Tandis que Virve chargeait les défenseurs sur le rempart, Ollie s'élança vers le manoir, serrant son flanc blessé et serrant les dents de douleur en courant. La blessure n'était peut-être pas mortelle, mais elle était sérieuse et, laissée sans soins, il était sûr qu'elle empirerait considérablement.
« Par l'écorce et la feuille, et la sève qui coule, Restaure ma chair tandis que la douce vie grandit. »
Les mots qui s'échappèrent des lèvres d'Ollie pendant qu'il courait étaient simples, et la guérison qu'ils apportaient était rudimentaire au mieux. Le saignement s'arrêta tandis que sa peau et ses muscles se refermaient, mais la blessure elle-même restait très sensible, et s'il se forçait trop, il pourrait facilement rouvrir la chair.
Heila aurait fait mieux, même avec le peu de temps qu'Ollie s'était accordé pour se concentrer sur la guérison, mais il repoussa vivement les pensées sur ses propres insuffisances pour se concentrer sur la mission. Une fois arrivé au manoir, il devrait être assez calme pour projeter une assurance, sans quoi les choses pourraient se compliquer très vite.
Entrant dans le manoir par une porte latérale, les pieds d'Ollie le portèrent presque automatiquement vers les cuisines et l'aile des domestiques. Les murs de pierre de la Villa semblaient étrangement chauds, même en ce froid matin d'hiver, mais après quelques pas, il réalisa que ce n'était pas la Villa qui était chaude... c'étaient ses souvenirs des jours passés ici qui l'étaient.
Le travail à la Villa avait toujours été dur, et il n'y avait jamais assez de mains pour tout faire, mais à l'époque, il s'était toujours senti excité d'être choisi parmi les domestiques qui passeraient les mois chauds de l'année dans la villa d'été isolée. Au manoir Lothian, il n'était qu'un des douzaines de marmitons, et le Maître des Cuisines le laissait rarement faire de la vraie cuisine, mais ici, il n'était que l'un de quelques-uns, et il avait l'impression de pouvoir s'épanouir et grandir en ce lieu.
Bien sûr, la Villa d'Été n'était pas très impressionnante comparée à la grandeur de l'ancienne forteresse de Dame Nyrielle, et il apprit plus en une seule journée dans la cuisine de Georg qu'il n'en aurait appris en une saison entière à la Villa d'Été. Il ne pouvait nier qu'il avait grandi bien au-delà de ce lieu, et cela lui paraissait... plus petit maintenant. Presque charmant comparé à la vie qu'il menait. Mais c'était tout de même l'endroit où son voyage avait vraiment commencé, et même si ce serait la dernière fois qu'il arpenterait ces couloirs, il ne pouvait nier que cela faisait... du bien d'y retourner, une dernière fois.
En tournant un coin, des bruits de bois raclant la pierre emplirent l'air, et Ollie cligna des yeux plusieurs fois, surpris de voir deux manœuvres et deux servantes lutter pour traîner l'une des lourdes tables de banquet dans le couloir vers l'entrée principale du manoir.
« Vous là-bas, » dit Ollie, se redressant de toute sa hauteur et relâchant ses épaules, adoptant une posture de commandement que Thane lui avait inculquée presque autant que ses leçons de combat en armure. « Lâchez la table, barricader les portes ne vous servira à rien. »
« Vo-votre seigneurie ? » dit l'un des hommes costauds, clignant des yeux de surprise en voyant un chevalier inconnu arpenter les couloirs de la villa. « Mais, votre seigneurie, les démons... »
« Quelques tables empilées devant la porte ne vous protégeront pas d'eux, » dit Ollie avec assurance en s'approchant du groupe de domestiques. Les servantes, il les reconnaissait, ou du moins il le croyait. Tipfany était la plus petite des deux, aux cheveux bruns souris noués en une tresse serrée, tandis que Mina était une femme plus âgée, bien dans sa trentaine, qui était présente à la Villa d'Été chaque année où Ollie y avait été envoyé.
« Les tables ne vous sauveront pas, mais moi, je le peux. Dites-moi quelque chose, » dit-il, essayant de maintenir l'allure d'un chevalier habitué à donner des ordres à des subordonnés plutôt qu'à faire des demandes à ses amis et voisins.
« Je n'ai jamais vu la Villa avec autant de personnel si tard dans l'année, » dit-il, parlant par expérience. « Combien de personnes du personnel sont encore là ? Pas les soldats, » précisa-t-il. « Juste le personnel de maison. »
« Une douzaine entre les femmes de chambre et les lavandières, » dit Tipfany vite, bien que ses yeux ne cessaient de aller d'Ollie aux portes au bout du long couloir où les bruits de la bataille pouvaient encore s'entendre. « Les palefreniers, le personnel de cuisine, et tout le monde d'autre, euh... deux douzaines de plus ? » dit-elle incertaine.
« Une trentaine de personnes, alors, » dit Ollie tandis que son esprit commençait à courir sur les implications de ramener tant de gens au Val. Ils avaient amené assez de soldats pour surveiller les futurs domestiques captifs, ainsi que suffisamment de charrettes pour les transporter, mais il y avait quelques choses qui manqueraient avec tant de monde en deux fois.
