« Vous avez dit qu'un survivant de votre caravane a décrit ce démon cuirassé », dit Owain, arrachant le parchemin des mains de Loman avec une telle force qu'il faillit en déchirer un coin du croquis. « Était-ce un soldat ou un chevalier qui s'y connaît en armures ? L'homme qui a fait ce dessin est-il un armurier ? »
Plusieurs détails du croquis lui semblaient étranges, aux yeux exercés d'Owain. De la façon dont les plaques s'emboîtaient aux espaces bizarres qui ressemblaient soit à des écailles métalliques superposées, soit aux écailles mêmes du démon mises à nu. Difficile à dire, de quoi le laisser se demander s'il s'agissait d'une chose réelle ou de l'imagination fantaisiste d'un paysan ivre tombé de son chariot.
« Les survivants étaient des fermiers qui conduisaient le chariot et les charrettes », admit Bastian. « Nos soldats se sont battus bravement jusqu'au dernier homme pour gagner du temps afin que le peuple puisse s'enfuir, sinon nous n'en saurions même pas autant », dit-il, les mots lui sortant en un souffle haletant tandis qu'il tentait de défendre la valeur du renseignement qu'il apportait.
« Et l'artiste ? C'est l'homme qui peint les murs de votre château ? » demanda Owain avec un ricanement dédaigneux en jetant le croquis sur la table.
« Il... c'est l'homme qui a peint le portrait de mon père et les portraits de nombre de nos chevaliers », dit Bastian, lissant nerveusement sa tunique sur son ventre épais tandis qu'il luttait contre l'envie de reculer face à l'interrogatoire d'Owain.
« Il... il a fait plusieurs croquis, les révisant à chaque fois jusqu'à ce que le témoin confirme que c'était exact », insista Bastian, frappant la table de son poing charnu. « Ce... ce sont les meilleurs documents que nous ayons sur les étranges démons qui ont attaqué notre marche ! »
« Mais ces "témoins" ne savent pas quoi chercher et ils n'ont probablement jamais vu un démon, encore moins combattu un », dit Owain, fronçant les sourcils vers le jeune seigneur et se demandant si tous les Hanrahan étaient aussi lâches et inutiles que Hugo s'était révélé l'être. « Sont-ce vraiment les démons qui nous ont attaqués ? Ou une exagération destinée à camoufler vos pertes ? »
« Ce n'est peut-être pas entièrement fantaisiste », dit Diarmuid d'un profond soupir en se levant de son siège, contournant la table pour récupérer le croquis des mains d'Owain et fronçant les sourcils en l'inspectant. Tout comme Loman, il se tourna vers le Grand Prêtre Aubin, attendant un signe de tête avant de continuer.
« Il y a eu un célèbre Grand Inquisiteur pendant la Guerre des Quatre Frères », dit Diarmuid avec un air défait en réalisant qu'il ne servait à rien de garder des secrets tant que Loman était plus intéressé à prouver qu'il était digne du trône de son père qu'à protéger les connaissances que l'Église jugeait trop dangereuses pour être répandues parmi les masses.
Mais depuis que le prêtre le plus haut placé de la Marche de Lothian avait décidé de prendre le parti du jeune seigneur, Diarmuid ne pouvait faire grand-chose d'autre que de continuer, fournissant les informations qu'il possédait dans l'espoir que les personnes présentes à cette réunion comprendraient à quel point ce qu'elles entendaient était précieux.
« Il s'appelait Ignatious, et il a réussi à capturer plusieurs Démons Immortels », dit l'Inquisiteur.
