Lorsque Ashlynn déclara qu'elle avait l'intention de voir les Lothian s'effondrer d'ici la fin de l'année, l'expression de tous les présents se fit grave. Renverser les forces de la Marche avant la fin de l'hiver paraissait réalisable à chacun, mais l'emporter en seulement quelques semaines était une tout autre affaire.
« Dis-nous ce dont tu as besoin, Ashlynn », dit Thane, laissant tomber le formalisme tandis que ses yeux ambrés croisaient son regard émeraude. Elle avait pris place à la table au lieu de s'asseoir sur un trône au-dessus d'eux, et elle était venue demander de l'aide au lieu de donner des ordres. Le résultat final pouvait être le même, mais en plongeant dans ses yeux, Thane ne vit pas une femme blessée et meurtrie qui utiliserait ses forces comme un fouet pour flageller ses ennemis.
Au contraire, il vit une femme qui leur faisait assez confiance pour se montrer vulnérable et leur demander leur aide. Il n'avait pas été entièrement certain qu'elle parviendrait à revenir aussi loin en seulement cinq jours, mais clairement le temps passé avec Sybille et Nyrielle avait fait des merveilles pour son état d'esprit, et il n'avait aucune intention de dresser des murs de formalisme alors qu'elle faisait clairement savoir qu'elle voulait les abaisser.
« Nous sommes là pour toi », dit Thane d'un ton pur et sincère. « Chacun d'entre nous l'est. Dis-nous simplement ce dont tu as besoin. »
« Merci, Thane », dit Ashlynn avec un profond soupir de soulagement et un sourire fragile. « La semaine prochaine sera éprouvante pour tout le monde », dit-elle en se tournant pour s'adresser au groupe. « Et il y a certaines choses sur lesquelles nous devons avancer très vite si nous espérons atteindre tous nos objectifs. Marcel », dit Ashlynn, se tournant vers le vampire aux cheveux noirs qui était encore penché en arrière sur sa chaise et nettoyait ses ongles avec un petit couteau aiguisé.
« Ton rapport mentionnait que lord Liam rentrerait probablement au Village de Dunn ce matin », dit Ashlynn. « Je parie qu'il est déjà parvenu au Village de Maeril, et qu'il y passe la nuit avant de traverser la rivière Luath et de se diriger vers le nord. Qu'en penses-tu ? »
« Je trouve cela très probable », acquiesça Marcel tandis que le couteau dans ses mains disparaissait dans ses manches de dentelle et qu'il reposait les quatre pieds de sa chaise au sol. En un instant, la nonchalance ludique s'effaça du visage du vampire à l'allure juvénile, et une lueur sombre apparut dans ses yeux tandis qu'il regardait Ashlynn. « Le jeune lord Liam t'a-t-il offensée ? Si tu le veux mort, je peux probablement arranger un accident sur son chemin du retour. »
« Pas morte, je le veux vivant », dit Ashlynn fermement. « Il est trop utile pour le laisser nous filer entre les doigts à un moment comme celui-ci. D'ailleurs, puisque les Lothian ont jugé bon d'abandonner les Dunn et leur baronnie à nous, je ne vois aucune raison de ne pas leur offrir la sécurité en échange d'une collaboration. »
« Tu veux te servir de Liam comme messager », dit Marcel tandis que le sourire ludique revenait sur ses lèvres. « Il ne viendra peut-être pas de bon gré », fit-il remarquer. « Et une fois que je l'aurai saisi, ses hommes risquent de crier à l'enlèvement. »
« Tu ne peux pas laisser faire ça », dit Ashlynn en secouant la tête et en fronçant les sourcils vers le Marchand Noir. « Je déteste t'envoyer à l'abattoir, mais si le seul moyen d'assurer le silence de ses hommes est de les tuer, alors fais-le. Nous n'avons que quelques jours avant que son père ne remarque sa disparition, et peu de temps après, les Lothian sauront qu'il a disparu. J'ai besoin de gagner un maximum de temps avant qu'ils n'apprennent que nous l'avons. »
« Je peux accompagner Marcel pour m'occuper des hommes de Liam », proposa Zedya. « Ce serait une bonne occasion pour Lenny d'apprendre à utiliser son regard contre des gens qui ont peur de lui. Les soldats du Val ont été généreux en lui permettant de s'entraîner, mais il doit utiliser son regard pour de vrai contre des hommes qui l'appelleraient "démon". »
« Non », dit Ashlynn en souriant tandis qu'elle regardait la jeune épouse vampire. Le comportement de Zedya avait subtilement changé au cours des semaines depuis qu'elle avait pris Lennart pour mari et pour progéniture, et une grande partie de sa froide détachement s'était évanouie. À sa place, elle était devenue à la fois plus douce et plus affectueuse quand elle le pouvait, et bien, bien plus féroce quand elle sentait que quelque chose menaçait sa famille dans le Val.
