Des étoiles scintillaient dans le ciel nocturne comme des joyaux éparpillés sur une douce couverture du bleu le plus profond, le plus sombre, qu'Ashlynn n'avait vu que dans les yeux de Nyrielle. Tout autour d'elle, les seuls bruits étaient le doux clapotis des vagues contre les flancs d'un bateau de bois, et le grincement de l'embarcation elle-même tandis que de douces vagues la berçaient.
Lorsque Ashlynn avait demandé à Nyrielle de veiller sur ses rêves et de l'empêcher de se faire du mal la nuit, elle avait prié son amante de lui montrer les lieux qu'elle n'avait jamais visités, afin qu'elles puissent y construire ensemble de nouveaux souvenirs en rêve. Elle l'avait voulu comme un moyen de s'assurer qu'elle ne toucherait à rien qui pourrait raviver la peine et la douleur d'apprendre ce que Jocelynn lui avait fait, et au début, Nyrielle s'y était pliée.
La première nuit, Nyrielle avait emmené Ashlynn dans un lieu connu sous le nom des Mille Flèches, une contrée étrange qui semblait appartenir à un autre monde, où d'immenses colonnes de pierre s'élevaient de la terre comme des lances pointées vers le ciel.
Chaque flèche dépassait les cent cinquante mètres, certaines atteignant une hauteur dix fois supérieure à celle de leurs plus petites sœurs, et elles étaient percées de grottes qui abritaient entre cinq et cinquante personnes. De vastes ponts de corde reliaient les flèches comme les fils d'une toile d'araignée et, la nuit, les traverser donnait l'impression de marcher parmi les étoiles elles‑mêmes.
« C'est un vrai lieu ? » demanda Ashlynn tandis qu'elle contemplait, émerveillée, les rochers étranges et les demeures creusées dans les parois des flèches géantes. « Tu y es allée ? »
« La plupart des Seigneurs Éldritch s'y rendent au moins une fois dans leur vie », répondit Nyrielle d'un rire léger en guidant Ashlynn le long du réseau de ponts de corde. « Ne t'inquiète pas, je te rattraperai si tu tombes », ajouta‑t‑elle en remarquant les pas hésitants et incertains de son amante.
« Les Mille Flèches sont le domaine de Makya, l'Empereur Éldritch depuis trois cents ans », expliqua Nyrielle. « Il appartient au Clan Volant et ses ailes sont encore plus grandes que les miennes », dit‑elle avec un rire léger. « Mais je ne t'ai pas amenée ici pour parler de lui ou partager mes souvenirs de notre rencontre. Je suis venue te montrer comment les gens des Mille Flèches peignent avec du sable. »
« Peindre avec du sable ? » demanda Ashlynn, clignant des yeux, confuse. « Le mélangent‑ils à de la colle pour qu'il adhère à la toile ? »
« Non », répondit Nyrielle, entraînant Ashlynn dans une petite grotte remplie de pot après pot de sable aux couleurs vives, éclairée par des centaines de bougies. « Le Clan Volant crée d'immenses peintures de sable qui s'étendent sur des centaines de pas et ne peuvent être véritablement admirées que depuis les hauteurs », expliqua‑t‑elle. « Et quand les vents soufflent, les peintures s'envolent comme si elles n'avaient jamais existé. Puis ils recommencent, créant quelque chose de beau et de nouveau. »
Lentement, Nyrielle s'approcha de la paroi de la grotte, prit un petit panier tressé et le remplit de plusieurs pots de sable coloré avant de revenir vers Ashlynn au centre de la grotte.
« Ce soir, nous peindrons en versant du sable », dit Nyrielle en tendant le panier à Ashlynn. « Choisis ta couleur et je te montrerai comment faire... »
Cette nuit‑là, Ashlynn eut le vague souvenir qu'il y avait quelque chose d'important à laquelle elle aurait dû penser, quelque chose qui pesait sur son cœur et son esprit, mais peu importe combien elle essayait, la pensée lui glissait entre les doigts comme du sable lâche.
Mais dès qu'elle renonça à essayer de se rappeler ce qu'elle oubliait et se perdit dans le processus de « peindre » avec Nyrielle, la concentration nécessaire pour créer formes et motifs se mêla à la tendre proximité de Nyrielle pour offrir une nuit qu'elle chérirait toujours.
Jour après jour, après que Dame Sybyll eut ramené une Ashlynn usée et épuisée, qui ne pouvait faire beaucoup plus que manger un repas simple et laisser Nyrielle l'aider à se laver avant de s'effondrer au lit, Nyrielle la guidait dans des rêves de lieux lointains et de spectacles extraordinaires à travers le monde éldritch.
Après la troisième nuit, lorsqu'elles partagèrent un repas somptueux servi par des domestiques qui ne portaient que de la peinture corporelle tandis qu'elles regardaient des danses sensuelles exécutées par des beautés voilées qui jonglaient avec le feu en se balançant au rythme des tambours, Nyrielle commença à réduire la quantité de pouvoir qu'elle utilisait pour voiler l'esprit d'Ashlynn.
La combinaison de l'épuisement physique et du temps écoulé depuis le moment où elle avait appris la vérité effaçait rapidement les arêtes vives et dangereuses de la douleur et de la rage d'Ashlynn, ne laissant derrière elles que de profondes douleurs qui prendraient des années à guérir complètement, mais qui n'avaient plus la capacité de submerger ses sens.
Maintenant, après la cinquième et dernière nuit d'entraînement, Nyrielle n'utilisa aucun pouvoir lorsqu'elle conduisit Ashlynn au plus grand lac du monde éldritch. Un lac si vaste qu'il contenait des dizaines d'îles assez grandes pour accueillir un village, et plusieurs endroits sur le lac où un bateau ne voyait ni la rive ni aucune des îles.
« De qui est le territoire cette fois‑ci ? » demanda Ashlynn quand Nyrielle la mena le long d'un sentier forestier sinueux recouvert de gravier fin qui crissait sous leurs pas. « J'ai l'impression que tu te vantes des gens puissants avec qui tu t'es liée d'amitié lors de tes voyages », la taquina‑t‑elle avant de cligner des yeux, surprise, lorsqu'elles sortirent de la forêt et arrivèrent dans une petite crique surplombant le lac.
Là, un petit bateau fuselé gisait à moitié hors de l'eau, rempli de provisions et d'équipement familiers pour une excursion sur les eaux calmes, baignées de lune, du lac.
« On va pêcher ? » demanda Ashlynn en regardant Nyrielle avec incrédulité. « Avec un panier pique‑nique ? »
Le geste était incroyablement doux et exactement le genre de chose qu'Ashlynn en était venue à attendre de son amante attentionnée, mais il touchait aussi à nombre de ses souvenirs de chez elle. Elle n'avait jamais pêché dans un si petit bateau auparavant, ses parents n'auraient jamais pris un tel risque, mais elle avait pêché depuis l'arrière de navires plus grands dans le port de Blackwell à plusieurs reprises, et à quelques occasions, elle était aussi allée avec Jocelynn pêcher depuis le quai privé de la famille dans le port.
Jusqu'ici, Nyrielle avait évité tout ce qui aurait pu ramener des rappels de la maison ou de la famille d'Ashlynn, mais cette fois, elle eut l'impression d'avoir été projetée directement dans les échos de l'endroit qui lui manquait le plus et rappelée des choses qui pourraient lui être perdues à jamais, sans aucun avertissement.
« Pourquoi ? » demanda Ashlynn tandis que ses yeux s'humidifiaient. « Pourquoi m'aurais‑tu amenée dans un lieu comme celui‑ci ? »