Si quelqu'un d'autre avait dit ce que Thane venait de dire à propos de capturer les esprits d'un jeune seigneur et de son escorte pour les forcer à marcher jusqu'à la Vallée afin d'être capturés, il y aurait eu discussion. Après tout, une sorcellerie assez puissante pour piéger l'esprit d'une seule ou deux personnes était suffisamment éprouvante pour que peu de sorciers puissent la maintenir plus de quelques minutes.
Mais presque tous les présents avaient également assisté à la démonstration de Thane commandant Savis, et le souvenir du vampire lupin gémissant presque tandis que Thane lui ordonnait de « au pied » suffisait à convaincre tout le monde que la plus grande progéniture de Nyrielle pouvait réellement accomplir cet exploit aussi aisément qu'il le laissait entendre.
« Aucun qui ne serait affecté par ce que tu fais ce soir, » dit Ashlynn après un moment de réflexion. « Merci, Thane, » ajouta-t-elle avec un sourire chaleureux. « Je sais qu'il n'est pas facile de procéder ainsi, mais moins il y aura de vies perdues, plus il sera aisé de ramener la Marche au pas quand cette guerre prendra fin. »
« Je sais, » dit Thane, souriant avec fierté tandis que sa « petite sœur » travaillait sur ses plans. Après avoir appris la nouvelle de la trahison de sa sœur, il avait craint qu'elle ne perde de vue leurs objectifs plus vastes dans sa hâte à régler ses comptes avec Jocelynn et Owain Lothian, mais il semblait qu'il s'était inquiété pour rien.
« Dans ce cas, Marcel, j'aurai une autre tâche pour toi, » dit Ashlynn. « Mais le calendrier sera moins critique. J'ai juste besoin que tu me procures quelques choses qui peuvent être difficiles à trouver en hiver. »
« Tout mon petit empire commercial est à ta disposition, » dit Marcel, s'inclinant sur sa chaise avec une flourish en posant la main sur son cœur. « Si cela se trouve dans le Royaume de Gaal ou même dans les villages cachés de Lothian, je trouverai tout ce dont tu as besoin. »
« Merci, Marcel, » dit Ashlynn avant de se tourner vers le premier des commandants dont elle avait besoin ce soir. « Commandant Savis, » dit-elle, s'adressant au vampire à fourrure blanche qui commandait la Deuxième Armée des forces d'élite. « J'ai besoin d'emprunter le Capitaine Ipiktok et ses hommes, ainsi que vingt hommes de ta Brigade du Loup Noir, » dit Ashlynn en jetant un bref coup d'œil à Ollie et Virve.
« Mes hommes sont à ton commandement, » dit Savis, souriant assez largement pour révéler ses crocs allongés. « Mais s'il s'agit des Toscans d'Ipiktok et de la Brigade du Loup Noir, tu ne feras pas beaucoup de prisonniers. Les Loups Noirs sont entraînés pour le carnage et les Toscans ne sont pas exactement... subtils dans leurs méthodes. »
« Je sais, » dit Ashlynn, soutenant directement le regard provocateur du vampire aux Yeux Dorés. Partout où elle le pouvait, elle s'efforçait de minimiser les pertes, mais pour ce plan, les pertes n'étaient pas seulement inévitables, elles étaient une composante nécessaire de son plan. « Commandant Bassinger, j'aimerais aussi deux douzaines de tes hommes, placés sous le commandement du Connétable Daithi, » dit Ashlynn en jetant un coup d'œil à Ollie.
« Daithi s'est bien prouvé, Ollie, » dit Ashlynn fièrement tandis que son expression s'adoucissait brièvement. « Pour cette attaque, j'ai l'intention de massacrer des soldats, mais nous pouvons prendre des serviteurs captifs et je pense que la présence du bon connétable aidera à les rassurer, au moins assez pour empêcher quiconque de s'enfuir quand nous ne le voulons pas. »
« Nous avons même un ami à secourir en chemin, » ajouta-t-elle. « Et notre dette envers Monsieur Otis pour son aide est depuis longtemps due. »
« Otis ? » fit Ollie, clignant des yeux, surpris par ce nom qu'il n'avait pas entendu depuis plus d'un demi-an. « Tu comptes attaquer la Villa d'Été, » réalisa-t-il en pensant au cuisinier qui avait mis le feu aux cuisines pour couvrir leur fuite après qu'Ashlynn eut tué Sir Kaefin pour avoir tenté de se forcer sur elle.
