« Doucement, ma grande, » dit Sybyll en frappant la table d'un sonore — *THUNK* — pour attirer l'attention de la Sorcière du Chêne. « Je sais que c'est pourri. Mon propre oncle s'est bu la mort avant que je puisse le tuer moi-même, » ajouta-t-elle avec amertume. « Il n'a pas assez souffert, loin de là, avant de crever. Mais mort c'est mort, et mourir de la main de son propre fils, c'est une sale façon de partir. Le venin de Tisse-Nuit n'est pas une mort douce non plus, » lui rappela-t-elle, la sorcière plongée dans ses pensées sombres.
« Virve, » dit Heila en tendant doucement la main pour poser la sienne sur l'avant-bras velu de la femme-ourse. « Il pourrait trainer des mois si les humains envoient leurs faiseurs de miracles pour le soigner, » offrit-elle, même si les chances étaient minces pour un homme de l'âge avancé de Bors Lothian. « Et Dame Sybyll a raison, le poison ne fera que devenir plus douloureux une fois que la folie s'emparera de lui. Même s'il ne tombe pas sous tes griffes, il ne connaîtra pas une fin paisible. Il souffrira pour ce qu'il a fait. »
« Aaarrgg, je sais, » grogna Virve. « J'ai envie de le mettre en pièces pour ce qu'il a fait, mais je ne suis pas assez cruelle pour l'empoisonner et le regarder se tordre pendant des mois. Je voudrais juste pouvoir le regarder dans les yeux une fois avant qu'il meure. Je veux qu'il regrette d'avoir déchiré ma famille avec sa petite guerre pour de l'or et des bijoux... Mais il y en a d'autres qui ont encore notre sang sur les mains, » dit-elle en serrant les poings. « Il va falloir que je me contente d'eux. »
« Tu auras ta chance pour ça, Virve, » dit Ashlynn en pénétrant dans la grande salle. « Et bientôt. »
Tous ceux assis autour de la table se levèrent tandis qu'Ashlynn s'avançait vers un siège à l'avant de la grande table carrée. Pour Heila et Virve, c'était la première fois qu'elles la voyaient depuis qu'Ashlynn avait découvert la vérité sur celle qui l'avait trahie ; pour d'autres, ils n'avaient pas posé les yeux sur la puissante Mère des Arbres depuis la cérémonie de fiançailles, où elle s'était tenue devant eux en jeune fille radieuse, comblée d'amour pour Dame Nyrielle.
Mais l'Ashlynn qui entrait maintenant dans la grande salle n'était ni cette vision d'amour et de dévotion qu'elles avaient vue une semaine plus tôt, ni la femme brisée et bouleversée qui avait déchaîné une tempête dans sa peine et sa fureur face à la trahison de sa sœur. Au contraire, elle avançait d'une démarche lourde et déterminée, comme un puissant cyprès qui aurait endurci ses couches de défense pour affronter la tempête.
« Votre Dominion, » dit Thane formellement, saluant de la main griffée sur le cœur à la mode éldritch en s'inclinant. Autour de la table, les quatre commandants et la progéniture de Nyrielle reproduisirent le geste, ainsi que Virve et Ollie, tandis qu'Heila se contenta d'une simple révérence, alors qu'elle n'avait qu'une envie : foncer vers Ashlynn et l'enlacer de toutes ses forces.
Un instant, Ashlynn regarda les deux trônes sur l'estrade et hésita à prendre place là-haut. Le trône sombre, son dossier sculpté en ailes à plumes, était un rappel réconfortant de la présence de Nyrielle, même si sa bien-aimée s'était effacée pour laisser Ashlynn commander les forces de la Vallée, comme elle l'avait promis lors de leur cérémonie de fiançailles.
Mais si prendre place sur son propre trône clair, sculpté à l'image du tronc et de la cime d'un puissant cèdre, aurait envoyé un message clair sur son autorité, cela aurait aussi paru trop distant vis-à-vis des gens qu'elle considérait comme sa famille autant que comme ses alliés.
C'était une réunion de son coven, de la progéniture de Nyrielle et de leurs commandants, et s'asseoir en surplomb aurait donné l'impression qu'elle les excluait au lieu de se tourner vers eux pour demander leur force quand elle en avait besoin.
Alors, au lieu de monter sur son trône, elle prit place à la tête de la table. Quand elle le fit, ses yeux d'émeraude étaient clairs et concentrés, parcourant chacun des participants d'un regard acéré qui promettait la violence.
« J'ai lu le rapport de Marcel, » dit Ashlynn en faisant signe à tous de s'asseoir. « Avant, je m'attendais à passer une bonne partie de l'hiver à les attirer lentement dans un piège dont ils ne pourraient pas s'échapper, mais maintenant, » dit-elle en s'interrompant pour prendre une grande inspiration.
« Maintenant, je ne suis plus disposée à attendre, » dit Ashlynn en croisant le regard de chacun d'eux.
Elle avait passé plusieurs jours à réfléchir à la manière de gérer Jocelynn, tandis qu'elle déversait sa douleur et sa fureur dans de violents chocs d'acier contre Sybyll. Elle avait aussi longuement parlé avec la vampire aux cheveux cramoisis pendant les moments où toutes deux avaient besoin de reprendre leur souffle et de rassembler leurs forces.
Pourtant, ce n'est que lorsqu'elle lut qu'Owain avait empoisonné son propre père que ses pensées et ses sentiments sur la façon de gérer Jocelynn se cristallisèrent véritablement. Elle ne savait toujours pas si elle pourrait un jour pardonner à sa cadette cette trahison, mais elle ne se pardonnerait jamais de laisser Owain faire à Jocelynn ce qu'il avait tenté de lui faire, à elle, lors de leur nuit de noces.
Jocelynn était pour ainsi dire seule au Manoir Lothian, et la Confesseure à ses côtés, leur cousine éloignée Eleanor, avait déjà admis à Isabell qu'elle et l'Église ne pouvaient faire grand-chose pour garantir la sécurité de Jocey. Puisque telle était la situation, Ashlynn prendrait les choses en main, bien plus rapidement qu'elle ne l'avait prévu à l'origine.
Il y aurait le temps d'affronter sa sœur une fois Owain mort et Jocey en sécurité à ses côtés. D'ici là, rien d'autre de ce que Jocelynn avait fait n'avait d'importance.
« Thane a dit un jour que le cinquième pilier de la force dans la Vallée des Brumes était le groupe réuni ici, » dit Ashlynn en regardant les gens qui en un demi-année avaient fini par signifier plus pour elle qu'elle n'aurais jamais pu l'imaginer. Un an plus tôt, elle n'avait jamais rêvé qu'il existerait un groupe de personnes pour qui elle risquerait sa vie... ou qu'elle demanderait à ce même groupe d'en faire autant pour elle.
« Maintenant, j'ai besoin de l'aide de tous, » dit-elle avec sincérité. « Parce que je compte voir les Lothian tomber avant la fin de l'année ! »