À droite de la table des Lothian, le Grand Prêtre Aubin ajustait ses robes cérémonielles blanches et dorées en examinant l'assemblée de ses yeux perçants, qui paraissaient des années plus jeunes et plus aigus que le reste de son apparence.
Au fil des ans, alors que ses cheveux avaient pâli jusqu'à devenir un blanc clairsemé et cassant et que ses mains s'étaient faites maigres et noueuses, il était devenu une voix de sagesse dans la plupart des conseils, et de jeunes hommes comme Loman, et même Owain, ne pouvaient se souvenir d'un temps où il n'avait pas été le Grand Prêtre du puissant Temple Lothian.
« Vous semblez mal à l'aise, jeune Templier », murmura-t-il à Sir Tommin, baissant suffisamment la voix pour que seul le Templier proche puisse l'entendre. « Votre cœur et votre foi sont parmi les plus purs de la Marche, sinon la Lame de Flamme Sacrée ne vous aurait pas acceptée pour porteur. Alors, pourquoi cet air anxieux maintenant ? »
« Votre Révérence », dit Sir Tommin, se tortillant mal à l'aise sur sa chaise et laissant une main retomber sur la garde de l'épée que bien des fidèles envieraient. Pour Tommin, cependant, l'arme n'était qu'un rappel qu'il avait tout abandonné de ce qu'il chérissait dans la vie, non pas par foi, mais pour protéger ceux qui lui étaient le plus chers d'Owain Lothian. À présent, au lieu de voir sa foi comme pure, il la considérait comme la seule chose qu'il lui restait après avoir tout sacrifié.
« Je m'inquiète pour la sécurité du jeune seigneur Loman, Votre Révérence », finit par dire Tommin à voix basse. « J'aurais voulu que vous me laissiez rester à ses côtés. Il n'a pas encore réuni de suite, et son frère est un homme dangereux. Le laisser hors de la protection de l'Église à un moment comme celui-ci... »
« Je comprends, mon fils », l'interrompit doucement Aubin en posant ses doigts usés sur l'avant-bras de Tommin. « Ayez foi. Le Saint Seigneur de la Lumière n'abandonnera pas quelqu'un comme Loman. Il y a encore ceux qui pensent qu'il pourrait devenir un Exemplaire en temps voulu, quoi qu'il advienne ici. S'il se trouve un jour en danger réel, l'Église ne restera pas les bras croisés. »
Assis du côté opposé du Grand Prêtre, l'Inquisiteur Diarmuid se pencha en avant pour un rappel à sa manière. Le sombre Inquisiteur n'était rentré de la Cité Sainte que récemment, après y avoir rapporté tout ce qu'il avait appris dans la Marche de Lothian, y compris l'échantillon de peau prélevé sur le corps d'Ashlynn Blackwell qui prouvait que la marque sur sa hanche n'était pas une marque de sorcière. Les ordres avec lesquels il était revenu, toutefois, étaient bien en deçà de ce que quiconque aurait espéré après un acte de magnicide aussi évident.
« Pour l'instant, l'Église ne doit pas donner l'apparence de favoriser l'un des frères Lothian », chuchota Diarmuid. « Mais cela ne veut pas dire que nous n'avons pas des yeux et des oreilles pour nous avertir si quelque chose arrive. La Confesseure Eleanor entend beaucoup en tant que chaperon de Dame Jocelynn, et l'Inquisition a d'autres sources également. »
« Nous ne pourrons peut-être pas protéger Loman directement pour le moment », rassura l'Inquisiteur l'ancien chevalier. « Mais cela ne veut pas dire que nous restons inactifs. L'Église a massivement investi dans la prochaine Guerre Sainte, et les deux frères sont certains de jouer un rôle vital dans les batailles à venir », dit-il, bien que l'aveu fût amer.
Malgré les preuves évidentes que Diarmuid avait réunies sur plusieurs mois, l'Église ne ferait rien au sujet du meurtre de Dame Ashlynn à moins que Loman ne prenne le trône des Lothian. Ce n'est qu'alors que Diarmuid serait autorisé à porter des accusations contre Owain, à la condition que l'ancien héritier Lothian soit condamné à combattre pour les Templiers afin de racheter son âme pour ses crimes.
Et bien sûr, si le Marquis Bors choisissait de transmettre son trône à Owain, les archives des crimes du prochain Marquis Lothian seraient scellées dans le silence, pour ne plus jamais être mentionnées tant qu'il servirait les intérêts de l'Église aux confins de la frontière.
La mâchoire de Tommin se crispa, mais il ne dit rien. L'homme qui avait jadis servi Owain fidèlement se trouvait désormais pris entre son devoir envers l'Église et sa connaissance de la vérité sur le meurtre de Dame Ashlynn.
Le Grand Prêtre et l'Inquisiteur pouvaient croire avoir tout mis en place pour protéger Loman d'Owain, mais personne n'aurait dû être plus en sécurité le soir de son mariage que Dame Ashlynn, et Tommin avait vu de ses propres yeux comment cela avait tourné.
À présent, il ne pouvait que souhaiter que son ancien seigneur règle bientôt la question de la succession pour que Tommin puisse retourner auprès de Loman et protéger le jeune seigneur pieux des démons comme de sa propre famille.
La guerre à venir pesait sur les esprits de chacun à sa manière, et les hommes à la dernière table pouvaient, peut-être, être considérés comme les plus divers quant à leurs positions sur le conflit à venir.
À la table des barons, le contraste entre les seigneurs rassemblés n'aurait pu être plus saisissant. Le Baron Serle Otker s'affaissa dans son fauteuil avec l'aisance d'un homme dont les terres sont loin de tout conflit, posant les mains sur son ventre bien rond et observant la salle d'un air calculateur qui cherchait l'opportunité dans chaque faille fracturée qu'il discernait au sein de la cour.
Assis à côté de lui, le visage buriné du Baron Valeri Leufroy portait l'expression sombre de quelqu'un qui a trop vu la guerre. Bien que les deux hommes puissent être considérés comme des compagnons d'armes ayant servi le Marquis Bors pendant la Guerre des Pouces, le Baron Otker était si jeune à l'époque que son « service » s'était borné à suivre de plus vieux chevaliers comme page, à courir les commissions au camp et à soigner le cheval et les armes de son père.
Le Baron Valeri, lui, s'était jeté au cœur de la bataille aux côtés de Bors, forgeant une amitié qui avait duré des décennies depuis la guerre et en payant le prix par de vieilles blessures et des compagnons perdus qui le hantaient encore.
Maintenant, tandis que le Baron examinait ses compagnons de table, les douleurs des vieilles blessures à son bras d'épée et à sa jambe droite semblaient pulser d'une ardeur renouvelée que les simples rhumatismes dus aux vents froids ne sauraient entièrement expliquer. Sa main démangeait de sentir une lame, et son cœur battait comme des tambours appelant les hommes à la guerre, mais son corps ne pouvait plus répondre à l'appel.
Au lieu de cela, pensa-t-il avec amertume, cette guerre appartiendrait aux hommes plus jeunes assis à table avec lui...