« Si le jeune chiot n'est pas à la hauteur, je peux prendre sa place », proposa Savis avec un sourire sanguinaire. « Tausau peut m'accompagner, ainsi votre dame de compagnie pourra rester à vos côtés », ajouta-t-il en jetant un regard à Heila qui contenait une bonne dose de respect. Il avait vu ce dont elle était capable lors de son combat dans l'arène contre le Chaudron de Flamme et il avait appris ce soir-là à ne jamais sous-estimer les pouvoirs d'une sorcière, même aussi menue et jeune que Dame Heila.
Depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, Savis avait respecté les coutumes du Val et il ne s'était nourri que de personnes faisant des offrandes volontaires. La confiance que le peuple de Dame Nyrielle accordait aux vampires lorsqu'ils se nourrissaient était stupéfiante, mais après avoir goûté pour la première fois aux saveurs douces et subtiles du sang offert en cadeau, la nouveauté s'était vite dissipée.
Savis, comme tous les descendants des Mâchoires de la Mort, vivait pour la chasse et ses crocs languissaient de verser du sang relevé de la saveur enivrante de la peur.
« Non, j'ai une autre mission en Baronnie Hanrahan pour toi et le Commandant Tausau », dit Ashlynn en secouant légèrement la tête, anéantissant sur-le-champ les espoirs de Savis. « Hauke », dit-elle en se retournant vers le jeune seigneur Marche-Givre. « Je ne te forcerai pas à le faire, mais... »
« Moi, je le forcerai », dit Virve, lançant au jeune homme un regard sombre. « Je l'attacherai personnellement et je le livrerai à Dame Sybyll s'il le faut pour qu'il s'y rende, et s'il revient en courant, je pourchasserai sa misérable carcasse jusqu'ici. »
Les paroles dures de Virve explosèrent aux oreilles de Hauke comme le claquement du fouet d'Heila et pendant un instant, il ne sut quoi dire ni comment réagir, mais Virve n'avait pas fini avec lui.
« Mère Ashlynn a besoin de toi », dit Virve d'un ton plus calme. « Elle a besoin de toi parce que tu possèdes un don que le reste d'entre nous n'a pas. Heila va affronter Lord Loman, et n'oublie pas qu'avant cette année, il y avait déjà des rumeurs selon lesquelles Loman était assez talentueux pour devenir un Exemplaire. Il n'est peut-être pas aussi puissant qu'une sorcière, mais en tant que faiseur de miracles humain, il s'en rapproche, et Heila ne s'en plaint nullement. »
« Virve », dit Heila en tendant la main pour caresser doucement la fourrure du bras de Virve dans un geste apaisant. « Ce n'est pas la faute de Hauke s'il a peur des humains et de leurs faiseurs de miracles. Il n'a jamais affronté une telle menace auparavant. Il n'a pas grandi juste à côté d'eux comme nous. »
« Non, Dame Heila », dit Hauke tandis que sa corne passait d'un lavender pâle incertain à un bleu foncé plus résolu, comme une glace si épaisse et si froide que même la lumière ne pouvait en échapper les profondeurs gelées. « Virve a raison de me couvrir de honte. Dame Ashlynn a fait tant pour moi », dit-il, se forçant à soutenir le regard émeraude d'Ashlynn.
« Elle aurait pu me tuer au Haut-Col, mais elle a subi d'horribles blessures pour vaincre les ancêtres sans me tuer », dit-il. « Elle m'a libéré de leur malédiction, elle protège mon peuple et soigne mon père... Dame Ashlynn, je te dois plus que je ne pourrai jamais te le rendre », dit-il en baissant sa corne jusqu'à ce qu'elle pointe vers le sol.
