« Pourquoi m'emmener dans un endroit pareil ? » dit Nyrielle en serrant fermement la main délicate d'Ashlynn et en la guidant vers le bateau qui les attendait. « Parce que tu n'y es jamais allée. Parce qu'il n'y a rien ici qui puisse te faire du mal », promit-elle, attirant sa jeune amante contre elle. « Et parce que tu as appris à nager, du moins assez bien pour regagner le bateau si quelque chose arrive », taquina-t-elle lorsqu'elles atteignirent l'embarcation.
« Ce n'est pas... » commença Ashlynn, fronçant les sourcils vers Nyrielle. « Ce n'est pas ce que je voulais dire, et tu le sais. Tu me testes », dit-elle. Mais tandis qu'elle parlait, une grimace se forma sur ses lèvres et son front se plissa en une expression pensative tandis qu'elle fixait le bateau et écoutait le doux bruit des vagues léchant le rivage.
Nyrielle la testait-elle vraiment ? Ou essayait-elle de lui rendre quelque chose qu'elle croyait avoir perdu ? Ce lieu était si calme et invitant, d'une pureté si merveilleuse que, malgré des éléments familiers, il avait dépouillé tous les fragments liés à la douleur pour ne laisser que quelque chose qui avait toujours fait partie d'elle, et qui probablement le serait à jamais.
« Non, tu ne me testes pas », dit Ashlynn en se tournant pour plonger son regard dans les yeux de minuit inquiets de Nyrielle. « C'est plus que ça. J... j'ai été surprise de voir quelque chose qui me rappelait la mer et la maison. Cela... cela m'a prise au dépourvu. Mais », dit-elle en laissant échapper une longue, profonde inspiration qu'elle n'avait pas réalisée retenir. « Mais même si j'ai été surprise, et même si ça fait un peu mal... »
« Ce n'est pas plus que tu ne peux en supporter », dit Nyrielle en serrant Ashlynn contre elle et en l'enlaçant. « Un jour, tu rentreras chez toi. Tu arpenteras les sentiers que tu parcourrais autrefois avec elle, et tu mangeras les plats que tu partageais avec ta sœur. Mais ce jour n'est pas aujourd'hui. Aujourd'hui, tu as le droit de faire quelque chose que tu aimais faire avec elle, en un autre lieu, à une autre époque, et avec une autre personne qui t'aime infiniment », murmura-t-elle en caressant doucement les longs cheveux soyeux d'Ashlynn.
« Si c'est trop fort, nous pouvons aller ailleurs », proposa Nyrielle. « Il reste tant d'endroits que je peux te montrer. Mais j'aimerais te faire découvrir celui-ci, le dernier jour où je peux te garder rien que pour moi pendant que je dors. »
« J... j'aimerais ça aussi », dit Ashlynn en s'abandonnant dans l'étreinte de Nyrielle. Un instant, elle ne bougea pas, simplement debout sur la rive du lac, écoutant le clapotis des vagues et le balancement du bateau se mêler au lent et régulier battement de cœur qu'elle percevait dans la poitrine de Nyrielle.
Des souvenirs tentaient de l'agripper, de la lacérer, mais elle refusa de s'y attarder alors qu'elle se trouvait en un si bel endroit, dans les bras de la femme qui comptait plus pour elle que sa vie même. La douleur était toujours là, et peut-être ne disparaîtrait-elle jamais, mais pour la première fois depuis plusieurs jours, il lui sembla que le brouillard de douleur et de rage qui obscurcissait sa vision s'était enfin dissipé. Et lorsqu'il le fit, il révéla un monde empli de merveilles, les attendant, elle et son amour, pour le découvrir ensemble.
« Laisse-moi monter dans le bateau avant que tu ne largues les amarres », dit Ashlynn en se dégageant de Nyrielle. « Et ensuite tu pourras me dire où nous sommes cette fois », dit-elle avec un sourire.
« Tout ce que tu souhaites, mon trésor », dit Nyrielle en aidant Ashlynn à monter dans le bateau avant de soulever l'avant sans effort et de le glisser dans l'eau. Une légère brise soufflait sur le lac, et les vagues étaient plus fortes une fois sorties de la crique, mais Ashlynn ne prêta guère attention aux vagues tandis qu'elle plaçait les rames dans leurs tolets et commençait à ramer plus au large.
