Le plan d'Ashlynn consistant à provoquer les Lothian pour qu'ils se révèlent parut sensé à tous les participants de la réunion. Ceux qui connaissaient Ashlynn le mieux reconnurent dans l'assaut contre la Villa d'Été une opportunité de frapper directement Owain pour ce qu'il avait fait.
La présence d'une impostrice se faisant passer pour elle depuis des mois avait dû user Ashlynn comme un caillou pointu dans sa botte, et si la faire disparaître ne résoudrait pas la souffrance qu'Owain avait placée dans son cœur, cela agirait au moins comme un baume sur son âme blessée.
Les autres à la table, qui ne connaissaient pas Ashlynn aussi bien, pouvaient néanmoins suivre la logique du plan. Tout comme attaquer les grottes ancestrales des Marche-Givre ou détruire l'arène de la Cité du Haut-Marais, même si ces lieux n'avaient pas de valeur stratégique, ils étaient trop sacrés pour leur peuple pour ne pas venger leur destruction. La tromperie d'Owain avait, en effet, créé une nouvelle vulnérabilité, qu'il devait traiter comme réelle, même si la « femme enceinte » qui y résidait était une impostrice.
Il y avait toutefois un détail qui n'avait pas encore été abordé, et Sybyll le repéra rapidement.
« Et le jeune seigneur Loman ? » demanda la vampire aux cheveux cramoisis. « Si le jeune seigneur Liam est une cible trop tentante pour être ignorée, alors qu'en est-il de Loman et des hommes qui l'accompagnent ? »
« Je peux tenter d'enlever le jeune seigneur Loman », proposa Marcel. « Mais il voyage avec Sir Tommin et un inquisiteur nommé Diarmuid », ajouta-t-il, hésitant pour la première fois depuis le début de la planification de cette soirée. « J'aurais besoin de l'aide d'Ignatious si je veux venir à bout d'un inquisiteur et d'un templier maniant une Lame de Flamme Sacrée. »
« Non, ce ne sera pas nécessaire », dit Ashlynn en levant la main avant que quiconque ne puisse parler. « Vos pouvoirs des ténèbres sont inégalés, mais face à Loman et d'autres membres de l'Église, un affrontement direct est la pire chose que vous puissiez tenter. D'ailleurs, je ne veux pas tendre une embuscade à Loman et son escorte sur la route. Je veux qu'il arrive à la ville de Hanrahan avant que nous ne nous occupions de lui. »
« M'ladie », dit Sybyll, se redressant sur sa chaise et fixant Ashlynn de ses yeux cramoisis grands ouverts. « Vous... »
« Oui », répondit Ashlynn d'un net hochement de tête. « Nyri t'a promis depuis longtemps une occasion de régler son compte à la Baronnie Hanrahan, et maintenant il est temps de tenir sa promesse. Il faut que tu attendes, cependant, juste assez longtemps pour que Sir Thane aille chercher Liam Dunn. Je veux que tu emmènes nos invités avec toi quand tu rendras visite à la ville de Hanrahan. »
« Vous utilisez la Baronnie Hanrahan comme une démonstration », dit Ollie, passant son regard d'Ashlynn à Thane et retour après avoir vu le subtil hochement de tête de son mentor. « Vous espérez que, si Liam Dunn et Rain Aleese voient ce qui arrive aux Hanrahan, ils seront motivés pour convaincre leurs pères de se rendre. »
Thane appelait cela « tuer des poulets pour avertir les loups ». L'idée était que, si l'on frappait assez fort et que l'on permettait à ses ennemis d'en être témoins avant de s'enfuir, ils rapporteraient la nouvelle de votre force et choisiraient de reculer plutôt que de chercher un combat qu'ils ne pourraient pas gagner.