« Non », répéta Ashlynn en croisant le regard améthyste de Zedya. « J'ai une mission différente pour toi et Lennart. Owain a empoisonné son propre père, mais il a aussi empoisonné la femme et l'enfant de Sir Tommin Pyre », expliqua-t-elle. « J'ai besoin qu'on me les amène tous les deux au Val. Vivants. Le plus vite possible si je veux les sauver du poison. »
« Ma dame ? » dit Heila en inclinant la tête sur le côté et en regardant Ashlynn avec surprise. Le nom de « Sir Tommin » lui était familier, comme à quiconque était proche de Dame Ashlynn. C'était l'un des deux chevaliers qui l'avaient enterrée vivante au bord du Val six mois plus tôt, et Ashlynn avait depuis longtemps juré de réclamer sa vengeance contre lui. Sauver sa famille de l'empoisonnement d'Owain paraissait... étrange.
« Je réclamerai quand même ma vengeance contre Sir Tommin », dit Ashlynn avec un air déterminé dans les yeux. « Mais... je n'ai pas besoin de sa vie. Si sa foi est devenue assez pure pour manier une Lame de Flamme Sacrée, alors je suis sûre que voir une sorcière sauver sa femme et son enfant sera profondément déstabilisant, voire pire. Ignatious », dit Ashlynn en se tournant vers l'Inquisiteur déchu. « Je pourrais te présenter un Templier brisé avant que tout cela ne soit fini. Avec ton aide, peut-être pourra-t-il encore être sauvé. »
« Je ferai ce que je pourrai, ma dame », dit Ignatious. « Il m'a fallu des années pour me remettre de l'effondrement de ma foi. Son chemin... il ne sera peut-être pas facile. Il pourrait préférer mourir. Je sais qu'il y a eu un moment où j'aurais préféré mourir plutôt que... »
« Pas de ça », l'interrompit Heila avant qu'Ignatious n'en dise plus. « Tu l'as fait à la dure », dit-elle doucement. « Il n'y avait personne pour te guider. Si c'est toi... je sais juste que tu peux aider les autres à trouver leur sortie de la haine et des ténèbres de l'Église. Tu peux leur montrer ce que sont les flammes pures, et tu peux les aider à guérir. Et, si tu le veux, je serai là avec toi pour t'aider, aussi. Il suffit de le dire », promit la petite sorcière à cornes.
Un instant, la grande salle se tut tandis qu'un regard tendre passait entre Ignatious et Heila. Même de part et d'autre de la table, leur proximité donnait l'impression qu'il n'y avait pas d'espace entre eux, et la douce chaleur qui émanait de tous les deux enveloppait chacun comme une couverture moelleuse contre le froid de l'hiver dehors, au-delà des murs de la grande salle.
« Hem », fit Thane en posant une main sur l'épaule d'Ignatious et en lui donnant une fraternelle tape avant de se tourner vers Ashlynn pour parler. « Puisque tu envoies Zedya et Lennart récupérer la famille de Sir Tommin, que dirais-tu de me laisser Liam Dunn ? Je suis sûr qu'il voyage avec au moins un autre chevalier », dit-il, s'interrompant quand il vit Marcel lever deux doigts. « Deux autres chevaliers, alors », rectifia Thane.
« Si je pars bientôt, il ne devrait pas être difficile de leur ordonner de se rendre aux portes du Val », expliqua Thane. « Personne au Village de Maeril ne trouvera suspect leur départ, et les hommes eux-mêmes ne se rendront compte de rien avant de se retrouver enchainés. Ou avais-tu d'autres projets pour moi ? »