Le garde Nok se blottissait au plus près du feu du corps de garde, serrant sa cape de laine d'une main tout en tenant de l'autre une tasse de thé tiède et fade.
Pour l'instant, plus que tout, il voulait regagner sa paillasse à la caserne et attendre que le soleil dissipe le brouillard glacé qui recouvrait tout, jusqu'à sa barbe rêche, d'une couche de givre. Ou, s'il ne pouvait pas retourner à sa paillasse, au moins descendre aux cuisines pour une brioche fraîche et une louche de ce que le chef cuistot Otis avait mijoté pour réchauffer les ventres des hommes forcés de garder les remparts à cette heure indue du matin.
Pourtant, il s'écoulerait au moins une heure avant que le cuisinier chauve n'atteigne le sommet des murs avec un sac plein de brioches et une marmite de ragoût pour le petit-déjeuner, et...
-HAAAAARRUUUUUUMMMM-
Un coup de trompe grave et résonnant interrompit les rêves de petit-déjeuner de Nok et le fit sursauter si violemment qu'il faillit trébucher sur l'ourlet de sa cape d'hiver.
« Sang et tonnerre... » jura Nok en se précipitant vers l'une des meurtrières du corps de garde pour scruter la direction de cet étrange bruit.
« NÛV ! NÛV NΊÂK ! »
Le cri retentit à travers les champs entre la courtine et la forêt comme la clameur de cent hommes, se répercutant sur les murs de pierre et déchirant la torpeur qui embrumait l'esprit de Nok.
-HAAAAARRUUUUUUMMMM-
Cette fois, le coup de trompe était plus fort, émanant des trompes de dix démons géants qui débouchaient de la forêt, surgissant du brouillard comme des créatures nées de cauchemars.
-THUMP- -THUMP- -THUMP- -THUMP-
Le bruit des pas lourds s'abattant au rythme de la charge des géants fit trembler le sol et, un instant, Nok ne put que fixer bêtement à travers la meurtrière, son esprit peinant à imaginer l'ampleur de ces démons géants. Dix pieds ? Quinze ? Vingt ?
Se frottant les yeux, il scruta les démons qui avançaient, couverts de couches d'épaisses peaux et de fourrures, d'étranges trompes flexibles, de grandes oreilles claquant au vent et d'énormes défenses d'ivoire courbées se terminant en pointes acérées garnies de pointes et de clous de fer.
« Bon sang, Nok ! Sonnez l'alarme ! » hurla un autre garde en déboulant dans le corps de garde. Voyant son compagnon fixer bêtement par la meurtrière, il cessa de perdre son temps avec l'idiot et s'empara de la corde reliée à la cloche d'alarme, la faisant sonner aussi vite qu'il put.
« DÉMONS ! » cria le garde. « DES DÉMONS GÉANTS ATTAQUENT ! DÉMONS ! »
« Quoi, qu'est-ce qu'ils transportent ? » demanda Nok, arraché à sa stupeur assez pour commencer à tripoter l'arc posé près de la meurtrière, l'encordant aussi vite qu'il put et renversant le seau de flèches dans sa précipitation.
« C'est... c'est un bélier ? » dit l'autre garde quand il arriva à l'autre meurtrière du petit corps de garde et commença à encorder son propre arc. « Ô Saint Seigneur, ayez pitié de nos âmes », fit-il en traçant un geste sur son cœur pour conjurer le mal. « Herse ! »
Dès que le mot fut lancé, Nok lâcha son arc et saisit l'un des lourds maillets de bois du corps de garde, martelant le bloc de bois qui maintenait le treuil supportant la lourde herse de fer.
-Thock- -Thock- -Thock-
Les deux hommes martelèrent frénétiquement les blocs jusqu'à ce que les deux coins de bois volent enfin, libérant le lourd treuil en bois et les épaisses chaînes de fer qui soutenaient l'herse ferrée. Le treuil tourna comme un jouet d'enfant sous le poids, et les chaînes claquant dangereusement quand l'herse ferrée s'abattit au sol, mais les deux hommes poussèrent un soupir de soulagement momentané une fois qu'elle fut en place.
« Visez leurs... leurs genoux », dit Nok quand il eut récupéré son arc et regagné la meurtrière, fixant avec horreur les géants qui réduisaient rapidement la distance jusqu'au mur.
Les lourds boucliers de bois que portaient les géants rendaient quasi impossible de toucher leurs têtes ou leurs visages, et même leurs torses mammouths étaient masqués par les boucliers surdimensionnés. Mais ils devaient viser quelque chose, et le garde choisit les genoux comme seul point faible susceptible de rompre leur charge.
Des flèches se mirent à pleuvoir des remparts alors que de plus en plus d'hommes encordaient leurs arcs. Certains suivirent l'instruction de viser les genoux, d'autres visèrent ce qu'ils pensaient pouvoir toucher, s'ils visaient du tout, et tous tirèrent aussi vite qu'ils le pouvaient. On aurait dit que les hommes sur le mur rivalisaient pour vider leurs seaux de flèches avant leurs voisins, tirant encore et encore aussi vite qu'ils le pouvaient.