Ils pourraient se tromper, il était tout à fait possible que si les Dunn et les autres barons unifiaient leurs forces, ils deviennent une menace significative pour la Vallée des Brumes à ce stade précoce. Mais ils ne le sauraient pas. Au lieu de cela, ils seraient hantés par le souvenir de la chute de Hanrahan, et personne ne voudrait exposer sa propre demeure pour envoyer des soldats soutenir un effort unifié d'attaque contre la Vallée des Brumes.
Ce qui, pensa Ollie, ne ferait qu'affaiblir toute contre-attaque d'Owain, les barons n'osant pas s'engager trop fortement dans sa campagne de représailles contre les gens responsables d'avoir « assassiné sa femme enceinte ».
Le plan d'Ashlynn, réalisa-t-il, comportait des couches dans des couches, et chacune des pièces était reliée aux autres, coupant la retraite à Owain et le forçant à mettre son cou dans le nœud coulant qu'elle avait préparé pour lui.
« Exactement », dit Ashlynn. « Dame Sybyll, je doute que le baron Ian Hanrahan représente une quelconque menace pour vous, mais affronter la Lame de Lumière Sacrée de Sir Tommin en même temps que le seigneur Loman et l'inquisiteur Diarmuid pourrait être un peu trop, même pour vous. »
« Y'a pas à vous faire tant de souci pour moi, m'ladie », dit Sybyll en claquant des phalanges avec empressement. « Un Templier avec une épée d'lumière n'sera pas si facilement ma fin. »
« Néanmoins », dit Ashlynn fermement. « Je ne prendrai pas de risques inutiles. Heila et Hauke vous accompagneront », dit-elle en regardant les deux membres de son coven. « Heila, garde Loman en vie si tu le peux, je te fais confiance pour le retenir et pour soigner nos hommes si la bataille pour Hanrahan devient féroce. Hauke, nous n'avons jamais vu la Sorcellerie de Glace des Marche-Givre opposée directement aux Flammes Sacrées de l'Inquisition, mais j'ai foi en ta capacité à contrer leur inquisiteur. »
« Moi ? » fit Hauke en se désignant du doigt et en clignant des yeux, surpris. « Mais, mais je ne suis même pas encore une sorcière. Comment pourrais-je jamais contrer quelqu'un comme Sir Ignatious ? » demanda Hauke en regardant l'inquisiteur déchu assis là dans ses robes rouges et or. Il aurait pu être piégé dans son propre esprit à ce moment-là, mais il se souvenait encore vivement de l'instant où Ignatious avait utilisé sa Lame de Flamme Sacrée pour briser la barrière de glace construite par son père et six autres sorciers expérimentés. Face à ce genre de pouvoir, que pouvait-il espérer faire ?
« Tu peux le faire, Hauke », dit Thane avec assurance en jetant un regard appréciateur au jeune seigneur Marche-Givre. « Tu n'affrontes pas un Exemplaire, seulement un inquisiteur ordinaire, et celui-ci n'aura même pas de Lame de Flamme Sacrée comme celle que porte le frère Ignatious », lui rappela-t-il, comme s'il pouvait lire les pensées du grand Marche-Givre. « Et s'il le faut vraiment, on m'a dit que tu as une épée unique à toi pour te servir aussi. »
« La Lame de Glace Éternelle », dit Hauke en hochant la tête, pensant à l'épée qu'Eraric, l'Architecte Marche-Givre, avait forgée pour le Haut Seigneur Ansgar pendant leur bataille contre Ashlynn. L'arme avait été assez puissante pour briser le falchion en Acier-Noir d'Ashlynn, et même un choc avec une Lame de Flamme Sacrée n'avait pas réussi à la détruire.
« Mais je l'ai perdue quand Dame Ashlynn a vaincu les esprits ancestraux », dit-il, baissant la tête assez bas pour que la pointe de sa corne pointe vers le sol. « Elle est puissante, mais elle n'a pas été faite pour moi. Même si je l'avais, je ne suis pas sûr de pouvoir m'en servir. Peut-être », dit Hauke avec un lourd soupir. « Peut-être que quelqu'un d'autre devrait y aller à ma place. »