Tous les regards étaient tournés vers Jocelynn alors qu'elle faisait face à la cour assemblée. Certains dans la salle, comme le Grand Prêtre Aubin, portaient des regards calmes et impassibles tandis que Jocelynn reprenait son explication. Les questions d'impôts et de dîmes préoccupaient l'Église dans une certaine mesure, mais leur plus grande inquiétude portait sur les attaques de démons elles-mêmes. Tout le reste n'était qu'une distraction pour combattre la racine du mal qui s'était abattue sur les territoires de l'ouest.
Les seigneurs étaient les plus anxieux, chacun pour ses propres raisons. Le baron Otker observait avec une anticipation évidente, espérant entendre comment les Dunn seraient ramenés à la raison par ce désastre, tandis que Liam Dun plissait les yeux comme s'il pouvait y déceler un piège tissé dans les paroles de la jeune dame.
Qu'importe la façon dont on la regardait, Jocelynn gardait les yeux fixés sur les seuls hommes qui comptaient. Owain. Bors. Loman. Au bout du compte, ces trois-là décideraient si ses plans avaient une chance d'aboutir ou non.
Elle n'espérait plus que Bors Lothian approuverait Owain comme héritier et bénirait leur union. Ce navire, réalisa-t-elle, avait appareillé lorsque le Marquis avait commencé à présenter Loman à de jeunes dames éligibles comme s'il était un étalon de prix. Heureusement, les attaques de démons lui avaient offert l'opportunité de forger son propre bloc de pouvoir, dissimulé dans un plan pour gérer les retombées économiques de la catastrophe.
« Mes Seigneurs, » dit Jocelynn en reprenant son explication. « Les problèmes auxquels nous sommes confrontés ne peuvent être résolus en une soirée, mais avec une gestion prudente, leurs impacts peuvent être atténués à un point tel que la prochaine Guerre Sainte ne sera pas retardée. Pour ce faire, nous diviserons le problème en trois parties, bien que je ne puisse offrir de solutions que pour deux d'entre elles, » dit-elle.
« Premièrement, les lourdes pertes subies par la baronnie de Dunn nécessiteront des investissements significatifs pour y remédier, » dit Jocelynn en levant un seul doigt. « Deuxièmement, nous devons nous préparer à nourrir et vêtir une grande armée lorsque les soldats commenceront à arriver d'outre-mer à la fin du printemps et de l'été prochain. Troisièmement, nous devons répondre aux attaques de démons dès maintenant pour protéger notre peuple et nos terres avant que l'arrivée de l'hiver ne rende toute riposte quasi impossible. »
« Mes seigneurs, je ne suis pas une soldate et je ne peux pas les commander, » admit-elle avec tristesse. « Et donc le troisième problème, je le laisse à Lord Owain pour qu'il le traite directement. Mais pour les deux premiers qui sont des défis d'économie et d'industrie, Lord Owain et moi avons été en mesure de préparer des solutions, » dit-elle en se tournant vers Liam Dunn.
« Quatre Maîtres de Guilde du comté de Blackwell se sont engagés à apporter leurs fortunes à la Marche de Lothian et à prêter serment de fidélité au trône des Lothian, » expliqua-t-elle. « Les termes de leur accord ont buté sur la question de l'emplacement de leurs terres, mais l'hypothèse jusqu'à présent, de la part de toutes les parties, a été qu'ils établiraient leurs villages et domaines sur la frontière ouverte. »
« Vous voulez les installer dans la baronnie de Dunn à la place ? » dit Liam, fronçant les sourcils en direction de Jocelynn alors qu'il tentait de comprendre en quoi cela pourrait bénéficier à qui que ce soit. « Ils ne peuvent pas devenir les vassaux de mon père. Nous avons déjà dix grands villages établis, chacun entouré d'au moins quatre hameaux ou plus. Nous ne pouvons pas soutenir quatre nouveaux chevaliers sans enfreindre les lois du roi. »
« Vous ne pouvez pas prendre plus de chevaliers en tant que baronnie, c'est vrai, » dit Jocelynn avec un large sourire. « Mais la famille Dunn a toujours favorisé les mouvements audacieux, alors je vous en offre un maintenant. Abandonnez les confins sud et ouest de votre territoire et les hameaux qui s'y trouvent. »
« Faites recenser les hameaux de cette zone pour déterminer lesquels ont le moins souffert de ces raids et abandonnez les autres, » dit Jocelynn avec décision, comme s'il s'agissait de la seule vraie option. « Réinstallez les gens et les troupeaux des hameaux qui ont le plus souffert dans les hameaux, non, les nouveaux villages, qui seront remis aux Maîtres de Guilde lorsqu'ils recevront leurs titres du Marquis Bors. »
Assis à la table des seigneurs, le baron Otker se mit à applaudir lentement et doucement tandis que Jocelynn parlait de dépouiller les Dunn des terres qu'ils avaient arrachées aux griffes des démons au cours des dernières décennies. Enlever assez de terres pour soutenir quatre chevaliers, et abandonner au moins quatre sinon plus de leurs hameaux afin de fortifier les populations de ces nouveaux villages, serait un coup paralysant pour les Dunn.
Mieux encore, cela briserait leur mainmise sur les ressources qu'ils dominaient sur le reste de la Marche ! Oh, ils conserveraient probablement les filatures, teintureries, scieries et autres industries importantes, mais leur approvisionnement en matières premières serait profondément affecté par ce changement.
Bien sûr, si Serle Otker comprenait les implications, tous les autres aussi. C'était une gifle de condamnation si féroce qu'il ne pouvait imaginer qu'elle tienne, mais il dut admirer la jeune fille d'avoir osé un tel revers en plein milieu des délibérations de la cour.
« Si c'est le genre d'aide que vous proposez, alors au nom de mon père, nous refusons ! » dit Liam en frappant le poing sur la table. « Nous préférons lutter seuls plutôt que de céder les terres pour lesquelles nous nous sommes battus à cause d'un simple raid de démon ! »
« Pas un simple raid de démon, » contratta Jocelynn avec aplomb. « Plusieurs. Mais je n'ai jamais dit que vous perdriez ces terres pour toujours, mon seigneur, » ajouta-t-elle avec douceur, en apparence imperturbable face à son explosion. « J'ai dit que les Dunn sont connus pour agir avec audace, et ici, vous devez agir avec audace et la conviction que vous réussirez. »
« Après tout, tailler des portions de vos terres pour la création d'une nouvelle baronnie est l'une des premières étapes que la famille Dunn doit entreprendre pour passer du rang de baronnie à celui de comté, » dit Jocelynn en se tournant directement vers le Marquis Bors.
« Vous jouez, jeune dame, » dit Bors d'un ton profond et grondant. « Vous pariez sur le fait que je serai duc à la fin de cette guerre sainte, pour élever le baron Dunn au rang de comte et lui rendre ces terres dans le cadre de son domaine élargi. En cent ans, nous n'avons pas encore vaincu les trois seigneurs démons qui bloquent notre chemin vers ces hauteurs. Qu'est-ce qui vous rend si certaine que nous pourrions tenir une telle promesse maintenant ? »