Un instant après la supplication de Bastian, la salle plongea dans le silence, et même le crépitement des feux dans les cheminées de la grande salle et le tambourinement de la pluie et de la grêle contre les fenêtres parurent assourdissants pendant que le Marquis examinait la demande de Bastian.
À côté du jeune seigneur Hanrahan, Liam Dunn bouillonnait en silence. Les Dunn avaient déjà payé leur dîme pour l'automne, mais si son père avait raison, les pertes dans leurs troupeaux de moutons et de bétail seraient extraordinaires. Des hommes parcouraient encore la campagne après la tempête, mais les estimations initiales indiquaient qu'ils avaient perdu plus de trois cents têtes de bétail.
Pour l'ensemble de la baronnie, cela pouvait sembler minime, mais pour les hameaux pris individuellement, les pertes étaient dévastatrices. Reconstituer les troupeaux de moutons qui fournissaient une grande partie de la laine de la Marche prendrait au moins un an, et le bétail mettrait entre deux et quatre ans à être remplacé, si bien que si la dîme la plus récente avait été honorée, les prochaines seraient bien plus difficiles à payer.
En revanche, les Hanrahan avaient perdu des récoltes de légumes et de grains. Leurs pertes se limitaient à une seule moisson et, s'ils subiraient sans doute un hiver rude, au printemps tout aura été comme si rien ne s'était passé. Pourtant, ils suppliaient déjà qu'on les exempte de leurs obligations et avaient même l'aplomb de demander au Marquis et à l'Église de protéger leurs caravanes contre les démons !
« Votre demande n'est pas entièrement déraisonnable », dit Bors, provoquant une nouvelle quinte de toux si violente qu'il serra brièvement la poitrine. « L'air hivernal ne me réussit pas », ajouta-t-il calmement après s'être remis et avoir bu une gorgée de vin chaud fumant. « N'y prêtez pas attention. »
« Père », dit Loman en se levant de son siège pour regarder le vieux Marquis avec une inquiétude sincère. « Peut-être devrions-nous suspendre la séance quelques instants. Les nouvelles ont été... lourdes. Je suis sûr que beaucoup d'entre nous auraient besoin de quelques minutes pour se ressaisir », ajouta-t-il en jetant un bref coup d'œil au Grand Prêtre Aubin. Malheureusement, sa subtile demande de soutien ne rencontra qu'une vague épaule levée, comme si le vieillard prêtre n'en avait cure.
Jocelynn, elle, ne se donna pas la peine de demander la permission. Elle connaissait assez bien la fierté du vieil homme pour savoir qu'il ne demanderait jamais rien qui laissât paraître une faiblesse ou un besoin de soutien, surtout devant le Grand Prêtre Aubin, qui avait des décennies de plus que lui, et le Baron Leufroy, qui avait été son compagnon d'armes.
Tandis que Loman tentait de convaincre son père d'accorder une pause, Jocelynn traversa la salle d'un pas décidé jusqu'aux porte-manteaux où pendaient des manteaux de fourrure près de la cheminée. Les vêtements avaient séché depuis longtemps et diffusaient maintenant une chaleur agréable qui se mariait à leur douceur lorsqu'elle les effleura.
« Pardonnez-moi, Grand Prêtre Aubin », dit Jocelynn en passant le premier des trois manteaux qu'elle avait récupérés derrière le dossier du siège du vieux prêtre, pour qu'il puisse se l'enrouler sur les épaules s'il le souhaitait ou l'ignorer comme bon lui semblait. « J'ai été négligente envers mes aînés et défaillante dans mes devoirs », poursuivit-elle en drapant le second manteau sur les genoux de Bors et en portant le troisième au Baron Leufroy.
« Merci, Dame Jocelynn », dit le baron en enroulant le chaud manteau sur ses épaules, en souriant affectueusement à la jeune femme qui avait déjà pris sa chère fille sous son aile.
« Le froid a le don de tourmenter tout vieux soldat, et je m'étais tant habitué aux douleurs que je n'avais même pas remarqué le glacial qui me gagnait », ajouta-t-il en lançant un regard pointé aux jeunes seigneurs à sa table, comme pour suggérer que l'un d'eux aurait dû avoir cette courtoisie envers leurs aînés.
