« Il y a six gros villages dans la baronnie de Hanrahan », dit Ashlynn en passant son regard du commandant Savis au commandant Tausau et inversement. « Certains ont envoyé leurs chevaliers avec leurs dîmes à la ville de Hanrahan, mais d'autres sont encore défendus par des soldats compétents et leurs chevaliers. »
« Commandant Savis », dit Ashlynn après avoir pris une grande inspiration, avant de donner l'ordre dont elle était certaine que la puissante guerrière s'opposerait. « Laissez les soldats d'élite de la deuxième armée à dame Sybyll. Elle en aura besoin pour l'assaut sur la ville de Hanrahan. Je veux que vous rejoigniez le commandant Tausau et sa troisième armée d'irréguliers pour saisir les villages de la baronnie de Hanrahan. »
« Les six villages ? » demanda Ollie avant que l'un ou l'autre des commandants ne puisse répondre. « Et le village de Raek ? Sir Carwyn est déjà notre prisonnier, ainsi que la plupart des soldats de son village. Il n'est plus défendu que par son père vieillissant et quelques vieux soldats qui montent la garde pendant qu'il était censé emmener leur récolte au marché. »
« Je sais, Ollie », dit Ashlynn avec un sourire rassurant en tendant la main pour poser sa main sur l'avant-bras d'Ollie. « D'après ce qu'on m'a dit, sir Carwyn est un homme bien, donc on peut lui offrir un choix. Sir Hugo, sir Rain et lord Liam doivent assister à l'assaut sur la ville de Hanrahan, mais sir Carwyn peut rentrer chez lui à condition qu'il remette son village au capitaine Barsali et à ses hommes et qu'il leur permette de l'occuper. »
« Ça m'arrange très bien », dit Sybyll en lançant un regard aigu à Savis et Tausau. « Les gens du commun ne devraient pas souffrir de notre haine pour leurs maîtres. Tuer des chevaliers et des soldats, c'est une chose, mais massacrer des gens du commun, c'est la méthode des Lothian, pas la nôtre », dit-elle en croisant le regard des deux commandants vampires.
« Je retiendrai mon frère s'il le faut », dit Tausau en posant une main trop petite sur l'épaule du vampire loup. « Nous ne verserons le sang que de ceux qui riposteront. »
Ashlynn n'était pas la seule présente à s'inquiéter de la soif de sang de Savis. Sans les événements depuis le banquet de fiançailles, Tausau serait allé voir dame Nyrielle pour lui demander d'étendre le don qu'elle lui avait fait à Savis quelques jours plus tôt.
Le temps était un fardeau pour le cœur de tous les vampires, mais il les usait à des endroits différents. Pour Tausau, il ne lui avait laissé qu'une affection profonde, presque paternelle, pour la Horde des Bâtards et un engagement durable à prendre soin des Sans-Clan. Pour Savis, le temps ne lui avait laissé que sa fierté froide et professionnelle de guerrier et le puits profond de la soif de sang d'un chasseur qui faisait de lui le plus grand des rejetons de Hamdi.
S'il perdait le contrôle de cette soif de sang et massacrait les gens que dame Ashlynn espérait transformer en ses sujets à la fin de cette guerre...
« Pas la peine de me le rappeler », grogna Savis en balayant la main de Tausau de son épaule d'un coup de griffes. « Tu crois que je souillerais mes griffes du sang de paysans ? C'est indigne de moi et de la dignité de mes hommes. On sait que vous voulez régner sur ces terres une fois fini », ajouta-t-il avec un regard qui balaya d'Ashlynn à Sybyll et retour. « Je promets de ne pas les gâcher. »
« Barsali voudra garder ce village, cela dit », ajouta le vampire à fourrure blanche. « Il a déjà vaincu son seigneur en duel. Par tradition, il peut s'emparer de tout ce qui appartenait à Carwyn, bien que je doute qu'il revendique l'épouse de l'humain. »
« On discutera des dépouilles plus tard », dit Ashlynn en secouant légèrement la tête. « J'apprécie la revendication du capitaine Barsali sur le village de Raek, mais je veux apprendre aux humains que nous ne les dépouillerons pas de leurs terres s'ils se rendent pacifiquement. J'ai l'intention d'utiliser sir Carwyn comme un autre genre d'exemple. »
« Je suis sûr qu'il y aura plein de villages ayant besoin d'un chevalier pour les gouverner une fois tout ça fini », ajouta Thane diplomatiquement. « Même s'il ne revendique pas Raek, on trouvera le moyen de compenser le capitaine Barsali dans les mois à venir. Sa victoire lui a valu ça et bien plus. »
« Et la première armée ? » demanda le commandant Bassinger lorsque Savis sembla accepter la proposition de Thane de compenser plus tard l'homme qui avait capturé sir Carwyn. « Avez-vous besoin de nous au-delà de prendre des captifs à la villa d'Été ? »
« Oui », dit Ashlynn en hochant la tête. « Préparez vos hommes à garnir la ville de Hanrahan et les villages de la baronnie de Hanrahan une fois qu'ils seront tombés aux mains de dame Sybyll et des deuxième et troisième armées. »
Le calendrier serait incroyablement serré, selon la vitesse à laquelle Owain parviendrait à rassembler des hommes sous sa bannière et à organiser les forces sous son commandement. Pourtant, si elle parvenait à prépositionner les forces du commandant Bassinger, elle devrait pouvoir tirer parti de la plus grande mobilité des forces éldritch pour frapper une dernière cible avant qu'Owain ne puisse réagir.
« Une fois qu'Owain commencera à assembler son armée pour venger la destruction de la villa d'Été, nous devrons lui présenter une cible suffisamment commode à frapper pour dicter les termes de notre bataille », dit Ashlynn en jetant un œil sur une carte sur la table avant de poser son doigt sur un village situé directement entre la Vallée des Brumes et la cité de Lothian.
Chacune de ses attaques servait un but différent pour guider Owain dans son piège. Elle raserait la villa d'Été pour le forcer à se battre. Elle capturerait la baronnie de Hanrahan comme avertissement aux autres barons que soutenir trop Owain pouvait leur coûter leur propre territoire. Et elle frapperait sa cible finale pour forcer Owain à amener l'armée qu'il parviendrait à rassembler à un endroit de son choix.
« Dame Sybyll restera à la ville de Hanrahan pour superviser l'occupation de sa baronnie », dit Ashlynn en hochant la tête vers la vampire aux cheveux cramoisis. « Mais Savis et Tausau amèneront les troisième et quatrième armées ici, pour frapper le village de Maeril », dit-elle en tapant sur la carte.
« C'est ici que nous tiendrons tête à Owain Lothian et au piège dans lequel nous l'attirerons », dit Ashlynn avec décision. « C'est ici qu'il tombera. »