Au fil des jours et des nuits, pendant qu'Ashlynn s'entraînait avec Dame Sybyll et que les forces de la Vallée se rassemblaient pour la prochaine phase de sa guerre, une froide pluie d'automne tambourinait contre les fenêtres à losanges du grand salon du Manoir Lothian, où ses ennemis s'étaient réunis pour discuter des raids soudains et inattendus qui avaient frappé les baronies les plus à l'ouest.
Dehors, des vents glacés projetaient pluie et grêle par rafales contre les fenêtres du salon, montant et retombant d'intensité comme le souffle glacé de démons à cornes de glace légendaires tapissant dans les ténèbres de l'hiver qui approchait.
Comparé à la tempête qui avait fait rage quelques nuits plus tôt dans les territoires de l'ouest, le temps pouvait sembler clément, mais il poussait néanmoins les serviteurs à empiler des bûches supplémentaires dans chaque foyer du grand salon.
Le Marquis Bors Lothian était assis sur le trône Lothian, richement sculpté et doré, taillé dans le tronc d'un des arbres sacrés du démon, et il passa au crible l'assemblée de sa cour d'un froncement de sourcils profond.
Trois tables avaient été disposées en U devant l'estrade qui supportait le trône. Normalement, la table centrale aurait été l'une des plus courtes, occupée seulement par Owain et sa suite, représentant la famille Lothian et ses intérêts. Par une coutume ancestrale plus ancienne encore que le Royaume de Gaal, Bors Lothian était censé mettre de côté les préoccupations de sa famille pour se concentrer sur le bien de toute la Marche, tandis que son héritier représenterait la maison Lothian.
À la table centrale, la tension irradiait entre les frères Lothian malgré les tentatives de Loman pour afficher une image d'unité familiale. Le cadet semblait plus à l'aise dans sa tunique raffinée et sa demi-cape que la dernière fois qu'Owain l'avait vu, mais aux regards furtifs qu'il ne cessait de jeter vers la table représentant l'Église, il se sentait manifestement hors de place.
« Tu as l'air nerveux, frère », observa Owain discrètement, les yeux fixés sur l'assemblée des seigneurs plutôt que sur le visage de Loman. « Des secondes pensées à propos de l'abandon de tes vœux ? Peut-être devrais-tu inviter ton bon ami Sir Tommin à te rejoindre, ou l'Église t'a-t-elle tourné le dos comme il a tourné le dos au mien ? » demanda-t-il avec une courbe cruelle aux lèvres.
« Je n'ai rien abandonné », répondit Loman prudemment, ajustant le ceinturon d'épée unfamiliar à sa taille, cherchant un moyen de s'asseoir confortablement tout en portant l'élégante lame à garde dorée que son père lui avait offerte récemment. L'épée elle-même était légère et conçue pour un maniement à une main, mais pour un homme qui avait dédié sa vie à la guérison et au service, elle pesait aussi lourd qu'une meule, l'entraînant toujours plus loin de sa vocation originelle.
« Je n'ai pas quitté l'Église », rappela Loman à son frère. « Père aurait dû le clarifier : il m'a appelé pour aider à préparer la guerre à venir. Crois-moi, Frère », ajouta-t-il doucement. « Quand les hommes des vieux royaumes arriveront pour combattre la gloire du Saint Seigneur de la Lumière, tu seras content que je sois où je suis pour que tu puisses faire ce que tu fais de mieux. »
Assise à côté d'Owain, Jocelynn se tortilla nerveusement sur son siège. La vapeur de sa tasse de vin chaud intacte portait les riches senteurs de cannelle et de girofle qui lui rappelaient les douces soirées d'automne du Comté de Blackwell. Un instant, son cœur trembla tandis que le parfum se mêlait au bruit de la grêle frappant les fenêtres pour évoquer un murmure fantomatique de la voix d'Ashlynn la première nuit où elle avait goûté au vin chaud lors d'une tempête hivernale venue de la mer.
« Ne dis pas à mère ou père que je t'ai donné ça, Jocey », avait chuchoté Ashlynn à une Jocelynn bien plus jeune. « Tu es trop jeune pour boire du vin qui n'est pas coupé d'eau, mais quelques gorgées ne te feront pas de mal et il fait si froid dehors... »
Chassant les échos fantomatiques de la voix de sa sœur déchue, Jocelynn fronça les sourcils face à la formulation soignée de Loman. Prenant une gorgée du vin chaud épicé, elle l'observa attentivement, notant les changements dans sa posture et sa tenue alors qu'elle se demandait si le Marquis Bors ne lui avait pas donné des leçons sur la manière de se comporter en noble plutôt qu'en prêtre pendant le temps que le cadet des Lothian avait passé à rendre visite à son père pour « prendre soin de sa santé » récemment.