« Dame Jocelynn est toujours prévenante et courtoise », acquiesça Bors depuis son trône en serrant le manteau contre lui pour se réchauffer d'un frisson qui n'avait rien à voir avec le vent et la grêle dehors. « Mais je doute qu'une pause soit nécessaire, Loman. Je suis sûr que tous préféreraient que cette séance se termine au plus vite, et le jeune Bastian a raison de nous pousser à l'action plutôt qu'à la spéculation.
« Owain », dit-il en se tournant vers son fils aîné. « Je vous ai chargé de superviser le compte des dîmes et nos préparatifs pour la guerre », dit-il comme s'il s'apprêtait à faire porter la responsabilité du déficit carrément sur les épaules de son fils. « Dites-moi, combien cela va-t-il nous coûter et que devons-nous faire ? »
« Bien sûr, père », dit Owain avec un éclat calculateur dans les yeux et un demi-sourire aux commissures des lèvres. « Heureusement, même si votre Grâce a ordonné à ma garde personnelle et à mon intendant de quitter la Cité de Lothian pour une mission plus importante en cette période, ma belle-sœur, Dame Jocelynn Blackwell, connaît bien les méthodes de comptabilité. »
Son rappel sur le départ de Sir Hugo et Sir Rain sur ordre de son père servait plusieurs desseins pour le jeune Seigneur Lothian. D'abord, il rendait clair à tous que son père lui avait retiré l'un des soutiens les plus importants dont il aurait eu besoin pour prendre en charge la réception des dîmes, bien que cette information suscitât des réactions différentes chez chacun des barons présents.
Le Baron Leufroy acquiesça avec compréhension, comme si ce genre de chose était à attendre d'un seigneur vieillissant qui prépare son successeur. Forcer Owain à gérer les affaires personnellement garantirait qu'il connaîtrait intimement chaque pièce composant l'ensemble de l'administration de la Marche, et Valeri se surprit à hocher la tête en silence, approuvant les méthodes de son vieil ami pour former son héritier.
Le Baron Otker, en revanche, parut horrifié à l'idée d'être contraint à un tel travail sans l'appui des hommes hautement entraînés sous son commandement qui géraient ces affaires. Il avait dépensé sans compter pour faire former son propre intendant à la meilleure académie du Duché de Keating, après tout, et si son père l'avait obligé à se passer d'un tel appui, il n'aurait pas su par où commencer.
Quand Owain en vint à évoquer le soutien de Dame Jocelynn, cependant, les deux hommes parvinrent à la même conclusion sur son second point. Le jeune seigneur capitalisait déjà sur son alliance matrimoniale avec la riche famille Blackwell, qui semblait avoir envoyé sa cadette ici pour soutenir les Lothian pendant que l'aînée s'apprêtait à donner naissance au premier enfant d'Owain.
Tout cela rendait le point final d'Owain assez fort pour forcer les deux hommes à réévaluer le Héréditaire Lothian, réputé si obstiné. C'était un homme qui tracerait sa propre voie, tant sur le champ de bataille qu'en dehors... et il se forgeait de puissants alliés pour l'y aider.
« Ma Dame », dit Owain en tendant la main vers l'élégante jeune femme assise à ses côtés. « Veuillez expliquer à mon père et à la cour où en sont les choses et le plan que j'ai conçu pour combler le déficit », dit-il avec un sourire charmeur qui ne trompa personne de ceux qui le connaissaient bien.
Bien sûr, la majeure partie de « son » plan venait de Jocelynn, mais les éléments les plus importants, ceux qu'elle n'avait pas été assez futée pour imaginer, venaient tous de lui. Son père avait pu lui retirer son intendant et tenter de le piéger en lui fourguant la responsabilité des registres et des comptes, à lui qui se souciait le moins des livres et de l'étude, mais Owain n'avait pas l'intention de s'effondrer sans se battre.
Surtout pas quand il disposait d'une arme aussi commode et docile que Jocelynn. Elle n'avait besoin que d'un peu de sa guidance et Owain était certain qu'elle se révélerait aussi mortelle que n'importe quelle épée... et son père apprendrait trop tard qu'il avait été manœuvré dès le début.