Lorsque Bors parla de vaincre les seigneurs démoniaques qui tourmentaient la Marche de Lothian depuis sa fondation, le masque d'indifférence du Grand Prêtre Aubin se fissura et il se pencha en avant, dans l'attente de la réponse de la jeune dame.
Le Temple de la Cité de Lothian était le plus grandiose et le plus puissant de toute la frontière, pourtant, malgré un effectif de Templiers deux fois supérieur à celui des autres temples, l'Église n'avait toujours pas remporté la moindre victoire sur un seul seigneur démoniaque qui avait bloqué leur avancée vers l'ouest. Le plus qu'ils avaient pu faire pendant les cent dernières années avait été de tenir la ligne, protégeant les villes et les villages de dangers comme la Dame Démone de la Vallée et sa progéniture vampirique grâce à une vigilance constante.
Mais cette jeune dame, nouvellement arrivée dans la Marche de Lothian, et éduquée par des maîtres formés dans les vieux pays, semblait plus confiante dans leur victoire que les plus fidèles des Templiers, et Aubin brûlait de comprendre pourquoi. Était-ce sa connaissance du soutien venu d'outre-mer qui lui donnait une telle assurance ? Ou était-ce la foi ?
« Je crois que nous vaincrons les seigneurs démoniaques cette fois, votre Grâce, » dit Jocelynn avec aisance. « Parce que cette fois, vous avez deux choses qui vous ont manqué pendant les cent dernières années. La première est le soutien de l'Église pour déclencher une Guerre Sainte et puiser dans la force des royaumes d'outre-mer, » dit-elle en inclinant la tête vers le Grand Prêtre et les autres hommes à sa table.
« Vous placez une grande foi en l'Église, jeune dame, » dit le Grand Prêtre Aubin. « Beaucoup ont des doutes, et même le Saint Seigneur de la Lumière ne peut promettre la victoire à l'issue d'une Guerre Sainte. Le Seigneur de la Lumière ne nous donne que l'opportunité de lutter pour atteindre les Rivages Célestes. Nous devons obtenir la victoire par nous-mêmes. »
« Votre Vénération a raison, » dit Jocelynn en baissant la tête respectueusement. « L'Église ne peut nous promettre la victoire. Mais c'est la première Guerre Sainte depuis la fin de la Deuxième Croisade. Des hommes de foi du monde entier afflueront sous nos bannières. Cela seul nous donne une force qu'on n'avait plus vue depuis l'ère de Cellach Lothian, quand il chassa la Dame Démone de la Vallée de son foyer. Mais cette fois, vous avez un autre avantage également, » ajouta-t-elle.
« Le second avantage est une alliance avec ma famille et toutes les ressources, fournitures et connaissances que nous apportons à cette guerre, » dit-elle. « Ma sœur ne peut être ici pour parler au nom du Comté de Blackwell, » dit-elle, fermant les yeux un instant et prenant une grande inspiration tandis qu'elle luttait pour présenter l'image que sa sœur n'était qu'indisposée et non perdue à jamais pour elle. « Mais je suis ici à sa place pour m'assurer que ma famille honore ses obligations en tant qu'alliés. »
« Lord Liam, » dit-elle, se retournant pour faire face au jeune seigneur de la famille Dunn. « Les termes de l'accord avec les Maîtres de Guilde du Comté de Blackwell sont très précis concernant leur soutien à l'effort de guerre et ce qu'ils contribueront ou non à la marche afin de sécuriser leurs titres. En fait, en raison de leurs contributions à la guerre, ils sont exemptés des milliers de souverains d'or qui seraient normalement dus au Marquis Bors pour recevoir leurs terres. »
« Mais ils sont tenus d'investir leurs propres fonds pour améliorer leurs terres, construire leurs manoirs et établir leurs villages, » dit Owain en s'avançant pour se tenir à côté de Jocelynn, souriant fièrement alors qu'il révélait le « piège » de son plan. « Ne vois-tu pas, Liam ? En abandonnant vos terres pour un temps, vous forcez ces riches marchands à dépenser leur propre argent pour reconstituer vos troupeaux perdus, bâtir des villages plus solides et améliorer davantage de terres. »
« Au final, tout vous reviendra, » promit-il. « Nous leur tendrons même une carotte, en offrant le poste de baron de ces terres à celui d'entre eux qui contribuera le plus à la reconstruction et à la conquête des territoires démoniaques dans la guerre à venir. »
« Vous êtes un soldat autant que moi, » dit Owain, s'approchant de Liam et lui passant un bras autour des épaules dans un geste presque fraternel. « Les soldats savent quand battre en retraite pour mieux avancer. Faites ce pas en arrière pour l'instant, et je vous le promets, les Lothian et les Dunn avanceront ensemble quand nous piétinerons les démons sous nos pieds ! »
Assis à la table des seigneurs, le Baron Otker fixait d'un air hébété la façon dont son moment de triomphe lui avait été arraché de la bouche avant qu'il ne puisse même le savourer. Comte ? Ils proposaient d'élever officiellement les Dunn à la fin de la guerre, pourvu qu'ils acceptent de faire un pas en arrière maintenant ? Quel genre de punition était-ce ? Ce n'était pas du tout ce qu'il voulait !