« Bien sûr, Lord Owain chevauchera à la tête de nos armées », dit Jocelynn, posant légèrement la main sur l'avant-bras musclé d'Owain et lui offrant l'un de ses sourires éblouissants. « Et je suis sûre que l'homme qui mènera la Marche de Lothian vers la grandeur à l'avenir sera reconnaissant d'avoir son frère à ses côtés pour s'assurer qu'il ne tombe jamais au combat », dit-elle doucement.
Dès qu'elle eut prononcé ces mots, elle regretta de ne pouvoir les reprendre. Non pas qu'ils n'aient pas été utiles, mais parce qu'Owain répondit en caressant et serrant sa cuisse en remerciement de son soutien.
Depuis sa conversation avec Maître Isabell, il lui était de plus en plus difficile de jouer la noble jeune femme aux yeux brillants qu'elle avait été à son arrivée dans la Marche de Lothian. Isabell avait déchiré le voile devant ses yeux et, pour le meilleur ou pour le pire, elle ne pouvait s'empêcher de voir Owain pour l'homme qu'il était vraiment.
« Bien sûr, je serai reconnaissant d'avoir mon cher frère à mes côtés quand nous marcherons sur la guerre », dit Owain, se tournant enfin pour étudier Loman d'un œil calculateur. « Dis-moi, Loman, chevaucheras-tu sous la bannière Lothian pour soigner nos vaillants chevaliers et soldats ou ne donnes-tu tes bénédictions qu'à des gens comme Liam Dunn quand il essaie d'étendre les terres de sa famille ? »
« Le jeune Lord Liam combattait des démons », dit Loman, fronçant les sourcils face au ton piquant de son frère. « J'offrirais la guérison à quiconque souffre de blessures en combattant pour le Saint Seigneur de la Lumière. Ça s'est trouvé que j'étais en train de soigner des hommes qui se battaient pour étendre les frontières de la Marche de Lothian en même temps », dit-il, affirmant subtilement sa position selon laquelle il considérait toute victoire de leurs vassaux comme bénéfique pour la Marche dans son ensemble.
« Je vois, c'est donc comme ça », dit Owain en jetant un coup d'œil à la table où le jeune Lord Liam siégeait avec les autres nobles. « Eh bien, peut-être que ça va. Mais fais attention, frère », dit-il avec un air entendu.
« Les hommes qui quittent les lieux où ils appartiennent pour s'attacher à une étoile qui semble montante peuvent se retrouver précipités quand leur nouveau patron n'a plus besoin d'eux, et les loyautés versatiles ont une fâcheuse tendance à inviter la calamité », dit-il, plongeant son regard dans les yeux de son frère jusqu'à ce que l'autre ne puisse plus le supporter et détourne la tête.
Derrière Jocelynn, la Confesseure Eleanor restait silencieuse, mais ses yeux sombres ne manquaient rien alors qu'elle observait la dynamique familiale se jouer avant le début des procédures formelles. Elle avait vu les changements qui s'opéraient en Dame Jocelynn depuis sa conversation avec Maître Isabell, mais en regardant les deux frères Lothian échanger des piques, elle se demandait s'il n'était pas trop tard pour que Dame Jocelynn échappe à un destin lié à l'un de ces deux hommes.
Une partie d'elle voulait espérer que le Marquis Bors profiterait de cette occasion pour clarifier sa position sur la succession. Ce serait encore mieux s'il en profitait pour fiancer Lord Loman à Dame Jocelynn. Il faudrait quelque chose d'aussi radical et public pour protéger la jeune femme de la réaction d'Owain face à la perte de la femme qu'il s'était mis en tête de posséder.
Mais au fond d'elle-même, Eleanor comprenait que à moins qu'un tiers puissant comme l'Église ou peut-être l'un des princes royaux n'intervienne, bien peu de choses pourraient libérer sa cousine du nœud coulant que la jeune femme s'était noué autour du cou quand elle avait trahi le secret de sa sœur.
Maintenant, Eleanor avait l'impression que le seul espoir de Jocelynn reposait sur l'ingénieure disparue, Isabell, et sur le plan qu'elle semblait avoir ourdi, qui impliquait de s'aventurer aux confins du territoire Lothian. Mais le moment de la disparition d'Isabell la laissait se demander si elle avait vraiment trouvé un sauveur potentiel pour Dame Jocelynn... ou une toute autre forme de perdition.