« Mes Seigneurs », dit Jocelynn, se redressant de toute sa taille et s'avançant depuis l'arrière de la table qu'elle partageait avec les frères Lothian pour se tenir au centre de la disposition en U des tables.
Dans la lumière vacillante des lustres au-dessus et la lueur chaude des cheminées qui ceinturaient la grande salle, sa peau semblait rayonnante et ses doux cheveux blonds brillaient comme de l'or filé. Elle s'était vêtue avec retenue pour la soirée, portant une robe d'un bleu mousse pâle qui semblait fané et ancien, comme si elle avait été lavée dans les eaux de la mer et laissée à sécher.
Associée à de discrets bijoux en argent, dépourvus de joyaux ou de perles, cela lui conférait une présence plus mature que ses dix-sept ans, et elle y joignait chaque once de grâce et d'assurance que ses précepteurs lui avaient inculquées lorsqu'elle se tenait devant la cour Lothian réunie.
« Je suis nouvelle dans la Marche de Lothian, et je n'ai commencé à aider mon beau-frère avec les registres, les entrepôts et les trésoreries que très récemment », entama-t-elle. « Je dois également remercier l'intendant en chef Crozier pour ses excellentes notes et pour avoir répondu à mes nombreuses questions. Le Marquis Bors a de la chance de disposer d'un intendant aussi compétent et fiable pour superviser les nombreuses affaires de la Marche. »
« Nous comprenons que votre expérience est limitée et que vous avez eu peu de temps », dit le baron Otker depuis le côté, secouant la tête face au nombre de mots que la femme gaspillait à couvrir de louanges un serviteur qui n'était même pas présent à la réunion. Mais à quoi devait-il s'attendre d'une fille sotte qui n'avait pas sa place dans une cour formelle ?
« Dites-nous simplement votre estimation de l'impact des pertes sur la Marche et nous pourrons faire ce que Sa Grâce a demandé : décider quoi faire », dit le baron bedonnant, gestiquant pour presser la jeune dame.
« Certainement, mon Seigneur », répondit Jocelynn, refusant de se laisser perturber par les piques du baron Otker. Après des mois à absorber la pluie incessante de remarques subtiles d'Owain sur son ignorance de telle ou telle chose « importante », ou sur le fait qu'elle comprendrait mieux « dans quelques années », elle avait lentement développé une tolérance au mépris décontracté que les hommes de la frontière semblaient éprouver pour l'intellect d'une femme.
Il avait fallu une leçon puissante d'Isabell pour que Jocelynn réalise à quel point certaines de ces remarques avaient été subtiles, et comment elles avaient commencé à la faire douter d'elle-même là où elle ne devrait pas. Mais maintenant que la Maître Ingénieure l'avait aidée à voir plus clairement qu'elle ne l'avait fait depuis qu'elle avait posé les yeux sur Owain pour la première fois, elle n'allait pas laisser un homme d'esprit étroit comme le baron Otker perturber ses plans.
« Pour partir de la conclusion, il n'y a aucune raison pour que la Marche subisse un revers », dit Jocelynn avec assurance. « Les pertes sont dévastatrices pour le hameau individuel, sévères pour le village individuel, sérieuses pour chacune des baronies, et négligeables pour la Marche dans son ensemble. »
« En conséquence », dit-elle, se tournant pour faire face à Bors Lothian et inclinant la tête respectueusement avant de lever les yeux vers son regard. « Si Votre Grâce souhaitait suspendre le prélèvement de la dîme sur la Baronnie Hanrahan jusqu'à l'été prochain en raison du brave service de Sir Hugo contre les démons à queue plate l'été dernier et de son dévouement continu envers la Marche de Lothian pendant le voyage de Lord Owain au Comté de Blackwell et depuis son retour, alors la trésorerie et les entrepôts de la Cité de Lothian peuvent absorber la perte. »
« De même », dit Jocelynn, se tournant pour acquiescer en direction de Liam Dunn. « Les Dunn ont déjà subi des pertes dans leur campagne contre les villages de démons pendant l'été, et sans l'assistance aimable et compatissante de Lord Loman Lothian pour soigner les blessés, les pertes auraient sans doute été tragiques. »
« Pourtant, ils les ont subies sans se plaindre », loua Jocelynn. « Et ils ont étendu les frontières de la Marche de Lothian une fois de plus, ce qu'aucune autre baronnie n'a accompli depuis plusieurs années », dit-elle avec un regard pointé vers le baron Otker.
« Est-ce votre position alors que les Dunn devraient être exempts de dîmes jusqu'à l'été prochain également ? » dit le baron Otker avec les sourcils profondément froncés. « J peux accepter de céder pour les Hanrahan, ils ont toujours été des vassaux obéissants et compréhensifs envers Sa Grâce », dit-il vivement. « Ils ont respecté les lois du Royaume et de la Marche, tant dans la lettre que dans l'esprit. »
« Mais », dit le baron bedonnant sèchement. « Les Dunn ont subi de si grandes pertes en floutant les règles du roi et de la couronne. Depuis des années, cette cour proteste contre leur expansion constante et la construction de ces hameaux fortifiés, garnisons de poche et villages miniatures. Il y a une raison pour laquelle notre peuple doit être protégé par un chevalier et ses soldats, et les Dunn ont souffert de leur hubris à croire qu'ils n'avaient pas besoin d'un chevalier pour protéger leur peuple. »
« Ridicule ! » hurla Liam, se dressant sur ses pieds. « La loi nous limite tout comme elle vous limite. Nous n'avons pas élevé plus de chevaliers qu'il ne nous est permis, mais nous avons repoussé les démons toujours plus loin chaque année et nous avons levé des soldats pour protéger notre peuple et nos troupeaux. À aucun moment de ma vie entière nous n'avons été attaqués par ces étranges "Tordus", ni jamais auparavant dans l'histoire de la Marche de Lothian. »
« Nous accuser maintenant de souffrir d'un danger sans précédent n'est pas différent de dire que Sir Carwyn méritait sa défaite face à ces démons-serpents blindés », fulmina-t-il, pointant avec colère le croquis du démon qui avait vaincu Sir Carwyn en combat singulier.
