Tandis que les seigneurs murmuraient leur mécontentement et que les prêtres conversaient entre eux, Jocelynn n'avait d'yeux que pour le marquis Bors, étudiant son visage à la recherche du moindre signe qui indiquerait son approbation ou sa désapprobation face à son plan.
Pour elle, il ne s'agissait pas seulement de tenter d'extorquer du capital aux guildes marchandes de Blackwell, bien que ce fût l'objectif le plus évident et le plus immédiat de sa manœuvre. Le véritable but, dans son esprit, était l'élévation de l'un de ces maîtres de guilde au rang de baron au sein du comté de Dunn.
Grâce à la reconnaissance de la famille Dunn pour son rôle dans leur élévation et à un maître de guilde qui conserverait sa loyauté envers les Blackwell en tant que baron fraîchement anobli, elle disposerait d'une base de pouvoir stable et d'un refuge en territoire lothian, le jour où elle aurait besoin de fuir.
Elle ne pourrait peut-être jamais devenir baronne en son propre nom, régnant sur son propre territoire, mais c'était mieux que rien. Et si elle parvenait à aider les capitaines de navire à établir leurs domaines dans cette nouvelle baronnie lorsqu'ils seraient faits chevaliers, son assise de soutien n'en serait que plus solide.
Elle espérait seulement que personne ne réaliserait qu'elle bâtissait sa propre source de pouvoir sur les terres lothian avant qu'il ne soit trop tard... et qu'elle parviendrait à endurer assez longtemps pour que le pouvoir qu'elle nourrissait devienne assez fort pour la protéger.
« Dame Jocelynn, mon vaillant fils Owain », dit enfin Bors après plusieurs minutes de délibération silencieuse. « J'espère que votre plan pour combler le manque de ravitaillement de l'armée est tout aussi mûrement réfléchi et qu'il demandera également de longs mois de travail avant de porter ses fruits ? »
« C'est exact, votre Grâce », répondit Jocelynn en faisant une profonde révérence et en baissant la tête. « Pour l'immédiat, je ne peux offrir de meilleure solution que ce que les Hanrahan ont déjà réclamé. Réduire leurs dîmes ou les annuler purement et simplement, afin que les villages ayant le plus souffert ne subissent pas de préjudice excessif. »
« Les greniers regorgent de suffisamment de vivres pour faire traverser l'hiver à la Marche, même sans la dîme de la baronnie de Hanrahan », affirma-t-elle avec assurance. « Et même sans les contributions des Dunn à la fin de l'hiver, nous pourrons compenser les pertes sur le reste de la Marche. Plutôt que de nous focaliser sur le manque immédiat, lord Owain et moi pensons qu'il faut concentrer nos efforts sur la préparation de la guerre. »
« Hmm », fit Bors avant qu'une nouvelle quinte de toux ne le secoue si violemment que sa tasse de vin chaud lui échappa des mains, renversant le peu de liquide qu'elle contenait sur le sol.
« Père ! » s'écria Loman, se levant de son siège et se précipitant au chevet de son père.
« Assieds-toi ! » hurla Bors, lançant le manteau de fourrure qui recouvrait ses genoux sur son fils qui s'approchait et le fusillant du regard. « Enfant idiot », ajouta-t-il avant qu'une nouvelle crise de toux ne l'empêche de poursuivre.
Pendant un instant, toute la pièce resta figée, contemplant avec stupeur leur marquis s'en prendre à son fils.
Hormis sa propre famille, le baron Leufroy connaissait Bors mieux que quiconque, et ce n'était pas la première fois qu'il voyait son suzerain perdre patience et jeter quelque chose sur le premier venu assez malchanceux pour provoquer sa colère. Pendant la guerre, il l'avait vu lancer n'importe quoi, des morceaux d'armure aux presse-papiers qui maintenaient les cartes, et même une dague encore dans son fourreau, projetée à la tête d'un jeune soldat bégaie qui avait livré un rapport confus et contradictoire sur une apparition de démon.
Mais personne, pas même Valeri Leufroy, n'avait jamais vu Bors perdre son sang-froid et s'en prendre physiquement à quelqu'un lors d'une session de la Cour lothian, pas même une petite session d'urgence comme celle-ci. Ni ne l'avait vu réprimander ses fils si publiquement, et nul ne savait comment réagir.
« Cette séance a assez duré », dit le vieux marquis, ignorant les regards effarés de ses seigneurs et de ses invités tandis qu'il remettait un mouchoir taché de sang dans sa poche. Son geste fut assez vif pour que seuls quelques observateurs attentifs repèrent le signe de la gravité réelle de cette « toux d'hiver », mais après son éclat, quiconque l'avait remarqué eut la sagesse de se taire.
« Nous ajournerons les discussions sur les hameaux Dunn et le ravitaillement de l'armée jusqu'à ce que la Cour au complet puisse se réunir dans deux semaines », annonça Bors après s'être éclairci la gorge à plusieurs reprises.
« Quant aux raids de démons... j'ai pris ma décision », déclara Bors en se tournant vers le grand prêtre avec une expression qui montrait qu'il n'avait aucune envie de négocier sur ce qu'il avait résolu. « J'ai besoin de la coopération de l'Église pour protéger notre peuple. Grand prêtre Aubin, le temple se soumettra-t-il à mes ordres dans cette lutte contre les démons ?
« Tant que vos demandes seront raisonnables, votre Grâce », répondit le vieux prêtre d'un ton soigneusement neutre. Clairement, ce n'était pas le moment de chipoter sur les divisions formelles entre ses sujets et des gens qui ne répondent qu'à l'autorité de l'Église. Il y a un moment pour affirmer leur indépendance et veiller à ce que le marquis reste humble lorsqu'il sollicite l'Église au lieu d'exiger, mais celui-ci n'en était assurément pas un.
« Je ne vois aucune raison pour que l'Église ne puisse pas vous apporter l'aide dont vous avez besoin », dit Aubin. « L'une de nos missions les plus sacrées a toujours été d'éliminer la menace démoniaque et de protéger notre peuple des forces des ténèbres. Tant que cela sert cette fin, l'Église marchera volontiers à vos côtés. »
« Très bien », fit Bors en portant son regard sur son fils cadet. Ce n'était pas le moment qu'il aurait choisi pour propulser le jeune homme sur le devant de la scène. Rien dans cette réunion n'avait produit de résultats justifiant l'acte qu'il s'apprêtait à commettre. S'il y avait lieu, il aurait dû louer Jocelynn d'avoir gardé la tête froide, de s'être tenue à l'écart des spéculations hasardeuses et de s'être concentrée sur ce qui pouvait réellement être fait.
Mais ce n'était pas l'instant de récompenser la rusée jeune dame du comté de Blackwell. Au mieux, il reconsidérerait une union entre elle et Loman après cette démonstration, mais d'abord, il devait aller de l'avant et saisir cette occasion pour rehausser la position de Loman aux yeux de la Cour. Et si Loman ne supportait pas la pression... alors peut-être qu'Owain aurait encore sa chance après tout.