« Calme-toi, Bastian », murmura Valeri au jeune seigneur Hanrahan assis à ses côtés. Le jeune homme s'essuyait le front pour la troisième fois en autant de minutes et son visage était aussi pâle de peur que celui d'un soldat foulant le champ de bataille pour la première fois.
« Tu as survécu à pire qu'une présentation à la Cour de Lothian. Rappelle-toi, tu es là seulement pour représenter ton père, pas pour être jugé des défaillances de celui-ci en son absence », dit le vieux baron d'un ton qui adressait une mesure de mépris au Baron Hanrahan qui avait refusé de le rejoindre sur les lignes de front toutes ces années auparavant, alors même qu'ils combattaient aux frontières de la baronnie Hanrahan dans la quête de la Montagne d'Airgead.
Bien que le vieux baron n'ait pas encore entendu le moindre détail de ce qui était arrivé à la baronnie Hanrahan pour provoquer la convocation à une réunion d'urgence des nobles disponibles, il était certain qu'au moins la moitié du blâme pour ce qui s'était passé pouvait être imputée à Ian Hanrahan et à ses incessantes et lâches machinations.
Il y eut un temps où les Hanrahan étaient connus comme de hardis défricheurs, débroussaillant la nature sauvage à coups de hache pour en faire certaines des terres les plus fertiles de la Marche de Lothian grâce au labeur de leur peuple comme de leurs seigneurs. Tout cela semblait avoir pris fin, cependant, quand Aiden Hanrahan avait hérité du trône de son frère et élevé un héritier lâche comme Ian, qui s'était engraissé sur le travail des autres.
« Ce n'est, ce n'est pas la présentation à la cour qui m'inquiète », chuchota Bastian en retour, la voix serrée par l'anxiété. « Seigneur Leufroy, que se passera-t-il si le Marquis nous ordonne de faire campagne pendant l'hiver ? Nous ne sommes pas comme les Dunn, nous n'entretenons pas une grande force de soldats entraînés en temps de paix, et nous n'avions pas prévu de lever des troupes pour la Guerre Sainte avant que les semis de printemps ne soient terminés. Les démons... »
« Les démons seront réglés », coupa Liam Dunn, sa voix portant une fureur à peine contenue malgré sa tentative de la garder basse. « Les démons croient pouvoir piller nos terres en toute impunité, mais ils vont apprendre le contraire. Les Hanrahan ne sont peut-être pas prêts à marcher sur la guerre, mais nous ne resterons pas les bras croisés à laisser cette attaque sans réponse. »
Après le succès de sa campagne durant l'été, Liam avait été certain qu'il n'aurait eu aucun mal à lever l'une des plus grandes forces de la Marche le moment venu de partir en guerre. Il estimait même que beaucoup des hommes ayant rejoint la guerre depuis l'autre côté de la mer afflueraient sous sa bannière quand ils apprendraient lequel des seigneurs frontaliers avait prouvé le plus grand succès à repousser les démons année après année. La guerre à venir aurait été une opportunité considérable, pas seulement pour lui, mais pour toute la baronnie de s'élever.
À présent, cependant, la joie qu'il avait ressentie à la fin de l'été tournait à l'amer sur sa langue alors qu'il faisait face à l'idée que cette dernière invasion démoniaque était de sa faute. Les démons avaient cédé du terrain trop aisément à plus d'une reprise.
À l'époque, il avait cru que c'était parce qu'ils souffraient de années de pertes face aux avancées des Dunn et qu'ils étaient enfin prêts à s'effondrer, mais maintenant, il se demandait s'ils n'avaient pas simplement attendu leur heure pour lancer une contre-attaque au moment où son peuple était le plus vulnérable.
« Quel enthousiasme, Jeune Seigneur Liam », ricana doucement Otker, faisant tournoyer son vin. « Pourtant, je me demande si tu tires la bonne leçon de tout cela. Ta famille s'est étalée bien trop finement avec tous ces hameaux depuis bien longtemps », fit-il remarquer. « Peut-être est-ce une leçon pour se souvenir de sa place au lieu de chercher à s'élever au-dessus. Il vaudrait mieux couper tes pertes plutôt que de les aggraver, tu ne penses pas ? »
« Cela n'a rien à voir avec s'élever au-dessus de notre place », riposta Liam, les jointures blanches tant il serrait sa coupe. « Mon peuple meurt pendant que tu comptes tes profits. D'ailleurs », ajouta-t-il avec un ricanement condescendant. « Je ne t'ai jamais entendu te plaindre de nos hameaux quand ils envoyaient un flot incessant de barges en aval à travers ton territoire. »
« Même si tu ne peux pas te résoudre à te soucier des gens qui ont perdu la vie », siffla Liam. « Tu peux au moins nous envoyer des soldats pour protéger la source d'une si grande partie de ta richesse, non ? Tu n'as même pas besoin de chevaucher jusqu'à la guerre toi-même », ajouta-t-il d'un regard meurtrier sur la silhouette rotonde du baron. « Je te le promets, nous savons mieux que toi comment faire bon usage des soldats de ta baronnie. »
« Messieurs », dit le Baron Leufroy, levant une main usée par les intempéries pour couper court à la dispute avant qu'elle ne s'échauffe assez pour être entendue aux autres tables. « Gardez vos arguments pour après que tout le monde aura fait son rapport. À en juger par les bruits qui courent, nous aurons amplement à débattre une fois que Sa Grâce aura entendu ce que chacun a à dire, et il ne semble pas qu'il faille attendre bien longtemps avant de commencer. »
Partout dans la salle, les serviteurs se retirèrent en silence après avoir laissé derrière eux des plateaux de rafraîchissements pour les seigneurs réunis, ainsi que des piles de parchemin, de la cire à cacheter et d'autres fournitures pour rédiger des ordres ou envoyer des messages.
À ce stade, il incomberait aux plus jeunes nobles présents, ou peut-être à Dame Jocelynn en tant que seule femme présente qui ne fût pas une servante de l'Église, de veiller aux besoins de la Cour de Lothian pendant qu'ils délibéraient à huis clos, dans une session secrète.
Plusieurs personnes manquaient à l'appel, mais Bors n'osa pas attendre pour convoquer tous ses barons afin d'aborder les nouvelles que les deux jeunes seigneurs apportaient de leurs territoires respectifs. L'hiver était presque sur eux, et chaque jour qu'ils gâchaient dans les formalités des convocations officielles, des réceptions et tout le reste qui allait avec la convocation de la cour, c'était d'autant moins de temps pour réagir avant que les premières neiges ne tombent.
« Je suis sûr que vous avez tous entendu au moins une partie des nouvelles des baronnie de l'ouest », dit Bors, désignant la table où étaient assis Liam et Bastian. « Mais plutôt que de répondre à vos questions, je pense que nous devrions tous entendre de première main les jeunes seigneurs sur ce qui est advenu de leurs demeures. Messieurs ? Lequel de vous parlera le premier ? »
« Ce sera moi », dit Liam, à peine capable de se contenir tandis qu'il se levait pour s'adresser à Bors et à la cour réunie. « Mon Seigneur Marquis », commença-t-il formellement. « Je vous exhorte à préparer une convocation pour tous les barons du royaume et à lever leurs armées immédiatement. Les Démons Immortels, invisibles depuis cent ans, sont revenus à nos frontières, et si nous ne les éradiquons pas maintenant, alors aucun d'entre nous ne survivra peut-être à l'hiver ! »