« Pardonne-moi, je t'en prie », dit-il d'un ton qui avait acquis une fermeté glaciale qu'il n'avait pas quelques instants plus tôt. « Je protégerai Dame Heila et tous les autres des flammes de l'Inquisiteur. Vous pouvez compter sur moi. »
« Brave garçon ! » dit Virve en claquant fortement sur l'épaule du jeune seigneur. « Avoir peur avant de marcher au combat, c'est normal, nous avons tous peur parfois », dit-elle. « Rappelle-toi simplement qu'il faut marcher quand même, et tu découvriras bien vite qu'il ne reste plus rien à craindre. »
« Vraiment ? » demanda Hauke en se tournant vers le vétéran. « Alors, quand la peur disparaît-elle ? »
« Environ une heure après que le dernier ennemi gît mort sous vos griffes », répondit Savis d'un rire sombre et rauque. En regardant le jeune homme, il ne put s'empêcher de hocher la tête face à la façon dont ce jeune Marche-Givre lui rappelait bien trop les jeunes chiots qu'il avait entraînés pour en faire les guerriers les plus féroces de la Brigade du Loup Noir, génération après génération.
« Heureux que tu aies des compagnons qui te traîneront avec eux si ton courage faiblit un jour », dit Savis avec sagesse, sonnant plus comme le commandant centenaire qu'il était que comme le chasseur assoiffé de sang qu'il faisait souvent semblant d'être. « Écoute Dame Heila et Dame Sybyll et tu t'en sortiras bien. »
« Mais Dame Ashlynn », dit Savis en se retournant vers la Mère des Arbres et en laissant sa soif de sang revenir au premier plan. « Vous avez dit que vous aviez une autre tâche pour mon petit frère et moi », dit-il avec un sourire qui dévoilait ses dents acérées et ses crocs vicieux. « J'aimerais savoir ce que vous avez en tête pour nous. »
« Dans un instant », dit Ashlynn en levant un doigt et en maintenant son regard sur Hauke. « Hauke, si tu es certain d'être à la hauteur, j'enverrai des ordres à l'Artificier Erkembalt pour qu'il te rende la Lame de Glace Éternelle », dit-elle avec une expression complexe.
C'était l'épée qui avait brisé son falchion en Acier-Noir, et l'arme était si terriblement froide qu'elle avait souffert d'engelures aux doigts et aux bras rien qu'en croisant la lame mortelle. Ce n'était pas une arme dont elle gardait de bons souvenirs, et quand Erkembalt avait demandé à l'étudier, elle n'avait que trop volontiers accepté de la laisser entre ses mains jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire. Mais maintenant, le moment était clairement venu de la rendre à son légitime propriétaire.
« Tu as un peu de temps avant que l'attaque sur Hanrahan ne commence », dit Ashlynn. « Je te suggère de t'entraîner avec l'épée autant que possible. Des outils puissants comme la Lame de Flamme Sacrée de Sir Ignatious ne sont pas faciles à commander, même si tu connais quelque chose de la sorcellerie qui les a façonnées à l'origine. Si tu n'es pas convaincu de pouvoir la maîtriser suffisamment pour l'utiliser en toute sécurité, mieux vaut la laisser derrière toi. »
« Je comprends, ma dame », dit Hauke d'une voix qui sonnait bien plus déterminée que son cœur nerveux et battant la chamade ne le ressentait. « Je ne vous décevrai pas. »
« Je sais que tu ne me décevras pas, Hauke », dit Ashlynn chaleureusement avant de se tourner vers Savis. Le vampire à la fourrure blanche avait l'air si impatient d'entendre quel genre de plan Ashlynn avait en tête pour lui que pendant un instant, elle crut presque voir sa queue remuer. Mais alors, compte tenu de la façon dont elle comptait utiliser ses talents, l'image n'était peut-être pas si inappropriée.
Après tout, elle savait à quel point la violence dont était capable l'un des rejetons du Haut Seigneur Hamdi pouvait être grande... Mais ce qu'elle avait l'intention de lui faire faire ne relevait guère plus que de jeter un os à un chien.