Pour un instant, Liam Dunn fixa le Marquis de Lothian d'un air hébété. Il avait compris la question qu'on lui posait. Après leurs pertes, pourraient-ils encore payer leurs dîmes et envoyer des soldats combattre les démons l'année prochaine ? C'était une question simple, rationnelle. Ce n'était simplement pas celle qu'il espérait entendre.
« Combien d'hommes ont perdu la vie ? » aurait été une meilleure question. Ou « Vos gens pourront-ils passer l'hiver après ce qui leur est arrivé ? » N'importe quoi pour montrer que l'homme responsable de la Marche de Lothian se souciait des gens qui avaient combattu, saigné et péri pour les Dunn et leurs seigneurs de Lothian. À la place, on leur demandait s'ils pouvaient encore payer leur dîme et envoyer plus de soldats combattre dans la guerre à venir.
Assis derrière lui, le Baron Otker observait le jeune seigneur se tortiller avec un sourire à peine dissimulé. Depuis des années, les Dunn dominaient presque toutes les industries de valeur au sein de la Marche et ils n'avaient fait que renforcer leur emprise sous le règne du père de Liam. Jadis, les Otker avaient tiré de beaux profits en aidant les Dunn à expédier de tout, des ballots de laine aux grumes brutes, en direction des moulins du Duché de Keating.
Depuis la Guerre des Pouces, cependant, ils avaient réinvesti agressivement tout ce qu'ils avaient pillé de la Montagne d'Airgead dans leurs propres industries locales. Les ballots de laine fraîchement tondue avaient cédé la place au fil filé et ils avaient même commencé à planter de vastes champs de fleurs pour teindre leur propre laine. Des scieries parsemaient la baronnie et le bois qui descendait le fleuve était déjà destiné à des clients comme les constructeurs navals du Comté de Blackwell.
Combinée à leur expansion sans relâche et à leur mépris des restrictions sur le nombre de chevaliers qu'ils pouvaient nommer et de villages qu'ils pouvaient établir, la puissance des Dunn au sein de la Marche de Lothian avait tant grandi que le Baron Otker n'était pas le seul à espérer les voir tomber. Ainsi, tandis que le jeune Liam Dunn se tortillait et luttait pour contenir sa colère, le Baron Otker s'affaissa dans son siège, sirotant son vin chaud comme s'il regardait une pièce sur une grande scène plutôt que de funestes nouvelles présentées à la Cour de Lothian.
« Notre dîme d'automne était déjà au village de Maeril quand les attaques ont eu lieu », dit Liam après avoir pris plusieurs grandes inspirations pour se composer avant de dire quelque chose qu'il pourrait regretter. Pourtant, il ne pouvait pas laisser les choses en l'état sans parler pour les gens qu'ils avaient perdus.
« Mon père compte encore les morts », ajouta Liam en se tournant vers Loman Lothian au lieu de s'adresser au seigneur de la Marche. « Au minimum, nous avons vu la destruction presque complète de nos garnisons à Sooner's Reach et Kitchner's Fell. Le Capitaine Jorg est parmi les tombés », dit-il en regardant Loman droit dans les yeux.
Pendant leur campagne d'été contre les villages de démons, Loman avait passé une demi-journée à retirer méticuleusement une flèche de la jambe du Capitaine Jorg avant de lui accorder les bénédictions du Saint Seigneur de la Lumière. L'homme était un bon soldat qui servait les Dunn depuis plus d'une décennie et son affectation à Sooner's Reach devait être une récompense pour son service et une chance de passer du temps à récupérer de ses blessures.
« Je, je me souviens du Capitaine Jorg », dit Loman après un instant. Ses mains serraient sa coupe de vin chaud assez fermement pour la faire trembler, renversant un peu de liquide brûlant sur le dos de sa main, mais Loman remarqua à peine. Il repensait aux yeux gris doux du soldat alors qu'il se vantait auprès de ses compagnons dans la tente du guérisseur qu'il partirait défendre un village endormi où la chose la plus dangereuse à des lieues à la ronde étaient des taureaux jaloux gardant leurs troupeaux.
« C'était un homme bien », dit Loman après un instant. « Je suis sûr qu'il a affronté son épreuve avec bravoure dans ses derniers instants et qu'il nous attend tous sur les doux sables des Rivages Célestes », dit-il en levant sa coupe dans un toast silencieux au soldat tombé et en versant une petite giclée de vin sur le sol de la grande salle.
Le geste fut imité d'abord par le Baron Leufroy, suivi presque aussi vite par Sir Tommin et l'Inquisiteur Diarmuid avant que chaque personne assise aux tables ne verse lentement une dernière gorgée de vin pour les soldats tombés et les fermiers innocents qui avaient perdu la vie dans les attaques soudaines et inexplicables de démons.
Tout ceux qui versèrent du vin ne le firent pas pour honorer les morts, mais un seul regard du coup d'œil foudroyant de Liam suffit à inciter Bastian à s'exécuter et le Baron Otker jouait ce jeu depuis plus que suffisamment d'années pour reconnaître quand la rivalité devait céder le pas au rituel. Il se moquait peut-être des hommes morts, mais il n'allait pas provoquer une querelle pour leurs vies sans valeur en refusant d'offrir une gorgée aux tués.
« L'hiver est le pire moment pour mourir sur la lame d'un démon », dit le Grand Prêtre Aubin en hochant la tête avec tristesse. « Le temple allumera des feux de joie pendant les trois prochaines nuits, du coucher au lever du soleil, pour aider les morts à trouver leur chemin à travers l'obscurité des longues nuits. »
Le Grand Prêtre était certain qu'il y aurait de nombreux feux de joie allumés dans les nuits à venir une fois que la guerre commencerait sérieusement. Cela avait toujours été ainsi et le serait à nouveau. Pendant la Guerre des Pouces, on avait l'impression que les cieux noircissaient sous la fumée des bûchers et des feux guides pendant des semaines à chaque fois qu'un camp ou l'autre lançait une nouvelle offensive.
Pourtant, allumer des feux guides déjà, avant les Veillées de la Nuit d'Hiver, ressemblait à un signe funeste. Silencieusement, tout en promettant d'allumer des feux de joie pour les tombés, le prêtre vieillissant promit aussi d'écrire aux Exemplaires et au Saint dans la Cité Sainte.
Il n'avait rien trouvé dans les almanachs ou les textes sacrés pour avertir du destin qui se profilait à l'horizon, mais il y avait beaucoup de choses qu'on ne lui avait même pas permis de voir. Peut-être que seul le Saint lui-même comprendrait les ténèbres qui se dressaient devant eux et comment le Saint Seigneur de la Lumière entendait qu'ils les combattent.
Mais alors, comme si un rideau avait été tiré devant ses yeux, il comprit enfin que le Saint avait probablement prévu cela depuis longtemps. Après tout, l'Église mettait de côté quelque chose d'aussi significatif que le meurtre de sa noble épouse par Owain Lothian afin de l'utiliser comme une arme dans la prochaine Guerre Sainte et l'Église continuait de presser pour le début de leur campagne contre les démons.
Maintenant qu'ils voyaient le retour de menaces anciennes, cela prenait soudain sens pour le vieux prêtre. Ce n'était pas à lui de douter ou de questionner car le Saint Seigneur de la Lumière avait déjà tracé leur chemin vers le salut. Tout ce qu'il avait à faire était de le parcourir... et de s'assurer que les seigneurs de ce conseil le parcourraient aussi.
À la fin, tout serait comme le Saint Seigneur de la Lumière l'avait voulu car il ne pouvait y avoir d'autre issue.