Au bord de la forêt, Ashlynn se tenait aux côtés du connétable Daithi, observant en silence l'assaut contre la Villa d'Été. Les hommes du capitaine Ipiktok avaient déjà brisé la herse de la porte principale, mais ils étaient trop imposants pour défoncer aisément la porte intérieure, de l'autre côté du corps de garde.
« Ma Dame, » dit Daithi en reculant face au cyprès voisin qui avait commencé à « saigner » une sève épaisse et résineuse. « Qu'est-ce qui se passe ? » demanda le connétable perplexe en jetant un coup d'œil aux hommes de la première armée du commandant Bassinger venus aider à ramener les domestiques de la villa vers le Val. La plupart étaient natifs de la Vallée des Brumes, mais même eux semblaient effrayés par la soudaine explosion des arbres autour d'eux.
« Virve avait raison, » dit Ashlynn en posant une main sur sa poitrine, sentant affluer d'intenses désirs de violence, de vengeance et de destruction depuis son coven. « Sir Cathal a forcément un lien avec la mort de son père pendant la Guerre des Pouces... »
Après tant d'années, Ashlynn et Virve savaient toutes deux que ses chances de retrouver l'homme responsable de la mort de son père étaient minces. En même temps, peu de gens qui n'étaient pas chevaliers étaient capables de tuer un membre du Clan de la Grande Griffe, ce qui signifiait qu'il y avait une chance que l'un des chevaliers survivants de cette guerre soit le coupable, ou du moins sache qui il était.
Virve avait revendiqué le droit de capturer et d'interroger les chevaliers qui avaient combattu aux côtés de Bors Lothian durant ce conflit, dans l'espoir de trouver une réponse un jour, et Ashlynn le lui avait accordé sans hésiter. Après tout, Ashlynn comprenait trop bien le besoin de trouver des réponses pour apaiser les cicatrices de son cœur. Mais voir des résultats si vite...
« Dites à vos hommes de se rassembler autour des pruches, » dit Ashlynn en s'entourant d'une douce lueur verte, teinte de feuilles de menthe. « Même si leurs branches tremblent, elles ne tomberont pas et vous protégeront de tout... danger, » ajouta-t-elle doucement, reconnaissante que la force des émotions de Virve n'affecte que les arbres de la forêt environnante et non le temps lui-même.
Si la colère de Virve avait fait tomber la foudre et des orages comme celle d'Ashlynn l'avait fait, elle aurait dû intervenir pour Virve comme Nyrielle l'avait fait pour elle. Mais elle se contenta de protéger les soldats pendant que Virve luttait pour résoudre les sentiments de son cœur avec ses propres griffes.
À l'intérieur de la courtine, les efforts frénétiques pour résister au bélier s'abattant sur la porte de bois cerclée de fer firent une pause momentanée, tous les regards se tournant vers la silhouette étincelante de Sir Cathal en armure et le démon rugissant qui se dressait au-dessus de lui. Plusieurs personnes laissèrent tomber leurs armes de peur, et les hommes qui poussaient un chariot pour bloquer la porte glissèrent et tombèrent quand le rugissement de Virve les frappa comme un coup physique.
« MONSTRES ! » rugit Virve tandis que des flammes dorées dansaient dans ses yeux. « Bêtes sauvages ! »
Elle savait depuis des années que son père était tombé lors des combats sur la Montagne d'Airgead. Il n'était pas le seul à ne jamais être revenu de cette guerre absurde, mais c'était le seul qui comptait pour elle. Pourtant, même s'il était tombé, son corps n'avait jamais été retrouvé... et maintenant elle savait pourquoi. Parce qu'il avait été écorché comme un tapis pour être piétiné éternellement sous les bottes des Lothian.
« Meurs ! » hurla Virve en se jetant sur le chevalier, ses griffes pointées d'Acier-Noir prêtes à le mettre en pièces.
Sir Cathal attendait ce moment. Il ne savait peut-être pas qui était le démon fauve aux taches dorées dans sa fourrure, mais il comprenait que cet homme était important pour cette sorcière. Assez important pour que l'annonce de son destin provoque à coup sûr une rage, et quand elle éclata, il était prêt.
Cathal leva son bouclier haut, recula son pied arrière et élargit sa stance comme s'il était en selle. L'instant d'avant que les griffes du démon ne l'atteignent, il pivota, inclinant son bouclier de la même manière qu'il l'aurait fait pour dévier une lance en joute.
-CLANG- -SCREEECH!-
Le grincement des griffes de Virve sur son bouclier ne pouvait être qualifié de discret que comparé à son cri de rage blessée, et beaucoup de soldats spectateurs se bouchèrent les oreilles de douleur. Sir Cathal, lui, continua son mouvement, enchaînant sa parade avec une estocade précise qui devait glisser entre les côtes du démon et percer son cœur.
Du moins, c'est ce qui aurait dû se passer, même à travers le épais gambeson que portait le démon. Mais quand la pointe de son épée d'armes perça le vêtement vert et bleu à carreaux, elle ne s'enfonça guère que d'un pouce dans sa chair avant de se bloquer, comme s'il avait transpercé l'écorce d'un arbre pour rencontrer le bois dur en dessous.
-CLANG!-
Un nouveau coup des griffes de Virve ricocha sur son bouclier tandis que Cathal reculait en titubant, arrachant son épée de la chair du démon de sa main droite tout en flexant les doigts de sa gauche, vérifiant que son bras n'avait pas cédé sous la force des chocs absorbés jusqu'ici. Un mince filet de sang s'écoula de la blessure qu'il avait infligée le long de ses côtes, mais c'était bien trop peu pour qu'un démon aussi puissant le remarque ne serait-ce pas.
« Bouchers, et meurtriers, » cracha Virve en voyant le vétéran chevalier s'écarter. La rage avait troublé sa vision, mais elle la réprima en réalisant que la fureur et la puissance seules ne suffiraient pas à vaincre un homme enveloppé de trois couches d'armure qui avait passé encore plus de sa vie sur les champs de bataille qu'elle.
« Chêne Ancestral, brûle et flamboie, Calcine mon ennemi, jusqu'à ce que la mort soit payée ! »
Les flammes dorées vacillant dans les yeux de Virve s'étendirent et grandirent, enveloppant son corps d'une aura de feu qui carbonisa l'herbe sous ses pieds et flamboya avec la chaleur d'un bûcher.
« Alors c'est ça, le pouvoir d'une sorcière, » murmura Sir Cathal en reculant face à la chaleur avant de se forcer à tenir bon. Oui, c'était vraiment une sorcière. Le chapeau pointu n'était pas que pour la décoration. Mais même les sorcières peuvent saigner, il l'avait déjà vu...
Il lui fallait juste trouver un moyen de l'abattre avant qu'elle ne le brûle vif, et avant que la porte ne cède la place à des géants qui achèveraient certainement le travail si la sorcière ne le faisait pas.
« BRÛLE, MONSTRE ! » hurla Virve en avançant à nouveau dans l'eau, cette fois avec une fureur étroitement maîtrisée qui ne s'éteindrait que lorsque le chevalier devant elle aurait été brûlé au-delà de toute reconnaissance.