Des flèches pleuvaient autour de Virve alors qu'elle chargeait, mais à une distance de cent pas, elle n'avait guère à craindre les défenseurs humains qui tiraient depuis le sommet du mur.
« Hold ! » cria Sir Cathal depuis le haut de l'escalier. « Hold the line ! Archers, fall back to the far side of the gatehouse ! Rally at the gate to fire on the giants when they breach the inner gate ! »
À ce stade, Virve et Ollie avaient accompli leur première mission. Avec le retrait des archers des remparts, les hommes de la Brigade du Loup Noir étaient libres de traverser le champ découvert à la course et de charger par la porte dès que les hommes du capitaine Ipiktok la perceraient. Entre les Géants Toscans et les escarmouches d'élite aux Yeux Dorés, la Villa d'Été était certaine de tomber.
Mais Virve ne se contentait pas d'effrayer l'ennemi pour le faire abandonner son poste. Elle était venue pour le sang !
« RAAAAARRR !!! »
D'un rugissement si puissant qu'il fit reculer d'un demi-pas les défenseurs, effrayés, Virve chargea le centre de la formation des soldats, lacérant l'air de ses griffes d'Acier-Noir. Renforcée par la force du Chêne, la porte Sally, ferrée et renforcée, s'était brisée et disloquée sous ses griffes. Lorsqu'elle s'en prit à un simple bouclier avec la même fureur, le résultat fut encore plus dévastateur.
-CRAC-
Des éclats de bois volèrent dans les airs avec un jet de sang si brûlant qu'il fumait dans l'air glacial de l'hiver. Les griffes de Virve s'enfoncèrent profondément dans le bras qui tenait le bouclier, déchirant peau, muscles et tendons jusqu'à ce que ses doigts s'enroulent autour des os fragiles de l'avant-bras.
Des cris de douleur et de terreur emplirent l'air, mais Virve les remarqua à peine, agissant presque par instinct tandis qu'elle arrachait le bras porte-bouclier du soldat de son articulation dans sa hâte de dégager l'obstacle. Une demi-seconde plus tard, les cris d'angoisse de l'homme furent coupés net par un gloussement mouillé alors que l'autre main de Virve déchirait sa gorge sans protection.
« Together ! » hurla l'un des soldats restants, chargeant en avant avec son bouclier comme s'il s'agissait d'un bélier, percutant le flanc de Virve avant d'abattre sa masse d'armes sur son bras faiblement protégé. Mais quand il frappa, ce ne fut pas la sensation de toucher une personne ou une bête. Sa masse atterrit avec un -THUNK- sourd, comme s'il venait de frapper un arbre.
« F-f-fall back ! » cria l'homme, réalisant trop tard son erreur alors que Virve se retournait vers lui, lui arrachant sa masse et la main qui la tenait. L'instant d'après, la toute dernière chose qu'il vit fut la tête de sa propre masse emplissant sa vision avant que les ténèbres ne le prennent.
« Retreat ! » ordonna sèchement Sir Cathal aux soldats qui trébuchaient déjà sur leurs propres pieds dans leur hâte à fuir le démon furieux qui arrachait des membres et répandait le sang comme pour s'y baigner.
« You cannot hope to face a witch like her, so retreat and leave her to me, » dit le vieux chevalier en descendant lentement l'escalier.
Lorsque Sir Cathal avait entendu pour la première fois l'appel de trompette des géants démons, il n'avait pris que le temps de ceinturer son gambison et d'enfiler ses bottes, emportant sa cotte de mailles alors qu'il courait prévenir Dame Ashlynn avant de se précipiter au mur pour prendre le commandement. Depuis son arrivée au sommet du rempart, cependant, son page lui avait apporté le reste de son armure, l'aidant à l'enfiler même tandis qu'il hurlait des ordres à ses hommes.
À présent, alors qu'il s'approchait de la sorcière démoniaque trempée de sang, il se demanda s'il avait servi à quelque chose. Son bouclier, orné du sigle d'un chevalier sous un pommier, était fait d'acier massif au lieu de la fine feuille de métal sur bois et cuir qu'utilisaient les gardes, mais cela suffirait-il à dévier ses griffes ? Les plaques finement articulées protégeant son bras l'épargneraient-elles du sort d'avoir un membre arraché ?
