« Au moins vos hommes ont eu une mort nette, » dit Bastian Hanrahan, brisant le silence et la morosité qui s'étaient installés sur l'assemblée à l'évocation des pertes des Dunn. Aussi impoli que cela paraisse d'empiéter sur ce moment solennel, son père lui arracherait la peau du flanc s'il ne s'assurait pas que tous ressentent que les Hanrahan ont perdu plus et font face à une menace plus grande. Alors, peu importe à quel point c'était grossier, il poursuivit le récit que son père s'était assuré qu'il soit prêt à raconter, même s'il bafouilla les détails dans sa hâte de tout dire.
« Ces étranges démons-serpents blindés ont capturé Sir Carwyn Belvin du village de Raek, » dit Bastian, désignant le dessin du démon qui avait circulé jusqu'à la table où siégeait le clergé. « Et pas seulement Sir Carwyn. Ils ont capturé tous ses hommes vivants. Le Seigneur de la Lumière seul sait quelles tortures ils subiront entre les mains des démons, » ajouta-t-il avec emphase. « Ou quels rituels impies ils seront forcés d'accomplir, » poursuivit-il, en lançant un regard pointé à l'Inquisiteur et à Sir Tommin.
« Depuis quand les démons font-ils des prisonniers ? » demanda Owain, fixant le jeune seigneur Hanrahan avec incrédulité. Ce n'était pas seulement l'idée de démons faisant des prisonniers qui le déstabilisait. Owain avait croisé Carwyn Belvin dans plus d'un tournoi et il avait une bonne impression des talents de combat de l'homme. Il n'était pas brillant, mais il commettait très peu d'erreurs et maniait bien ses armes.
« Combien de ces démons-serpents y avait-il pour terrasser Sir Carwyn ? » demanda Owain en fixant à nouveau les croquis des démons-serpents blindés. « Il faut au moins trois ou quatre démons-griffes attaquant ensemble pour dépouiller un chevalier de son armure, et deux ou plus de démons-cornus armés de lances pour porter un coup mortel. Ces démons-serpents sont-ils plus forts que les démons-griffes ? Ou plus faibles ? »
« Selon les témoins, ils sont bien, bien plus forts que n'importe quel démon dont j'ai déjà entendu parler, » dit Bastian, frissonnant en se rappelant la terreur pâle avec laquelle le charretier avait raconté son histoire. « Sir Carwyn avait déjà tué un certain nombre de démons à queue plate qui avaient tendu une embuscade à sa caravane lorsqu'un des démons-serpents l'a renversé de son cheval, » expliqua-t-il.
« Après cela, les choses sont devenues étranges, » continua le jeune seigneur Hanrahan. « L'un des démons-serpents a semblé lancer une sorte de défi. Le témoin n'a pas entendu ce qui a été dit, mais l'un des démons à queue plate parlait assez bien la langue commune du Roi pour transmettre le sens à Sir Carwyn, car après qu'ils eurent parlé, Sir Carwyn a livré un duel au démon-serpent... et a perdu. »
« Vous dites que l'un de ces démons-serpents vaut un chevalier en armure ? Non, qu'ils sont encore plus dangereux qu'un chevalier en armure à cheval ? » demanda le baron Leufroy, faisant écho au choc d'Owain.
Il avait combattu des démons-griffes, des démons-cornus et des démons-chats lors de la Guerre des Pouces et connaissait bien la tactique d'essaimage des démons qu'Owain avait décrite. Il avait perdu plus de quelques bons chevaliers à cause d'elle lors de la dernière guerre, avant que ses hommes n'apprennent la discipline de se replier derrière les rangs de soldats armés de longues lances tandis que les archers affaiblissaient les démons pour la charge suivante.
Jettant un coup d'œil au marquis Bors, il vit une expression similaire, profondément inquiète, dans les yeux du marquis vieillissant. L'homme pouvait garder le silence pendant que sa cour discutait, mais il était manifestement très intéressé par les réponses aux questions que Valéri posait. Avec un petit signe de tête silencieux entre vieux soldats, Valéri poursuivit, épargnant à Bors l'indignité de devoir interroger les jeunes hommes alors qu'il souffrait visiblement des premiers froids de l'hiver.
