Au plus haut étage du manoir fortifié, Samira jeta un nouveau coup d'œil par la fenêtre et frissonna d'effroi à la vue des démons géants qui lançaient à nouveau leur bélier contre les portes.
Un son étrange et profond de trompette l'avait tirée de son sommeil agité, pour que Sir Cathal fasse irruption dans sa chambre quelques minutes plus tard alors que le son d'une cloche sonnant la charge commençait à emplir l'air.
« Barricadez votre porte, Dame Ashlynn », dit-il. « Des démons arrivent. Nous ferons de notre mieux pour les retenir, mais vous devrez peut-être vous protéger vous-même... » Ce fut tout ce qu'il dit avant de se ruer hors du manoir, enfilant son armure en courant et hurlant des ordres pour que les soldats du manoir le suivent jusqu'aux remparts.
Quand Samira aperçut les démons étranges depuis sa fenêtre, elle faillit s'évanouir sur place, mais elle s'accrocha obstinément à l'appui de fenêtre jusqu'à ce que le malaise passe et qu'elle puisse à nouveau réfléchir.
Le temps était la chose la plus précieuse à présent et elle n'en avait guère à gaspiller. Bougeant aussi vite que possible avec son ventre lourd et encombrant, elle retira sa chemise de nuit et la remplaça par l'une des robes les plus chaudes de sa garde-robe.
Au début, quand elle venait d'arriver à la Villa d'Été, elle portait beaucoup des vieilles vêtements de Dame Ashlynn car elles avaient une taille et une silhouette similaires. Au fil des mois, cependant, alors que l'enfant dans son ventre grandissait, elle avait mis de côté les anciennes affaires d'Ashlynn au profit de robes plus amples qui pouvaient accompagner sa croissance.
Owain n'avait pas visité la Villa d'Été depuis son retour du Comté de Blackwell, mais son Intendant, Sir Hugo, lui avait envoyé plusieurs colis attentionnés qu'il affirmait être des cadeaux d'Owain. Seule Samira savait que les belles robes de soie et les chauds manteaux de fourrure qu'elle était en train d'enfiler n'auraient jamais été choisis par Lord Owain pour elle...
Après tout, c'étaient des vêtements dignes d'une noble de la trempe de Dame Ashlynn, fille d'un comte et future épouse du prochain Marquis, et Owain ne gaspillerait jamais plus d'argent pour sa jouet d'impostrice que nécessaire.
Une fois habillée, une cape de fourrure de rechange et une robe chaude glissées sous son bras, Samira saisit une lanterne et quitta ses chambres luxueuses pour se diriger vers l'étroit escalier de service au fond du couloir.
-HAAAAARRUUUUUUMMMM-
Les bruits du combat dehors avaient redoublé d'intensité, et l'étrange barrissement résonnait encore plus fort, couvrant le craquement du bois et les ordres hurlés des hommes qui se déplaçaient sur le chemin de ronde. Son cœur battait la chamade, l'incitant à descendre les marches deux par deux, mais elle lutta contre l'envie, avançant lentement et prudemment alors qu'elle dévalait presque en canard les escaliers.
Le petit dans son ventre donnait des coups de pied et s'agitait comme s'il avait, lui aussi, peur des démons attaquant le château, et quand Samira atteignit enfin le rez-de-chaussée, elle s'arrêta pour réconforter son enfant à naître.
« Chut », murmura-t-elle en caressant doucement son ventre. « Ne t'agite pas. Maman va te protéger, je te le promets », le rassura-t-elle, bien qu'il fût difficile de dire si elle se réconfortait elle-même ou son enfant à naître.
Une fois qu'elle eut repris son souffle et que son cœur se calma dans sa poitrine, elle jeta un œil dans le couloir hors de la cage d'escalier, soufflant de soulagement en ne voyant personne. Les gardes s'étaient tous rués vers les remparts, et les serviteurs... Qui savait où les serviteurs étaient partis au milieu de cette crise ? Elle l'ignorait, mais elle doutait qu'ils se dirigent là où elle allait.
Avancant sans bruit dans le couloir, elle glissa dans une petite salle de garde au sommet d'un autre escalier en colimaçon, fouillant les tiroirs de la petite table jusqu'à ce qu'elle trouve un anneau de fer portant plusieurs clés forgées avec précision.
« Les voilà ! » s'exclama Samira, soulagée que les clés aient été laissées là plutôt que de rester avec celui des gardes chargé de surveiller les seuls occupants du donjon. « Maintenant, si seulement ils avaient laissé une épée derrière eux », marmonna-t-elle en fouillant la petite salle de garde.
Il n'y avait pas d'épée, mais il y avait une lourde massue en bois, cloutée de petits picots de fer qui la transformaient d'un simple bâton pour tenir les prisonniers récalcitrants en respect en une arme mortelle, quoique simple, capable de broyer crânes et os.
« Ça fera l'affaire », songea-t-elle en saisissant la massue et en l'ajoutant au paquet qu'elle tenait dans ses bras. Ce n'était pas grand-chose pour jouer sa vie, mais c'était mieux que rien... et peut-être même mieux qu'une épée n'aurait été. Elle n'avait jamais touché une épée de sa vie, mais elle s'était déjà servie d'un bâton pour faire fuir des garçons insistants à plus d'une occasion. Si elle y pensait comme ça, cela ne semblait pas un outil si dérisoire pour protéger son enfant et elle-même, après tout.
Au fin fond du donjon sous la Villa d'Été, Noomi leva les yeux, surprise, lorsque la lumière chaude de la lanterne se répandit dans l'intérieur sombre et humide de sa cellule. À son côté, blotti dans le creux de son bras, son fils nourrisson Saku remua faiblement, détournant les yeux de la lumière et enfouissant son visage contre le sein de sa mère.
« Samira », dit Noomi, clignant des yeux plusieurs fois tandis que ses yeux s'habituaient à la vive lumière de la lanterne de Samira. « Il est tôt, pourquoi es-tu ici ? » Le froid et l'humidité du donjon, combinés à sa longue incarcération, avaient lentement sapé de plus en plus de ses forces, et elle se surprenait à se réveiller de plus en plus tard chaque jour, pour la seule raison que cela faisait passer le temps plus vite.
Maintenant qu'elle était éveillée, cependant, ses oreilles se dressèrent en entendant d'étranges bruits filtrer par la fenêtre. Il y avait des cris et des fracas et le son de l'acier heurtant l'acier qui tiraient sur les plus sombres de ses souvenirs du jour où Owain Lothian et ses hommes étaient arrivés dans son village. Le jour où des humains avaient assassiné son mari et l'avaient traînée jusqu'à ce lieu misérable dans l'espoir de pouvoir tordre son enfant pour en faire une sorte d'esclave ou d'animal de compagnie tordu.
« Samira », répéta Noomi alors que sa queue tremblait anxieusement. « Qu'est-ce qui se passe dehors ? »