« Aucun de nous ne survivra à l'hiver ! »
La déclaration audacieuse de Liam Dunn choqua tous les présents, surtout lorsqu'il mentionna les Démons Immortels, le fléau mené par la Dame Démone de la Vallée qui avait ravagé la campagne cent ans plus tôt et repris la Vallée des Brumes des mains des Lothian.
« Vous savez qu'il s'agit de Démons Immortels ? » s'exclama Diarmuid, se levant d'un bond, incapable de se retenir en entendant une nouvelle aussi chocante. « Un Templier ou un Inquisiteur les a-t-il affrontés dans votre baronnie ? » demanda l'Inquisiteur en se levant, fixant le jeune seigneur de la baronnie de Dunn d'un regard intense.
« Nous avons des témoignages, » dit Liam en secouant la tête vers l'Inquisiteur. « D'au moins deux de nos hameaux, où des hommes ont vu les démons attaquer la nuit précédant la tempête. L'un d'eux a même retrouvé les corps de nos soldats tombés, vidés de leur sang. Si ce ne sont pas les Démons Immortels, qui ne peuvent être tués que par la Lumière Sacrée et le Feu, qu'autre chose pourrait-ce être ? »
« Bien des choses, » dit Diarmuid en se rasseyant lentement. « Plus que vous ne l'imaginez, jeune seigneur Liam. Maintes fois au fil des ans, des hommes ont tenté d'invoquer la peur des Démons Immortels en vidant le sang des corps des tués de la même manière qu'on saigne le bétail abattu. »
« En effet, » fit le Grand Prêtre Aubin en caressant doucement sa fine barbe blanche. « Il vaut mieux éviter les spéculations hasardeuses sur quelque chose d'aussi choquant que le retour des Démons Immortels. Mais vous avez dit qu'il y avait aussi des témoins. Les ont-ils décrits en détail ? »
« Mon père rassemble encore les détails, » dit Liam en serrant dans son poing les petits bouts de papier reçus de son père, tout en luttant pour retenir les mots brûlants qui lui venaient aux lèvres.
Liam se trouvait au Village de Maeril, supervisant le chargement de leurs marchandises sur des barges, quand l'orage anormalement violent éclata. Il fut retardé d'une journée entière, lui et ses hommes s'efforçant de récupérer les deux barges qui avaient rompu leurs amarres dans la tempête. Quand il regagna le château de Sir Garrick Maeril ce soir-là, une demi-douzaine de messages portés par des pigeons l'attendaient, chacun plus inquiétant que le précédent.
En quelques jours, Liam était certain d'en apprendre bien davantage, mais pour l'instant, il n'avait que quelques lignes griffonnées et l'avertissement terrible de son père à présenter à la Cour de Lothian. Et s'il échouait à convaincre ces hommes du danger...
« Le témoignage décrit les démons comme des créatures tordues, » dit Liam en desserrant le poing et lissant soigneusement les bribes de parchemin sur la table devant lui avant d'en choisir une pour la lire. « Il avait des cornes comme un taureau et des écailles comme un serpent, avec des griffes aussi acérées que celles d'un faucon, » lut-il, frissonnant à l'idée d'un démon si puissant.
« Préposterose, » renâcla le Baron Otker. « Les démons sont des créatures qui mêlent traits humains et bestiaux, mais ils ne possèdent jamais les attributs de plusieurs bêtes. Vous avez probablement été attaqués par des voleurs de bétail portant de grossiers masques et faisant du spectacle pour empêcher vos soldats de les poursuivre. »
« Non, ce n'est pas forcément vrai, » dit Loman prudemment, jetant un coup d'œil au Grand Prêtre et attendant le doux hochement de tête du vieillard avant de continuer. « Dans les archives scellées de l'Église, on trouve des récits de démons appelés les Tordus, nés de l'union de deux types de démons différents. Ce sont des êtres faibles, maudits, si pleins de mal et de perversité que leurs corps les abandonnent peu après leur maturité, s'ils vivent jusque-là. »
« Les Tordus sont tout aussi rares que les Démons Immortels, » objecta Diarmuid, fronçant les sourcils devant la façon dont le jeune seigneur mentionnait si facilement les archives scellées. Il avait peut-être reçu la permission du Grand Prêtre Aubin de parler des Tordus, mais cela ne signifiait pas qu'il devait révéler distraitement qu'il connaissait les secrets de l'Église, surtout sans porter la robe de prêtre.
« Nous avons peut-être encore affaire à des hommes en grossiers masques, » continua l'Inquisiteur. « Car les Tordus sont les plus faibles de tous les démons. Même une ménagère armée d'une fourche pourrait en venir à bout. Je doute qu'ils causent beaucoup de soucis aux soldats de la baronnie de Dunn qui se sont si bravement battus contre les démons cet été. »
« Et si, et s'ils ne sont ni des Tordus ni des Démons Immortels, » dit Bastian Hanrahan en se levant, dépliant une grande feuille de parchemin en parlant. Contrairement à Liam, Bastian avait chevauché directement depuis la Ville de Hanrahan dès qu'ils avaient appris ce qui était arrivé au convoi de Sir Carwyn, et il apportait le dessin d'un artiste représentant les démons qu'un des conducteurs de chariot avait vus.
« Nos convois ont été attaqués en plein jour, et l'un des survivants a pu décrire les démons qu'il a vus à un artiste de la cour de mon père, » dit-il en brandissant un dessin au fusain représentant un démon serpentiforme portant l'armure d'un chevalier. Après avoir montré le premier dessin, il le passa au Baron Otker avant d'en brandir un second, cette fois représentant un démon au torse puissant et musclé et à la tête de lion, avec une crinière sauvage et fluette et de méchantes haches crochues dans chaque main.
« Loman ? » demanda Bors depuis son trône en examinant les dessins. « Avez-vous entendu parler de démons ressemblant à ceux-ci dans les registres que vous avez consultés ? S'agit-il d'une nouvelle espèce de démon que nous n'avons jamais combattue ? »
« Je, je ne sais pas, » dit Loman en fronçant les sourcils en étudiant les images. « Elles correspondent aux croquis de certains Démons Immortels d'il y a cent ans, » admit-il avec un lourd soupir. « Mais le Jeune Seigneur Bastian a dit que leurs convois ont été attaqués en plein jour. Les Démons Immortels ne peuvent affronter la lumière du Saint Seigneur de la Lumière, même si le soleil est caché derrière les nuages. La lumière du soleil brûle leur chair, et ils s'enflammeraient. »
« Et cette armure, » dit-il en tapotant la première image du démon serpentiforme. « Cette armure ressemble à celle portée par la Chevalière Cramoisie, mais même la Chevalière Cramoisie n'a jamais été vue en plein jour. »
Si les démons avaient découvert comment créer une armure permettant à leurs forces les plus puissantes de se mouvoir en toute impunité à la lumière du jour, la Marche de Lothian était fichue. Mais la foi de Loman refusait d'accepter qu'une simple armure suffirait à permettre à un Démon Immortel de se prélasser dans la lumière purificatrice du soleil.
Non, songea-t-il, il devait y avoir une autre explication pour ces démons étranges... Mais laquelle ?