« Vous allez un peu vite en besogne, » dit Diarmuid en reprenant sa place, s'arrêtant maladroitement quand il réalisa que l'acquisition d'une Lame de Flamme Sacrée par Sir Tommin en faisait le membre du clergé le moins gradé présent.
« Je vous ai dit que le Grand Inquisiteur Ignatious a étudié ces Démons Immortels en profondeur, » continua Diarmuid en se dirigeant vers la table garnie de rafraîchissements près de l'âtre, emplissant une cruche neuve de vin chaud parfumé avant de revenir à sa table et de remplir les coupes devant le Grand Prêtre Aubin et Sir Tommin, puis de remplir la sienne et d'en vider la moitié d'un trait.
« Ces "Démons Immortels" ne naissent pas tels quels, » expliqua l'Inquisiteur. « Ils sont transformés en vampires et dotés d'une grande force par la Dame Démone du Val qu'ils appelaient leur "Reine de Sang", » expliqua-t-il.
Plus précisément, les archives laissées par le Grand Inquisiteur Ignatious utilisaient le titre très spécifique de "Princesse de Sang de l'Arène" pour la Dame Démone du Val, mais l'Église avait décidé depuis longtemps d'utiliser le titre de "Reine de Sang" pour ce démon redoutable.
Après tout, si elle était une Princesse, cela impliquait une menace encore plus grande, celle qu'elle puisse grandir pour devenir plus puissante, ou l'existence d'une figure plus puissante qu'elle. L'idée de titres gagnés dans une arène sonnait plus sophistiquée que l'Église ne voulait accorder de crédit aux démons pour l'être. "Reine de Sang" sonnait plus menaçant et préservait la compréhension du peuple sur les démons comme des sauvages dirigés par des monstres assoiffés de sang bien mieux que le titre réel que les démons utilisaient.
« Donc vous dites que ce sont des démons ordinaires, » dit Owain, lançant un bref regard à Jocelynn et tapotant sur sa coupe vide. Déjà, le jeune seigneur perdait beaucoup de son intérêt à traquer ces démons s'ils n'étaient pas les fameux "Démons Immortels" qui avaient mis fin au règne du plus grand ancêtre de l'histoire de la Marche de Lothian.
Owain s'était fixé pour objectif depuis longtemps de tuer la Dame Démone du Val, ou du moins de la chasser de l'autre côté des montagnes de façon permanente. S'il pouvait accomplir ce que même Cellach Lothian n'avait jamais réussi, alors rien ne pourrait le déloger de sa place de plus grand Lothian à avoir jamais dirigé la famille. Plus important encore, rapporter un trophée comme la tête de la fameuse Dame Démone, qui tourmentait les terres humaines depuis plus d'un siècle, lui vaudrait de telles récompenses que le Roi et le Conseil Dirigeant seraient forcés de l'élever à une place au Conseil.
Si des Démons Immortels étaient réapparus, et s'il pouvait trouver un moyen de forcer son frère et cet Inquisiteur à partager les méthodes pour les tuer, alors les démons deviendraient les tremplins parfaits pour résoudre le conflit de succession pendant qu'il se préparait pour la Guerre Sainte à venir. Mais s'ils n'étaient que des démons ordinaires...
« Est-ce simplement qu'ils n'ont pas encore été transformés en Démons Immortels ? » demanda Owain, prenant une coupe remplie que lui tendait Jocelynn et en buvant une gorgée tout en fixant les hommes de l'Église. « Si c'est le cas, que font-ils à attaquer nos villages ? Font-ils une audition pour la Dame Démone du Val dans l'espoir qu'elle les transforme en ses prochains Démons Immortels ? »
« Et si c'était plus simple que ça ? » dit le Baron Leufroy, brisant enfin son silence. « Il y a à peine quelques nuits, une puissante tempête a frappé les terres occidentales. Et si ces démons venaient des terres à l'ouest des montagnes et cherchaient simplement de la nourriture après que des tempêtes aient ravagé leurs propres terres ? »
« Grand Prêtre Aubin, » dit Valeri en se tournant vers le vieil homme aux cheveux blancs. « L'Église est depuis longtemps notre guide pour prédire le temps de l'année à venir. Toute ma vie, nous avons compté sur les avertissements de l'Église concernant la sécheresse ou les inondations. Nous avons pu planter davantage lors des années fastes et faire des réserves pour les années maigres, mais nous n'avons jamais demandé quel temps il faisait au-delà des montagnes, dans les terres que les démons occupent encore. »
« Je comprends ce que vous demandez, Baron Leufroy, » répondit le Grand Prêtre d'un ton patient, comme s'il parlait à un jeune élève alors que le Baron avait déjà passé la cinquantaine. « Mais le regard des hommes, même de dévots comme Sir Tommin ou le jeune seigneur Loman, ne peut pas facilement percer le voile qui sépare le monde des hommes du monde des démons. »
« Peut-être que l'un des Exemplaires pourrait répondre à votre question, » continua-t-il. « Nous nous fions à leurs écrits pour bien des choses, et leur vision n'est pas aussi limitée que la vue des hommes ordinaires. Tout ce que je peux vous dire, c'est que cette tempête, quelle qu'elle soit, ne représente pas un Grand Changement. Les Exemplaires ne nous ont donné aucun avertissement à ce sujet, ce qui signifie que ce qui a provoqué cette tempête n'est guère plus que du hasard et non un changement dans le fonctionnement du monde. »
« Je vois, » dit le baron vieillissant, s'inclinant formellement pour masquer l'air de déception qui traversa son visage. « Je remercie le Grand Prêtre Aubin de m'avoir éclairé. »
« Nous pouvons perdre bien des heures en spéculations, » dit Bors Lothian depuis son trône, maintenant que la conversation au sujet des démons mystérieux semblait avoir atteint un point de blocage suffisant pour qu'il puisse la guider dans une direction plus utile.
Tant que la conversation avait permis à Loman de prouver la valeur de ses connaissances aux autres seigneurs, Bors avait été prêt à le laisser parler. Mais une fois que les choses tournèrent à la spéculation et aux conjectures sur la météo, comme si l'étrange tempête devait être liée aux démons simplement parce que les attaques avaient eu lieu en même temps, Bors ne vit aucune raison de laisser continuer.
« J'aimerais entendre des faits plutôt que de simples conjectures, » dit-il, s'interrompant pour tousser dans son mouchoir avant de continuer. « Jeune Seigneur Liam, Jeune Seigneur Bastian, dites-nous combien vous avez perdu en hommes et en récoltes. Les dîmes d'automne sont dues, et nous devons nous préparer pour la guerre de l'an prochain. »
« Dites-moi, » dit-il en se penchant en avant sur son trône doré et en fixant intensément les deux jeunes hommes. « Vos baronnies peuvent-elles encore honorer leurs obligations envers les deux ? »