« Impossible ! » s'exclama Liam, faissant laisser tomber sa coupe de vin chaud épicé en entendant l'affirmation de l'Inquisiteur. « J'ai essayé de capturer des démons pour toucher la prime de l'Église. J'ai perdu trois bons hommes rien qu'en essayant de coincer un démon cornu et de le capturer sans le tuer ! Capturer un démon Immortel... Comment ? »
« Nous ne le saurons probablement jamais », admit Diarmuid. « Il est mort avant la fin de la guerre. Selon certains registres, la Dame Démone de la Vallée craignait tellement ses connaissances grandissantes qu'elle est intervenue personnellement contre lui. Que ce soit vrai ou non, il a laissé derrière lui un trésor de journaux et de découvertes sur les vampires et les Démons Immortels. »
« A-t-il appris des moyens de les tuer autres que la Lumière Sacrée ou le Feu ? » demanda Owain avec impatience. « Si nous devons dépendre des renforts de l'Église pour faire face à cette menace, alors je crains que bien d'autres personnes ne meurent », dit-il en lançant un regard pointé à l'Inquisiteur et à Sir Tommin. « Les forces de l'Église sont déjà trop dispersées pour protéger nos villages et nos villes après tout. »
Il était difficile pour Owain de voir cela comme autre chose qu'un prétexte pour soutenir la candidature machiavélique de son jeune frère au trône. D'anciens démons invisibles depuis cent ans et seul son frère en savait l'existence ? Des ennemis impossibles à tuer sans l'aide de l'Église ?
Et tout cela arrivait juste au moment où Loman faisait sa offre pour le trône, transformant l'homme sans alliés ni suite en l'homme qui possédait les seuls alliés capables de les sauver. C'était trop commode, selon Owain.
« J'ai amené quatre Templiers des temples du Comté de Blackwell », dit Jocelynn utilement depuis son siège à côté d'Owain en remarquant son humeur qui s'assombrissait. La balance invisible entre les frères penchait de plus en plus vers Loman au fil de la réunion et elle devait trouver un moyen de la faire pencher en sens inverse avant que les choses ne tournent encore plus mal pour Owain... et par extension, pour elle.
« Sous votre commandement, mon seigneur », dit Jocelynn avec douceur. « Je suis sûr que vous pourriez les utiliser pour traquer ces démons, tout comme vous avez traqué ceux qui ont tué Sir Broll », ajouta-t-elle, glissant un piquant dans son appât.
Après tout, elle savait pertinemment que les démons à queue plate qu'il avait tués avant de se rendre dans le Comté de Blackwell n'avaient rien à voir avec l'attaque sur la villa d'été ou la mort de Sir Broll. Ils s'étaient trouvés commodément à proximité et leur réputation de poseurs de pièges et de maîtres des embuscades en faisait des boucs émissaires commodes.
Elle le savait, et Owain le savait, mais les histoires racontées sur sa victoire écrasante étaient une tout autre affaire et elle était certaine qu'Owain ne permettrait pas que sa réputation gonflée souffre de quelque chose d'aussi gênant que la vérité.
« Ma dame », dit la Confesseure Eleanor, se penchant en avant pour parler à Jocelynn à voix basse. « Ces hommes ont été envoyés pour vous protéger pendant votre séjour à Lothian. Vous ne devriez pas abandonner votre protection à la légère. »
« Je sais », dit Jocelynn, offrant à sa cousine lointaine un regard entendu avant de continuer. « Mais je suis en sécurité ici, entre les murs du Manoir Lothian, protégée des démons par le Grand Prêtre Aubin et tout son temple », dit-elle en gesticulant vers la table où siégeait le Grand Prêtre. « Mais si renoncer à mes protecteurs personnels peut sauver la vie de villageois ou de nos braves soldats, alors je ne peux pas être égoïste alors que je ne suis pas personnellement en danger. »
Bien sûr, il y avait plus qu'elle ne pouvait dire lors de la réunion publique. La chance de chasser l'un des types de démons les plus dangereux ne manquerait pas de flatter la vanité d'Owain et en plaçant les Templiers sous son commandement pour partir à la chasse, elle pourrait l'éloigner de la Cité de Lothian, ne serait-ce que quelques jours le temps d'attendre le retour de Maître Isabell afin de planifier leurs prochains coups.
C'était un pari, c'est certain. Si Owain revenait couvert d'honneurs après avoir tué des Démons Immortels, il deviendrait une force encore plus inarrêtable au sein de la Marche de Lothian. Mais s'il y trouvait la mort... Cela pourrait lui offrir une chance d'échapper aux mâchoires du piège qui se refermaient lentement sur elle.