Dans la lumière matinale, juste avant que le soleil ne perce au-dessus des collines à l'est, Ashlynn se tenait en lisière de la forêt avec Ollie, Virve et la silhouette imposante du capitaine Ipiktok. L'air était assez vif pour transformer leur souffle en petits nuages blancs et une couche de givre recouvrait l'herbe haute et ondulante du flanc de colline menant à la Villa d'Été.
La Villa elle-même était exactement telle qu'elle s'en souvenait et, l'espace d'un instant, Ashlynn et Ollie échangèrent un bref regard et un léger sourire en repensant au temps passé ensemble dans les cuisines ici. Malgré tout ce qui s'était produit lors de la brève visite d'Ashlynn en ce lieu six mois plus tôt, quelque chose de merveilleux y avait commencé.
Maintenant, alors qu'ils observaient le mur d'enceinte qui ceinturait le sommet de la colline comme une écharpe de pierre abandonnée et le grand manoir au-delà, tout un autre éventail de sentiments s'installa lentement. Peu à peu, leurs visages se durcirent tandis qu'ils comptaient les hommes montant sur les remparts, éteignant les feux de veille et les torches et se préparant à passer la journée à scruter nerveusement la forêt.
« Je compte vingt hommes sur les murs », dit Ashlynn, usant d'une vue plus perçante que n'importe quel humain pour distinguer les silhouettes d'hommes à demi cachés derrière les créneaux. « Dix de plus de la garde de nuit qui vient d'être relevée. Probablement au moins une vingtaine d'autres à l'intérieur des murs. »
« À qui appartient la bannière ? » demanda Ollie, désignant la bannière vert foncé flottant au-dessus des tours de la porte.
« Sir Cathal Wynn », répondit Ashlynn en examinant la figure d'un chevalier monté sous un pommier qui ornait la bannière. « Il était déjà là la dernière fois que je suis venue », rappela-t-elle à Ollie. « Il a combattu comme l'un des capitaines de Bors Lothian durant la Guerre des Pouces », ajouta Ashlynn en jetant un coup d'œil à Virve.
« Alors sa vie m'appartient », grogna Virve en tendant les mains dans ses gantelets de combat en Acier-Noir. Sans l'épais Chapeau de Guerre en cuir sur sa tête, orné d'un bandeau clouté de glands, elle n'aurait pas paru différente des autres hommes de garde de Nyrielle, vêtue de son armure familière et portant les mêmes armes que depuis des décennies alors qu'elle protégeait la Dame Éldritch du Val.
Ollie, en revanche, avait considérablement changé depuis sa dernière venue ici. Comme Ashlynn, il portait une cotte de mailles sur un épais gambison rembourré, mais contrairement à la Mère des Arbres, il arborait un surcot vert jade par-dessus son armure, portant le symbole d'un grand pot de fer devant un cyprès.
Ashlynn lui avait suggéré d'utiliser son couperet de boucher ou un couteau de chef comme élément de son sigle, mais Ollie avait refusé. Il était devenu chevalier en nourrissant les gens et ne voulait jamais oublier ses jours de simple garçon de cuisine, si haut qu'il puisse s'élever par la suite. D'ailleurs, avait-il dit, le pot de fer pouvait tout aussi bien passer pour un chaudron de sorcière, ce qui en faisait un emblème représentant à la fois son passé et son avenir.
« Nous occuperons leur attention pendant que vous chasserez, capitaine Virve », dit Ipiktok d'une voix profonde et rauque en ajustant sur son bras le bouclier en bois inhabituel. « Ce nombre d'hommes ne devrait poser aucun problème avec le plan de Son Dominion. »
« Bien », fit Ashlynn d'un léger hochement de tête en rabattant plus bas le bord de son propre Chapeau de Guerre. Elle aurait voulu s'élancer avec Owain et Virve, mais le premier acte revenait à d'autres et elle avait déjà fait sa part pour soutenir l'assaut initial contre le manoir fortifié.
« C'est l'heure », dit Ashlynn en apercevant les premiers rayons du soleil pointe au-dessus des collines à l'est. « Capitaine Ipiktok, chargez quand vous êtes prêt. »
À une centaine de pas en retrait de la lisière, le reste des hommes d'Ipoktok s'était rassemblé autour d'un tronc de cèdre géant façonné en bélier de trois pieds de diamètre et de plus de vingt pas de long. La tête du bélier avait été coiffée d'un cône de fer à bout arrondi et de lourdes chaînes en entouraient la longueur pour servir de poignées aux Toscans d'Ipoktok.
Lorsqu'ils étaient arrivés à la Villa d'Été, Ashlynn avait soigneusement sélectionné un arbre pour servir de bélier avant d'en retirer délicatement la force vers le cœur qui deviendrait leur arme. Les branches s'étaient flétries et mourues et les aiguilles avaient plu sur eux jusqu'à ce qu'il ne reste plus que cette longueur de bois grandement renforcé.
Elle fit de même avec un autre arbre, modelant soigneusement son extérieur en dix boucliers de bois massifs de deux pouces d'épaisseur et plus solides que l'acier pour protéger les Toscans des flèches pendant leur charge vers le mur. Elle aurait aimé fournir à ses hommes une vraie armure avant de les lancer à l'assaut d'une forteresse, mais les forgerons n'avaient pas encore produit assez de cottes de mailles pour un seul géant, sans parler de dix.
À présent, les hommes d'Ipoktok soulevèrent leur bélier et avancèrent jusqu'au bord de la forêt, suivis de près par vingt hommes légèrement armés de la Brigade du Loup Noir. Ces derniers avaient troqué leur vieille armure pour de solides gambisons épaissement rembourrés, revêtus d'une couche de petites plaques métalliques rivetées sur le torse et le dos. Ce n'était pas aussi protecteur qu'une cotte de mailles complète, mais pour les éclaireurs d'élite de la deuxième armée de Savis, c'était amplement suffisant pour prendre l'avantage sur les humains qu'ils allaient affronter.
« Boucliers et bélier ! » hurla Ipiktok en prenant la tête de la colonne de géants se préparant à charger. Les murs devant eux culminait à trente pieds de haut, et ses hommes devraient charger en montée pour les atteindre, face aux flèches des défenseurs tout du long, mais tandis qu'il saisissait la poignée en chaîne du bélier, tout doute quant à sa capacité à enfoncer les portes s'évanouit.
Il y avait une puissance au-delà de la force de leurs muscles et du poids du tronc qui cria lorsque Ipiktok le souleva du sol. Ce n'était pas simplement un arbre abattu transformé en arme. C'était un engin de guerre que l'on avait empli du désir d'Ashlynn de démolir et de détruire. À présent, ce même désir pulsa dans son cœur alors qu'il dressa sa trompe et lança un barrissement retentissant, comme le héraut du destin.
« CHARGE ! » beugla Ipiktok. « CHARGEZ ET DÉTRUISEZ ! »