« Vous deux, » dit-il, désignant la paire de servantes. « Allez répandre la nouvelle parmi le personnel pour qu'ils nous rejoignent aux cuisines le plus vite possible. J'expliquerai tout une fois que vous serez tous là. »
« Vous deux, » continua-t-il, se tournant vers les deux hommes costauds qu'il ne reconnaissait pas, sans donner aux femmes le temps de répondre. « Allez à l'office inférieur. Apportez deux sacs de farine chacun, des tonneaux de porc ou de bœuf, des meules de fromage, et des paniers de tubercules. Entassez-les à la porte de service ouest, mais ne sortez pas ! Avez-vous compris ? »
Gérer plusieurs groupes précédents d'invités involontaires au Val avait appris à Ollie que, même s'ils préparaient de quoi nourrir leurs invités, ceux-ci pourraient ne pas faire confiance à la nourriture fournie par des « démons ». Une fois aux charrettes, il aurait le Connétable Daithi pour aider à rassurer leurs nouveaux invités sur le fait qu'ils pouvaient faire confiance aux gens du Val, mais il s'attendait encore à ce que beaucoup restent réticents.
En revanche, s'ils apportaient leur propre nourriture de la Villa, il devrait au moins pouvoir leur donner un dîner quand ils camperaient pour la nuit et un petit-déjeuner le matin avant d'atteindre le Val. Après cela... les choses devraient venir avec le temps.
« O-oui, votre seigneurie, nous comprenons, » piailla Tipfany d'une voix très petite et timide.
Soudain, un cri profond et angoissé résonna depuis la basse-cour hors du manoir. Le cri était si fort et puissant que les vitres de la villa vibraient, les bougies et lampes le long du couloir vacillaient, et une pluie de poussière tomba des poutres au-dessus.
« Virve, » chuchota Ollie, posant la main sur la garde de Croc-de-Neige et se tournant à moitié pour repartir vers la bataille dans la basse-cour avant de se forcer à s'arrêter. Elle l'avait repoussé parce que s'il n'agissait pas vite, les gens du commun dans la Villa pourraient tenter de fuir, et quiconque entrait dans la basse-cour risquait de se retrouver pris dans la bataille et de perdre la vie avant qu'Ollie n'ait une chance de les sauver.
Ils espéraient que le peuple aurait le bon sens de se cacher ou du moins de rester dans la villa fortifiée, mais une fois la panique installée...
Jetant un coup d'œil aux domestiques, il trouva les deux servantes recroquevillées sous la lourde table qu'elles avaient voulu utiliser pour barricader la porte, et même les hommes semblaient incertains, tiraillés entre l'envie de protéger les femmes près d'eux et la peur intense suscitée par les rugissements de rage et de douleur de Virve.
« Allez, » dit Ollie, plus sèchement qu'il ne l'avait prévu. « Allez vite ! »
« Votre seigneurie, » dit l'un des hommes costauds. « Peut-être que je devrais aller avec... »
« Non, » l'interrompit Ollie, secouant la tête en se dirigeant vers les cuisines. « Elles peuvent chercher le personnel, vous devez chercher les provisions, sinon tout le monde aura très froid et très faim ce soir avant qu'on n'atteigne la sécurité. Alors allez, et venez aux cuisines une fois fini. »
« Oui, votre seigneurie, » dirent les quatre presque ensemble avant de se précipiter pour accomplir les tâches qu'Ollie leur avait données. Ce ne fut que plusieurs minutes plus tard, alors qu'ils couraient trouver les autres domestiques dans le manoir, que Mina commença à froncer les sourcils.
« Tipfany, » dit la servante plus âgée, regardant sa jeune compagne effrayée. « Ce chevalier... tu ne trouves pas qu'il avait l'air familier ? »
« Tu as servi à la Villa plus souvent que moi, » dit la jeune femme, ne comprenant pas comment l'identité du beau jeune chevalier pouvait avoir de l'importance à ce moment. Il arrivait déjà comme un héros de conte de fées, les sauvant juste au moment où les démons allaient détruire la villa. Que pouvaient-ils demander de plus ? « Tu l'as probablement vu à l'un des banquets... »
« Non, je pense que c'est autre chose, » dit Mina, montant les escaliers du deuxième étage deux par deux alors qu'elles couraient alerter le personnel restant, et avec un peu de chance Dame Ashlynn aussi. « Je ne crois pas avoir vu ses armoiries avant... Je me souviendrais de quelqu'un avec une marmite sur son écu, mais... »
« Mais non, ce n'est pas important maintenant, » insista Tipfany avant de se mettre à crier. « Tout le monde ! Tout le monde, sortez ! Il y a un chevalier venu nous secourir ! Courez aux cuisines, l'aide est arrivée, alors dépêchez-vous ! »
« J'irai chercher Dame Ashlynn, » dit Mina, mettant de côté la question de l'identité du chevalier roux. Tipfany avait raison, elles pourraient demander son nom à leur sauveur plus tard, une fois qu'elles seraient toutes en sécurité. Pour l'instant, elles devaient échapper aux démons, sinon peu importait s'il était l'un des Princes Royaux déguisé en simple chevalier. L'essentiel était de suivre ses ordres maintenant et de poser les questions bien, bien plus tard.