Les autres seigneurs semblaient tout aussi insatisfaits, comme s'ils s'étaient vu servir un appétissant côtelettes de mouton pour découvrir, en y mordant, qu'elles avaient la consistance de cuir de botte. Le Baron Leufroy pouvait au moins reconnaître que c'était, comme l'avait dit le Marquis Bors, un pari au mieux. Un pari qui pouvait encore aboutir à une perte de territoires pour les Dunn s'ils échouaient à vaincre les seigneurs démoniaques dans cette guerre. Mais le gain potentiel s'ils pariaient et gagnaient... n'était-ce pas un peu trop généreux ?
À la table où siégeaient les hommes représentant l'Église, cependant, la réaction était très différente.
« Ils proposent de lier la montée ou la chute de la famille Dunn à la victoire dans la Guerre Sainte, » chuchota Diarmuid. « C'est un piège rusé. Si les Dunn refusent, c'est comme proclamer leur manque de foi en notre capacité à vaincre les démons. Ils feraient aussi bien de se marquer eux-mêmes comme hérétiques. Perdre un cinquième de leurs terres serait bon marché comparé à ce qu'ils perdraient. »
« Ce n'est peut-être pas aussi grave que cela, Inquisiteur, » dit doucement le Grand Prêtre Aubin en caressant sa barbe blanche et cassante, pensif. « Mais cela les lie étroitement à la guerre contre les démons. Ils se battront deux fois plus dur parce que les enjeux sont clairs. La victoire apporte une récompense très tangible et la défaite les verra dépouillés de terres durement gagnées. »
« Sir Tommin, » dit le vieil homme, levant un sourcil blanc et broussailleux vers le Templier qui avait jadis été la garde personnelle d'Owain. « Ce genre de ruse est-il typique de votre ancien seigneur ? Je ne le pensais pas si calculateur en dehors du champ de bataille. »
« Ceci, » dit Tommin, fronçant les sourcils avec malaise alors qu'il luttait pour répondre sans trahir la confiance de son ancien seigneur. Pas parce qu'il devait une grande loyauté à Owain depuis qu'il avait quitté son service, mais parce qu'il refusait de compromettre ses propres idéaux plus qu'il ne l'avait déjà fait en révélant qu'Owain avait assassiné Dame Ashlynn.
« C'est le genre de stratagème qui lui plairait, » dit finalement Tommin. « Lord Owain a toujours confiance en sa capacité à obtenir la victoire et il s'attend à ce que les autres agissent de la même façon. Il n'envisage jamais la défaite parce qu'il ne veut pas perdre. Mais qu'il imagine quelque chose comme ça ? Je pense que nous pouvons remercier Dame Jocelynn pour une grande part de cela. »
« Hum, et il semble que Lord Bors le sache aussi bien que vous, » dit Aubin en hochant la tête avec compréhension. « Mais il ne démasque pas la supercherie selon laquelle ce serait le plan de Lord Owain. Peut-être n'est-il pas aussi fermement engagé à placer Loman sur le trône que nous le pensions... »
« Dois-je dire quelque chose ? » demanda l'Inquisiteur Diarmuid. « Quelques questions suffiraient à révéler ce que Owain sait ou ne sait pas de "son" propre plan. S'il se soutient sur les capacités de sa belle-sœur, il ne devrait pas être difficile de le démasquer. »
« Non, » dit Aubin avec un profond et lourd soupir. « Qu'il vienne de Lord Owain ou de Dame Jocelynn est sans importance. Le résultat est toujours une famille noble sur le front de cette guerre qui perdra sa capacité à battre en retraite ou à accepter la défaite... C'est une bonne chose pour nous et ce n'est pas quelque chose que nous devrions entraver. »