Peu importait, songea-t-il en descendant les marches de pierre et en tirant l'épée d'armes fine de son fourreau à sa taille. Qu'il puisse arrêter une sorcière démoniaque ou non, il ne pouvait le dire, mais il était clair que personne d'autre n'avait la moindre chance, ce qui signifiait qu'il devait essayer.
Virve resta immobile pendant que le chevalier descendait, la poitrine soulevée par le souffle tandis qu'elle fixait la boucherie autour d'elle. Le sang gouttait de ses griffes, tombant silencieusement sur l'herbe rase de la basse-cour comme une pluie cramoisie. Les corps brisés et mutilés de deux soldats gisaient à plusieurs pieds d'elle, mais elle n'y prêta aucune attention, ses yeux fixés sur le chevalier qui descendait l'escalier.
Lentement, à chaque respiration profonde qu'elle prenait, elle refoulait la fureur qu'elle avait déchaînée en taillant en pièces les soldats. La rage ne disparaissait pas, elle mijotait plutôt comme l'une des soupes d'Ollie bouillant dans une marmite sous un couvercle, prête à déborder à tout instant, mais elle la maintenait fermement sous contrôle. C'était sa première opportunité en années de trouver des informations sur le sort de son père dans la Guerre des Pouces, et elle refusait de la gâcher !
« You're the one they call Sir Cathal Wynn ? » demanda Virve, tenant bon tandis qu'elle fixait le chevalier qui approchait. Les trois autres gardes se précipitaient pour rejoindre leurs camarades près de la porte principale, mais elle ne leur accorda aucune attention alors qu'ils fuyaient. Après tout, n'importe quel nombre d'hommes pouvait faucher leurs vies, mais la vie de Sir Cathal lui appartenait.
« You speak the King's tongue ? » dit Cathal avec surprise, s'arrêtant pour relever la visière de son heaume tandis qu'il fixait la sorcière trempée de sang. « Did you learn it from the young knight you bewitched ? The one who ran off after you breached the walls ? »
« Sir Ollie didn't have to teach me anything, » grogna Virve, contractant ses griffes tandis qu'elle luttait pour se retenir. « I've spoken your tongue ever since I was a young cub. Since you understand me, answer my question. Are you the Cathal Wynn who fought beside Bors Lothian during the War of Inches ? »
« I am, » admit le chevalier aux cheveux gris. Il ne savait pas si c'était vrai que les démons pouvaient sentir le mensonge sur l'haleine d'un homme, mais il ne voyait aucune raison de mentir. « The war was long ago. Why bring it up now ? »
« I want to know if you killed a man during that war, » dit Virve. « A man like me, with bright patches in his fur of soft gold on tawny brown. You'd have known him if you fought him. »
« I'm sorry, » dit Cathal, secouant la tête face au démon qu'il peinait encore à croire qu'il conversait avec. « I fought many of your kind during the War of Inches, and killed many of them. Truthfully, I couldn't tell the difference, » commença-t-il à dire, pour s'interrompre un instant plus tard alors que la description du démon-griffe tué tirait sur un vague souvenir.
« You did see him, » dit Virve, plissant les yeux en voyant la lueur de reconnaissance traverser le visage du vieux chevalier. « Tell me truthfully. Was it you who killed him or another man ? Give me a name ! »
« It... might have been me who killed him, » dit Cathal prudemment. « Whether it was me or not, I cannot say, but I may have seen his body after a battle, » admit-il. « Golden patches on tawny fur, and very large even for one of, of your people. »
« You saw him and you know him, » dit Virve, serrant les poings tandis que son corps tremblait de fureur et de frustration. « But you don't know if you killed him or not ? »
« I don't, » dit Cathal avec un profond soupir en relevant son bouclier. Qui que ce démon ait été et quelle que fût sa relation avec la sorcière devant lui, la mort de cet homme la hantait clairement, même vingt ans plus tard. Mais ce qu'il avait à dire ensuite... seraient probablement les derniers mots qu'il prononcerait jamais.
« I doubt anyone knows who killed him, » dit Cathal en baissant la visière de son heaume. « Because no one stepped forward to claim credit for the kill when Lord Bors ordered him to be skinned as a rug. The man you're looking for... all that's left of him lies before the hearth in the Marquis' trophy room. »