« Combien de ces démons-serpents blindés y avait-il ? » demanda intensément Valéri Leufroy en se positionnant entre Bors et Bastian, impliquant subtilement qu'il parlait au nom du marquis en plus de son propre désir de réponses. « Une armure comme celle-ci ne peut pas être courante chez les démons, sinon nous en verrions davantage, » raisonna-t-il. « Mais s'ils ont ne serait-ce qu'une douzaine de ces serpents blindés... »
« Il y en avait trois qui ont tendu une embuscade à Sir Carwyn, » dit Bastian mal à l'aise. Trois ne semblait pas un nombre menaçant, ou du moins pas assez pour obtenir les résultats qu'ils voulaient, mais il n'était pas assez stupide pour mentir en présence d'un Inquisiteur, peu importe à quel point son père voulait qu'il produise des résultats.
« Mon père a ordonné à nos caravanes de rester à la ville de Hanrahan au lieu de risquer de perdre plus de chevaliers face à ces démons, » dit Bastian, présentant la chose comme si son père avait pris une décision sage et prudente en choisissant de ne pas envoyer leur dîme à la Cité de Lothian.
« Nous avons perdu huit vingtièmes de notre récolte d'automne destinée au marché rien qu'à cause de ces raids, et deux vingtièmes supplémentaires à cause des dégâts de la tempête, » ajouta-t-il, se tournant vers Bors Lothian.
Assise à côté d'Owain, les yeux de Jocelynn se plissèrent nettement lorsqu'elle entendit le chiffre et ses doigts bougèrent rapidement tandis qu'elle calculait ce que cela signifierait pour les Hanrahan et pour le reste de la Marche si les Lothian ne recevaient pas leur dîme avant que les neiges d'hiver ne bloquent les routes.
Dans le petit carnet qu'elle avait apporté à la réunion, elle fit plusieurs notes rapides, grattant doucement avec une plume gris terne qu'elle avait choisie pour éviter d'attirer l'attention sur elle dans les moments où elle avait besoin de réfléchir. Les pertes des Hanrahan, semblait-il, étaient plus lourdes qu'elle ne l'avait estimé, et cela allait l'obliger à faire des ajustements...
« Votre Grâce, au nom de mon père, nous implorons votre compréhension cette année, » dit Bastian en s'agenouillant sur un genou et en répétant les mots que son père lui avait donnés. « Mon père a déclaré qu'il ne prélèverait que la moitié de sa dîme sur les villages cette année afin d'aider à compenser les pertes subies par les villages qui ont perdu leurs caravanes. Il vous demande humblement de nous dispenser de cette dîme et de la prochaine afin que nous puissions prendre soin de notre peuple pendant l'hiver et les semis du printemps. »
« Nous implorons également que Votre Grâce enverra des chevaliers et des soldats pour escorter le reste de nos marchandises au marché, » ajouta Bastian sans vergogne en regardant du côté de la table des représentants de l'Église. « Et si Votre Révérence consent à nous accorder quelque aide, nous demandons si un Templier ou un Inquisiteur pourrait être présent pour aider à garder nos fermiers et nos soldats lorsqu'ils apporteront le peu que nous avons à vendre. »
Pour Bastian, c'était la partie la plus importante de la tâche que son père lui avait confiée. Leurs pertes étaient légèrement inférieures à ce qu'il avait rapporté, mais entre la tempête et les attaques de démons, il semblait que tous dans la salle acceptaient les chiffres qu'il avait donnés. Maintenant, il devait utiliser les pertes qu'ils avaient subies pour obtenir des concessions qui les aideraient à récupérer les pertes de plusieurs caravanes et même d'un chevalier.
S'il pouvait obtenir cela, même s'il devait renoncer à obtenir plus de gardes pour protéger leurs marchandises, il était certain que son père serait assez satisfait des résultats pour récompenser son fils pour ses efforts.