« Bliûs. Suy-âmsol qai ! » hurla le démon de tête, avant que les démons qui chargeaient avec lui ne lèvent leurs trompes et les pointent vers les murs en courant.
-PRREEEEET!-
Le soudain coup aigu de leurs trompes n'était pas un simple cri de guerre. Une puissante sorcellerie jaillit de leurs corps tandis qu'ils chargeaient, se déversant avec le son de la trompe et déchaînant une violente rafale de vent.
Soudain, les flèches qui fendaient l'air parurent marquer une pause en plein vol avant de danser vers le haut, se retournant vers les hommes qui les avaient tirées tandis que le vent les balayait. Aucune ne menaçait les hommes au sommet du mur, et même la plus lointaine ne fit que ricocher sans danger contre les pierres de la courtine.
« Quoi, qu'est-ce qu'on fait ? » dit Nok hébété en décochant une autre flèche, pour la voir s'envoler inoffensivement dans le vent. « Comment ? Comment on est censés combattre ça ? »
« Sir Cathal ! » cria une voix depuis l'extérieur du corps de garde. « Sir Cathal est arrivé ! »
« Super », dit Nok en se penchant en avant pour viser les géants qui avaient presque atteint la porte. « Mais qu'est-ce qu'un seul chevalier peut faire contre une douzaine de géants ? »
-CRUNCH- -CRUNCH-
Le bruit du bélier s'écrasant sur l'herse rappela celui de mâchoires puissantes broyant des os fragiles, et tout le corps de garde trembla sous la violence de chaque coup du bélier redoutable.
-HAAAAARRUUUUUUMMMM-
Le son des démons barrissant dans leurs trompes tordues emplit le corps de garde et l'arc qu'il serrait comme s'il en allait de sa vie lui échappa quand il réalisa qu'il avait déjà vidé le seau de flèches sans rien obtenir de plus que d'en planter plusieurs dans les boucliers de bois des démons comme des punaises sur un liège.
« On est foutus », dit-il en s'affalant à genoux. En contrebas, à travers les meurtrières du plancher, il vit d'énormes éclats de bois voler de l'herse tandis que le bélier ferré réduisait la première ligne de défense en charpie.
Il y avait des lances le long du mur, prêtes à être plantées à travers ces mêmes meurtrières sur quiconque franchirait l'herse pendant qu'ils luttaient contre la lourde porte de bois, mais à quoi bon ? Les géants sentiraient-ils même la piqûre d'une lance ? Ou se contenteraient-ils de tenir leurs boucliers contre le plafond en déferlant dans la cour ?
À quoi bon ? songea Nok avant que son regard ne tombe sur la porte menant aux créneaux au sommet de la courtine.
« On devrait courir », dit-il à son compagnon en se relevant péniblement, tripotant la lourde barre de bois qui fermait la porte. « La poterne ! » cria Nok tandis qu'une lueur d'espoir naissait en lui. « On peut atteindre la poterne ! Viens avec moi », lança-t-il en soulevant la barre et en ouvrant la porte en grand. « Avant que ces géants ne démolissent le corps de garde avec nous dedans. »
Il y avait encore de l'espoir, comprit Nok. Il leur suffisait d'atteindre la petite porte sur le flanc du mur par où ils pourraient s'échapper. Ensuite, pendant que les démons seraient occupés à combattre les fous restés pour se battre, ils pourraient fuir vers la forêt et échapper à ce cauchemar.
Il y avait encore de l'espoir...
Ou du moins le crut-il. Quand la porte s'ouvrit, cependant, il comprit qu'il n'y aurait pas de fuite rapide, quoi que fassent les démons.
« Rallumez les feux de guet ! » ordonna Sir Cathal d'une voix claire et autoritaire en organisant la douzaine d'hommes sur les remparts hors du corps de garde. Certains tenaient encore leurs arcs et tiraient sur les géants avec les béliers, d'autres se ruaient chercher plus de flèches au magasin en contrebas. Et du manoir, encore plus de soldats accouraient vers le mur, certains bouclant encore leur gambison en courant.
« Apportez des torches, des couvertures, tout ce qui peut brûler et qu'on peut leur jeter dessus ! » hurla Sir Cathal avant de se retourner vers Nok au bruit de la porte du corps de garde qui s'ouvrait. « Vous là. » « Jetez les braises du feu du corps de garde par les meurtrières ! Emplissez le passage de fumée et que leurs pieds trouvent les braises quand ils forceront les portes ! »
« O-oui, milord », dit Nok en saluant faiblement le poing sur la poitrine avant de se retourner pour rentrer dans le corps de garde. Le vieux chevalier, semblait-il, n'était pas du genre à fuir, et tant qu'il se tiendrait droit sur les créneaux, il n'y aurait pas d'échappatoire pour aucun d'eux.