mieux pour aider les autres quand il le pouvait.
La version d'Otis qui se tenait devant lui à présent, en revanche, avait l'air d'avoir traversé bien plus qu'un seul creuset. Ses yeux étaient fermes tandis qu'il fixait la porte, et même si les bûcherons étaient tous deux plus jeunes et plus forts que le chef à la carrure épaisse, c'était lui qui se tenait devant les autres avec une détermination grimpe qui disait qu'il s'attendait à mourir.
« Otis ! » s'écria Ollie, écartant la lourde barricade improvisée dans sa hâte de rejoindre son vieil ami. « Dieu merci, tu as survécu à l'incendie », dit-il en traversant la pièce d'un pas décidé pour serrer le cuisinier stupéfait dans une étreinte farouche.
La vue des cicatrices de brûlures sur le corps de son ami frappa Ollie comme un coup de couteau en plein cœur lorsqu'il réalisa le prix que son ami avait payé pour l'aider, lui et Dame Ashlynn, à s'échapper de la Villa après la mort de Sir Kaefin, et Ollie résolut en silence de s'assurer qu'Ashlynn soit informée de ces blessures. Compte tenu de tout ce qu'il savait d'elle, il ne pouvait imaginer qu'elle permettrait à Otis de souffrir plus longtemps pour l'aide qu'il leur avait apportée, et même si Ollie ne pouvait pas guérir des blessures aussi anciennes, il était certain qu'Ashlynn ou Heila le pouvaient.
Un instant, Otis resta figé de stupeur, tenant sa torche à l'écart du chevalier qui venait de repousser la table qu'il avait fallu deux hommes forts pour déplacer, et clignant des yeux, confus, tentant de comprendre qui était cet homme pour l'embrasser avec tant de force. Mais quand il se recula et eut un bon aperçu des yeux pâles du jeune homme, la reconnaissance le frappa comme un éclair tombant d'un ciel sans nuages.
« Ollie ? » demanda Otis, incrédule. « Ollie, c'est vraiment, vraiment toi ? »
« Monseigneur », dit l'une des jeunes filles, surgissant de derrière la marmite et s'agrippant à la casaque d'Ollie. « Je vous en prie, ne le punissez pas pour avoir oublié ses manières », dit-elle en tombant à genoux. « Il, c'est un bon homme qui... »
« C'est un bon ami », dit Ollie, se dégageant de l'étreinte mais gardant la main sur l'épaule d'Otis tandis qu'il jetait un coup d'œil à la jeune servante effrayée. « Est-elle ma remplaçante, Otis ? Il a fallu deux personnes rien que pour combler mon départ ? » plaisanta-t-il.
« Non, c'est pas ma remplaçante », dit Otis, posant le couperet qu'il tenait avant de gifler Ollie sur la poitrine avec le revers de la main. Le geste familier fut suivi d'une grimace de douleur lorsqu'il sentit la cotte de mailles sous la casaque d'Ollie, et il siffla en secouant sa main blessée.
« Paela est une brave fille qui m'attire pas d'ennuis », dit Otis avec colère, bien que le sourire qui tirait le coin de ses lèvres et l'étincelle dans ses yeux gâchent l'effet. « Et t'as pas juste « quitté », » dit le cuisinier. « Tu t'es barré avec cette Lynnda meurtrière et t'as jamais reparu ! Bien sûr qu'il me fallait de l'aide. Mais comment t'es ici ? Et pourquoi ? Y a des démons dehors ! »
Dehors, les bruits lointains de la bataille avaient changé et les cris d'angoisse des hommes mourants semblaient avoir complètement disparu. Le fracas du bélier d'Ipiktok contre le mur d'enceinte en pierre résonnait à travers la basse-cour et pouvait encore s'entendre d'ici, mais mis à part cela, les combats semblaient s'être arrêtés entièrement.
« Je suis venu pour toi », dit Ollie simplement, comme si cela expliquait tout. « Je suis venu pour vous tous », ajouta-t-il en se penchant pour aider la jeune femme nommée Paela à se relever. « Je peux vous emmener tous en lieu sûr », promit-il.
« Tu te souviens du connétable Daithi, n'est-ce pas ? » demanda Ollie. « C'était un des hommes de Sir Broll. Il attend dans la forêt proche avec d'autres de nos gens, prêt à vous aider à rejoindre la sécurité. Mon village n'est qu'à deux jours d'ici et j'ai déjà ordonné à des hommes d'aller chercher des provisions à l'office... »
« Village ? Tes hommes ? » dit Otis, clignant des yeux, confus. « Mais Ollie, euh, Sir Ollie », dit-il avec hésitation. « Les démons... »
« Sont mon problème », dit Ollie fermement. « Pour l'instant, j'ai besoin de votre aide pour m'assurer que tout le monde sort d'ici. Le personnel a-t-il pris son repas du matin ? J'ai dit à Mina et Tipfany d'amener tous ceux qu'elles pourraient trouver ici, mais il fait froid dehors et nous ne nous arrêterons pour la journée qu'à la nuit tombante. »
« Cela aiderait si chacun pouvait avaler un bol de porridge ou quelque chose avant de partir. Ou n'importe quoi qu'ils puissent emporter avec eux quand nous irons », ajouta Ollie en jetant un coup d'œil autour de la cuisine aux demi-repas qui avaient été mis de côté lorsque Otis avait barricadé son personnel dans les cuisines. « Tant qu'ils ont un repas dans le ventre pour le voyage, cela aidera. »
« Du porridge », dit Otis, incrédule, en fixant l'étrange chevalier au visage d'Ollie. C'était Ollie, il en était sûr. Il avait l'air d'avoir un peu grandi et pris de l'épaisseur, mais ces yeux et cette voix étaient les deux indiscutables. Mais tout le reste chez lui avait tellement changé que le cuisinier chauve se demandait... Était-ce vraiment Ollie ?
Mais, peu importe à quel point le doute le rongeait, il ne pouvait tout simplement pas y céder. Malgré tout ce qui avait mal tourné le jour où il avait mis le feu aux cuisines pour aider Ollie à s'échapper, le voilà, de retour dans les cuisines, venu les sauver des démons les plus terrifiants qu'Otis ait jamais entendus. Si cela ne valait pas au garçon un peu de confiance, alors rien n'en valait.
« Bien sûr, du porridge », dit Otis en jetant la torche brûlante qu'il tenait dans le foyer. « On a encore une marmite. On a encore du lard, du pain et des œufs durs pour les soldats aussi. Tout le monde peut prendre son petit-déjeuner ! »
« C'est l'esprit », dit Ollie, claquant l'épaule du vieil homme. « Mais j'ai une autre question qui a besoin d'une réponse », dit-il sur un ton plus grave. « "Dame Ashlynn" est-elle encore à la Villa ? Je dois m'assurer qu'elle vienne avec nous aussi... »