« Sir Carwyn a en effet souffert d'un danger sans précédent », dit prudemment le baron Leufroy. « Mais jeune seigneur Liam, vos circonstances et les siennes sont largement différentes. Par votre propre aveu, votre famille attaque les démons année après année, provoquant constamment des représailles pour vos actions. L'action audacieuse est digne de louanges lorsqu'elle réussit, mais lorsque votre famille prend de tels risques audacieux, vous devez être prêt à en subir les conséquences si vous avez parié et perdu. »
« Mes Seigneurs », dit Owain, frappant fermement sur la table pour attirer l'attention de tous. « Je vous ai tous dit que Dame Jocelynn présenterait non seulement les faits et les chiffres, mais mon plan pour résoudre le déficit. Pensiez-vous tous que je voulais dire que la trésorerie pouvait absorber ces pertes simplement par charité et en remerciement pour les contributions de Sir Hugo et du jeune seigneur Liam ? »
« Dame Jocelynn », dit Owain, se tournant vers la radieuse jeune femme avec un sourire charmant. « Expliquez-leur ce que je vous ai dit qu'il fallait faire au sujet des hameaux de la famille Dunn, ainsi que les autres mesures que nous devrions prendre pour faire face à la pénurie de provisions à laquelle nous ferons face avec moins de laine des Dunn pour vêtir nos soldats et moins de leur bœuf pour nourrir notre armée. »
« Bien sûr, mon Seigneur », dit Jocelynn d'une voix douce. « Mes Seigneurs, ce n'est un secret pour personne que plusieurs Maîtres de Guilde du Comté de Blackwell prévoient d'acheter leur entrée dans la pairie en tant que chevaliers en prévision de la guerre à venir. Ils font le tour des terres de l'ouest depuis un certain temps déjà et les visitent même maintenant. »
« Avez-vous eu de leurs nouvelles depuis les attaques de démons ? » dit Sir Tommin, rompant son silence pour la première fois depuis le début de la réunion. « J'ai entendu qu'ils arpentaient les terres près de l'embouchure de la Vallée des Brumes. Il y a... des dangers uniques là-bas », dit-il, jetant un bref regard à l'Inquisiteur Diarmuid en parlant. « Êtes-vous certaine qu'ils sont toujours en vie après les attaques ? »
« Nous n'avons reçu aucune nouvelle », mentit Owain avant que Jocelynn n'ait la chance de répondre. En vérité, il avait envoyé plusieurs de ses meilleurs chasseurs et pisteurs à leurs trousses dès qu'il avait reçu la nouvelle des attaques, mais le seul rapport qu'il avait reçu jusqu'à présent n'avait été que plus confus qu'éclairant.
Les hommes avaient découvert un bûcher récent où un seul corps avait été brûlé. Visiblement, les charbons du bûcher couvaient encore quand la tempête était arrivée, et les os du soldat mort n'avaient pas été entièrement consumés, mais la tempête avait effacé toutes les traces dans la zone pour dire où les marchands étaient allés après la fin de la bataille qu'ils avaient livrée.
Clairement, ils avaient été victorieux, sinon il n'y aurait pas eu l'occasion d'élever un bûcher pour leur tombé, mais l'endroit où ils auraient pu fuir pour trouver la sécurité face à ce qui les avait attaqués restait un mystère pour lui.
Pour l'instant, sa seule consolation était que le corps appartenait à un homme bien plus petit que Sir Hugo, Sir Rain ou le Forgeron de Fer Tiernan. Et c'était clairement un corps d'homme, ce qui voulait dire que ce n'aurait pas pu être Maître Isabell non plus, bien que les sentiments d'Owain fussent plus mitigés quant au sort de la mégère à la langue acérée qu'il avait été forcé de supporter pendant le dernier demi-année.
« Mais même si nous n'avons reçu aucune nouvelle, je suis certain que les démons ne se seraient pas souciés d'eux », ajouta Owain avec assurance. « Après tout, les démons semblent avoir été mus par la faim plus que par quoi que ce soit d'autre. Ils ont volé des moutons, du bétail, des légumes et du grain. Nos invités du Comté de Blackwell ne transportaient ni nourriture ni richesses, et ils étaient gardés par deux chevaliers et une douzaine d'hommes. Ils devraient être plus qu'assez en sécurité, même aux confins de la Vallée. »
« N'ai-je pas déjà dit que j'en avais assez des spéculations ? » coupa Bors depuis le trône. « Jeune Dame Jocelynn, si vous et mon fils avez préparé un plan, alors je veux l'entendre clairement. La nuit est déjà fort avancée, et je veux que mes ordres soient exécutés à la première lueur. »
« Alors parlez, jeune dame », dit le Marquis avec un regard perçant. « Dites-nous comment vous comptez résoudre ce problème pour la Marche. »