« C'est ce qu'on appelle le Lac des Étoiles », dit Nyrielle en ouvrant le panier de pique-nique et en commençant à étaler de la confiture de myrtilles sucrée sur une tranche de pain avant de la couvrir d'un fromage doux et crémeux. « Le Grand Seigneur Kuunik règne sur plus de trente îles et tous les établissements sur les rives de ce lac. En hiver, les zones peu profondes autour du lac et près des îles gèlent, et il y a des îles entre lesquelles on peut marcher si l'on est prudent. »
« Dis "ah" », taquina Nyrielle en se penchant en avant, tendant la friandise qu'elle avait préparée pour Ashlynn pendant que sa compagne les faisait avancer sur le lac.
« Aaahhh », fit Ashlynn, se penchant en avant pour prendre le délicieux morceau de la main tendue de Nyrielle, effleurant du bout des lèvres le bout de ses doigts avant de se renfoncer, savourant l'onctuosité riche du fromage, le pain croûté légèrement noisetté, et la confiture sucrée qui les liait.
« Tu ne m'as pas dit pourquoi on l'appelle le Lac des Étoiles », dit Ashlynn après avoir fini sa bouchée. « C'est parce que la vue sur le ciel est si belle ? »
« Impatiente, n'est-ce pas, mon trésor ? » dit Nyrielle en grignotant un bout de pain, fromage et confiture. « J'y viens », dit-elle en faisant la moue joueuse. « J'ai mentionné le Grand Seigneur Kuunik », continua Nyrielle une fois sa propre bouchée terminée, en passant à la préparation d'une autre pour Ashlynn. « Il est membre du Clan des Ondes Silencieuses. Ce sont des cousins du Clan Cœur-de-Bois, avec une fourrure douce qui leur permet de glisser dans l'eau sans faire de bruit. »
« Selon le Grand Seigneur Kuunik, si tu t'enfonces dans l'eau jusqu'à n'avoir que les yeux juste au-dessus de la surface, et que tu restes parfaitement immobile par une chaude nuit d'été quand les vents se sont tus et que l'eau est calme, alors sa surface devient comme un miroir, reflétant le ciel », expliqua Nyrielle. « Il dit que, si tu te laisses dériver, tu ne pourras pas faire la différence entre le ciel au-dessus et l'eau en dessous. »
« Cela... » dit doucement Ashlynn en cessant de ramer, laissant le bateau dériver au gré des vagues et du courant. « Cela a l'air magnifique. L'as-tu déjà vu dans cet état ? »
« Non », dit Nyrielle. « Ce n'est pas un endroit facile à visiter pour moi », expliqua-t-elle. « Le lac appartient au Grand Seigneur Kuunik, mais la nature sauvage au-delà des rives appartient à Bardas et à quelques-uns de ses rejetons qui n'ont pas revendiqué de territoires propres. »
« Ah », fit doucement Ashlynn sans insister pour avoir plus de détails. Elle avait ses propres raisons de ressentir de la rancœur envers les Mâchoires de la Mort après qu'il eut exterminé le clan de Talauia pour la forcer à accepter l'offre de Shubnalu d'une place parmi sa progéniture.
Nyrielle avait ses propres différends avec l'aïeul de son aïeul Torbin. Après tout, chacun des autres Vrais Vampires avait tenté à un moment ou un autre de courtiser Nyrielle, et d'après les quelques confidences qu'elle avait laissées échapper, certaines de ces tentatives avaient été bien plus qu'inconfortables à repousser.
« Nous devrons y aller ensemble alors », dit Ashlynn en se retournant dans le bateau pour s'allonger et poser la tête sur les cuisses de Nyrielle tout en levant les yeux vers son amante et les étoiles au-delà. « Et nous resterons aussi longtemps qu'il faudra pour voir la nuit parfaite où les étoiles et l'eau se rejoignent. »
« J'aimerais ça », dit Nyrielle, faisant écho aux mots précédents d'Ashlynn tout en caressant les doux cheveux soyeux de son amante. « J'aimerais ça infiniment... »