Il n'avait passé que quelques jours depuis que la grande salle de la forteresse ancestrale avait été décorée pour un festin et avait accueilli les joyeuses célébrations des fiançailles d'Ashlynn et Nyrielle. Depuis, la vaste pièce n'avait cessé de changer, se transformant d'un lieu de joie et de fête en véritable cœur de l'effort de guerre de la Vallée.
Sous l'estrade, une grande table carrée trônait en évidence, entourée de suffisamment de sièges pour accueillir le coven d'Ashlynn, la progéniture de Nyrielle et les généraux des quatre armées. Autour de la table, de grands panneaux de liège avaient été fixés sur des cadres de bois avant d'être recouverts de bandes de parchemin notant tout, du nombre de soldats blessés à la quantité de grain pillée lors de la première série de raids.
Mais le plus frappant, ce étaient les deux trônes posés sur l'estrade. Tous deux étaient simples comparés aux grandes œuvres d'artisanat dont les clans éldritch étaient capables, mais même dans leur simplicité, ils irradiaient un sentiment de pouvoir et de prestige. Plus important encore, du moins pour Ashlynn et Nyrielle, si leur style était unique et adapté à la femme qui devait s'asseoir sur chacun d'eux, aucun n'était positionné comme supérieur à l'autre. À présent, tous les présents dans la grande salle étaient assis à la table, attendant les femmes qui occuperaient ces trônes pour les rejoindre.
« Dame Sybyll, » demanda Heila avec hésitation depuis le côté de la table où étaient assis les membres du coven d'Ashlynn. « Comment, comment allait Lady Ashlynn ce matin quand votre entraînement s'est terminé ? Va-t-elle mieux qu'il y a quelques jours ? »
Les généraux rassemblés comme Savis et Tausau pouvaient être plus préoccupés par la prochaine phase de la guerre que par la femme qui la menait, mais le coven d'Ashlynn se souciait à peine de la guerre. Pour Heila, Ollie, Virve et Hauke, le bien-être d'Ashlynn était bien plus important que la guerre.
« Votre dame va bien, » dit Sybyll après un bref coup d'œil à Thane. « Elle ne casse pas facilement, et elle se relève vite quand quelque chose la renverse. Elle est plus forte qu'avant aussi. Vous verrez. Tant que le Nuage Noir de Mauvaises Nouvelles n'a pas apporté de nouvelles catastrophes avec lui, cela dit, » ajouta-t-elle en lançant un regard à Marcel qui était à parts égales taquin et véritablement curieux.
« Tu m'appelles un nuage noir comme si je ne t'apportais pas des Bonbons Miel-Gingembre de Keating chaque été, et de la gelée de figues pour l'hiver, » dit le vampire au visage juvénile avec un sourire taquin. « J'ai deux pots pour toi cette année, tu sais, qui n'attendent que tu viennes les réclamer. »
« Voleuse de chienne, » dit Sybyll avec une indignation moqueuse. « Effronté voyou, aussi. Raconter les faiblesses secrètes d'une jeune fille comme si c'étaient des commérages publics. Tu as apporté des nouvelles, non ? Alors quoi ? »
Autour de la table, beaucoup de gens se penchèrent inconsciemment en avant, surtout les membres les plus jeunes du coven d'Ashlynn. Seuls les plus anciens vampires de la pièce, Savis et Tausau, semblaient immunisés contre la curiosité, tandis que Thane observait avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui avait déjà entendu les nouvelles.
« Owain a fait empoisonner son père avec du venin de Tisseuse-de-Nuit, » dit Marcel directement. « Il envoie Loman et des hommes de l'Église à Hanrahan, » continua-t-il en s'appuyant sur sa chaise, comme si les nouvelles choquantes qu'il partageait étaient aussi ordinaires que la préférence de Sybyll pour les sucreries. « Et il laisse les Dunn pour compte pour les maintenir humbles. »
« Il y a plus aussi, » continua Marcel tandis qu'un petit couteau apparaissait dans ses mains, scintillant dans la lumière du foyer alors qu'il s'en servait pour nettoyer ses ongles. « Mais ce sont les points importants. J'ai quitté Lothian dès que je l'ai su et je n'ai réussi à revenir que juste avant l'aube. Lady Nyrielle a reçu mes notes. Je suis sûre que Lady Ashlynn les a déjà lues. »
La manière décontractée dont il livrait l'information, chaque élément plus extraordinaire que le précédent, prit plusieurs personnes de l'assistance au dépourvu. Ses mots semblèrent flotter dans l'air un instant avant que les implications ne s'imprègnent pleinement. Autour de la table, les expressions passèrent de la curiosité à une compréhension grimaçante alors que chacun traitait ce que les nouvelles de Marcel signifiaient pour lui.
Peut-être que parmi tous les présents, Hauke parut le plus choqué. Si sa rencontre avec les esprits des ancêtres honorés lui avait enlevé une part de sa naïveté, il n'en restait pas moins un jeune homme qui n'avait pas encore seize hivers et l'idée d'empoisonner son propre père était si horrifiée que sa corne pulsa d'une teinte bleu glace tandis qu'une couche de givre protecteur se formait dessus.
De l'autre côté de la table, Zedya pinça les lèvres et plissa ses yeux améthystes alors qu'elle tentait d'imaginer ce que Bors Lothian avait pu faire pour provoquer une réaction aussi extrême de la part de son propre fils. Le poison avait été son instrument de vengeance dans les années avant que Nyrielle ne la trouve et elle comprenait bien la logique froide et cruelle qui poussait à décider de donner à quelqu'un une mort lente et persistante au lieu d'une soudaine, ou même une chance de mourir paisiblement dans son sommeil.
Mais Owain avait choisi l'un des poisons les plus cruels et les plus difficiles à obtenir de toute la Marche de Lothian et c'était une décision qui parlait d'une haine si profonde qu'elle tordrait un homme en un monstre qui se délecterait de la souffrance d'autrui. Mais Owain avait-il toujours été un tel homme ? Ou était-il devenu encore pire dans le demi-année depuis sa tentative de meurtrer sa propre épouse ?
En fin de compte, cela n'avait probablement pas d'importance, mais la question prit racine dans son esprit néanmoins, et elle résolut de demander plus de détails à Marcel quand tout cela serait fini, ne serait-ce que pour satisfaire sa propre curiosité morbide.
Mais tandis que Hauke était choqué par la cruauté de trahir sa propre famille, et que Zedya était professionnellement curieuse, quelqu'un d'autre eut une réaction bien plus personnelle en apprenant l'état du Marquis.
« Veux-tu me dire, » grogna Virve en flexant ses griffes en parlant. « Que Bors Lothian va mourir de la main de son propre fils avant que j'aie la chance de mettre mes griffes sur lui ? Qu'il sera mort avant même que nous n'assaltions la Cité de Lothian ? »