« Depuis un demi-an, Owain maintient la mascarade selon laquelle je porte loyalement son héritier à la Villa d'Été, et il y garde une impostrice pour maintenir les apparences, » dit Ashlynn avec un sourire qui devenait plus sombre et plus prédateur plus il restait sur ses lèvres.
« Selon Samira, la femme qui m'usurpe, le plan initial d'Owain était de faire mourir sa « femme » en couches pendant l'hiver, lui permettant de jouer le veuf éploré pendant qu'il épousait Jocelynn, » continua-t-elle, sa voix prenant une froideur amère tandis qu'elle se remémorait la sosie qu'Owain avait convaincue non seulement de participer à sa mascarade, mais aussi de réchauffer son lit.
Après avoir rencontré Samira, il était difficile pour Ashlynn de nourrir beaucoup de ressentiment envers la pauvre servante qui avait été attirée dans une position aussi scandaleuse. Elle était trop simple et pure pour être une vraie complice ; elle n'était qu'une énième victime d'Owain dans cette sordide affaire.
« Mais si des « démons » et des sorcières attaquent la Villa d'Été et massacrent sa femme enceinte et son héritier à naître lors d'un raid spectaculaire, » dit Ashlynn, laissant sa voix s'éteindre suggestivement.
« Il sera forcé de répondre immédiatement, » dit Thane, hochant la tête tandis que la compréhension se levait dans ses yeux ambrés. « Il ne peut pas attendre le printemps ou prendre le temps de préparer correctement ses forces. Au minimum, il devra mener une frappe de représailles comme il l'a fait quand il a attaqué le Clan Cœur-de-Bois après que tu as tué Sir Kaefin et Sir Broll à la Villa d'Été au printemps. »
« Ça va au-delà, » dit Marcel, tambourinant sur la table tandis qu'il réfléchissait aux diverses forces que l'assaut d'Ashlynn sur la Villa d'Été provoquerait. « Bors favorise clairement Loman pour hériter de son trône, mais il n'a pas encore trouvé de justification pour déchoir Owain de sa position d'héritier. »
« Tu penses que Bors va faire tout un plat de ça pour déchoir Owain ? » demanda Sybyll en relevant un sourcil. « Qu'il rappellera Loman pour le mettre sur le trône ? »
« À peine, » dit Marcel en secouant la tête. « Tu sous-estimes la ruthless de Bors. Il utilisera cela comme une opportunité pour envoyer Owain à la mort avec tous les chevaliers ou jeunes seigneurs qui sont tombés dans le camp d'Owain. Pour Bors, ce sera une occasion providentielle de dégager la voie à l'ascension de Loman. »
« L'Église ne pourra pas non plus ignorer ça, » fit remarquer Ignatious. « Pour défendre la Villa d'Été pendant l'hiver alors que Dame Ashlynn y est supposément, il doit y avoir un certain nombre de Templiers et au moins un prêtre postés là-bas, même s'il n'y a pas d'Inquisiteur. Ces pertes devront être vengées. »
« Exactement, » dit Ashlynn avec une satisfaction sombre. « Les seigneurs de la Marche exigeront vengeance pour une attaque aussi effrontée. L'Église appellera à une action immédiate contre les « démons » et les sorcières qui ont assassiné une noble dame et son enfant à naître. Owain n'aura d'autre choix que de marcher contre nous en hiver, sur nos conditions, avec les forces que Bors lui permettra d'engager. »
« Et s'il hésite ou suggère d'attendre de meilleures conditions, » ajouta Marcel avec un sourire appréciateur. « Il passera pour un lâche qui ne se soucie pas de venger sa propre famille. Il a passé des années à se bâtir une image de « héros » qui mènera la Marche à la grandeur contre les Éldritch, mais s'il ne peut même pas venger sa propre femme, son soutien parmi les barons de la Marche s'effondrera et il le sait. »
« Puisqu'il se bat si fort pour maintenir l'apparence que sa femme enceinte est bien à l'abri dans leur petite retraite fortifiée, » dit Ashlynn, son sourire devenant prédateur, « voyons ce qu'il fera quand nous le forcerons à venger sa mort spectaculaire ! »