Ashlynn observa, fascinée, Sybyll retirer sa robe rouge sans la moindre pudeur, révélant un corps de guerrière sculpté, musclé, marqué de vieilles cicatrices qui, sur n'importe quel autre chevalier, auraient raconté d'innombrables batailles. Sur le corps de Sybyll, cependant, une seule de ces cicatrices, une masse de peau rugueuse et granuleuse couvrant une épaule, semblait avoir été infligée par les flammes de l'Inquisition.
Il était presque impossible qu'une arme humaine laisse une cicatrice sur un vampire, et Sybyll n'était devenue chevalière qu'après être devenue l'une des progénitures de Nyrielle, ce qui signifiait que les cicatrices sur son corps...
« C'était un rude labeur, par moments », dit Sybyll en suivant le regard d'Ashlynn vers la collection de cicatrices le long de ses côtes avant de se tourner, rabattant sa longue chevelure cramoisie sur son épaule pour révéler l'ensemble plus vaste de cicatrices qui s'entrecroisaient dans son dos.
« Une maison close vend ce que les hommes veulent d'une femme, que ce soit du plaisir ou de la douleur », dit-elle en se retournant et en rejettant sa longue chevelure cramoisie sur son épaule pour cacher les cicatrices. « Ne me regarde pas comme si c'était une chose honteuse », ajouta-t-elle avec une lueur farouche brûlant dans ses yeux cramoisis. « J'ai fait ce que... »
« Non, pas honteux », l'interrompit Ashlynn en plongeant son regard dans l'œil de Sybyll, refoulant les pensées qui traversaient son esprit. La nuit où elle avait rampé hors de sa tombe, elle avait songé à tenter de retourner dans le monde humain pour regagner sa vengeance.
Lorsque Ian Hanrahan avait tué la mère de Sybyll, Nyrielle n'était pas venue la chercher dans un carrosse obscur, mais elle avait trouvé un moyen de survivre par elle-même, un moyen qui exigeait d'elle tout ce qu'une femme peut donner. En voyant les marques que cette vie avait laissées sur elle, Ashlynn ne put s'empêcher de se demander si elle aurait été assez forte pour en faire autant...
« Nyri m'a dit comment tu vivais avant qu'elle et Sir Thane ne te trouvent », dit Ashlynn. « Elle m'a aussi dit ce que tu as fait aux hommes qui s'en prenaient à tes sœurs et leur prenaient plus qu'un homme ne devrait. Je... je ne peux pas imaginer que ce fut facile », dit-elle doucement.
« Ma vie m'a forgée bien avant que Maîtresse Nyrielle ne me fasse forger mon armure », admit Sybyll en enfilant le gambeson sombre cramoisi par-dessus sa tête et en commençant à ajuster les boucles, tirant le tissu matelassé à couches contre son corps et s'assurant qu'il était en place pour supporter le poids de son armure avant que ses mains ne passent machinalement à sa longue chevelure cramoisie, la tressant vite en une natte serrée qui serait plus facile à glisser sous sa cagoule de toile.
« La hauberque maintenant », dit Thane en soulevant une extrémité d'une cotte de mailles qui semblait couler comme de l'ombre liquide et ne faisait aucun bruit même quand les anneaux frottaient les uns contre les autres. « Dame Ashlynn, prenez l'autre côté. Sur trois, un, deux, trois, hissez ! »
Même à deux, le poids de l'armure suffit à faire sentir à Ashlynn la tension lui tirer les bras et lui peser sur les jambes, comme si elle essayait de soulever le tronc de l'un des arbres abattus avant qu'elles ne posent la cotte de mailles d'acier-noir sur les épaules de Sybyll et que la chevalière aux cheveux cramoisis n'en reprenne le poids.
Chaque anneau d'acier-noir n'était pas plus grand que l'ongle d'Ashlynn, pourtant il devait y en avoir des dizaines de milliers et, réunis, le vêtement de mailles semblait plusieurs fois plus lourd que sa vieille falchion.
« Comment fais-tu pour bouger dans ça ? » demanda Ashlynn, essoufflée par l'effort. En six mois depuis qu'elle était devenue la Sénéchale de Nyrielle, elle s'était habituée à être plus forte que la plupart des gens. Il y avait très peu de choses qui lui paraissent encore « lourdes » comme l'armure de Sybyll, mais quand Ashlynn regarda dans le coffre toutes les pièces, elle eut soudain l'impression que Sybyll allait porter une forteresse entière sur ses épaules.
« On apprend à vivre dedans », dit Sybyll en grinçant en voyant l'expression d'Ashlynn changer avant de se pencher, attrapant ses brassards. « Ou on meurt dedans. Maître Thane a veillé à ce que j'apprenne. »
La transformation continua tandis qu'Ashlynn l'aidait à boucler chaque pièce en place. Des brassards protégèrent les avant-bras de Sybyll, suivis de gantelets aux plaques articulées qui bougeaient comme des ombres vivantes, terminés par des pointes vicieusement acérées dans le style des gantelets de combat du Clan de la Grande Griffe.
Pièce par pièce, la femme agréable qui avait embrassé Thane disparut. Des coudières protégèrent ses coudes, s'enclenchant dans les brassards et les cannalières et ne laissant qu'un infime interstice au coude quand Sybyll tenait le bras tendu. Des épaulières couronnèrent ses épaules comme des ailes sombres.
Quand Thane souleva la cuirasse, une œuvre d'art courbée pour dévier tout coup tout en portant l'image d'une hache de bourreau et d'une faux croisées dans une variation sombre des armoiries Hanrahan, Ashlynn comprit pourquoi on l'appelait la Chevalière Cramoisie. Non pour le rouge de ses cheveux ou de sa robe, mais pour le rouge du sang de ses ennemis que l'armure sombre boirait tandis qu'elle se battrait.
Thane avait expliqué à Ollie il y a longtemps que même un humain ordinaire pouvait apprendre à manier des armes en acier-noir pourvu qu'il comprenne assez de sorcellerie pour « nourrir » l'armure avec le pouvoir du sang, qu'il vienne de ses ennemis ou de sa propre offrande sacrificielle. Voir un vampire vêtu de la tête aux pieds d'une telle armure assoiffée de sang était toutefois un concept bien plus terrifiant qu'un garçon de cuisine armé d'un couperet en acier-noir.
La pièce finale fut le heaume. Contrairement au modèle praticable à visière de Thane, celui-ci était une œuvre d'art conçue pour frapper de peur le cœur de ceux qui le verraient. La visière avait été façonnée pour ressembler à un crâne grimaçant aux canines allongées, rendant son identité de vampire évidente même verrouillée dans son armure, tandis qu'une panache de crins teints en cramoisi jaillissait du sommet du heaume en imitation de la propre chevelure de Sybyll.
« Maintenant tu vois pourquoi ils craignent la Chevalière Cramoisie », dit-elle derrière la visière baissée. Quand elle parla, toute trace de la femme agréable qui s'était précipitée pour étreindre Thane avait disparu, remplacée par quelque chose qui ressemblait à la Mort elle-même enveloppée d'armure et envoyée arpenter le champ de bataille des mortels. « Tu penses toujours vouloir me mettre à terre, petite sorcière ? »
« No wonder les histoires sur la Chevalière Cramoisie sont si effrayantes », dit Ashlynn en inspectant la chevalière en armure. Depuis qu'elle était venue dans la Vallée des Brumes, les progénitures de Nyrielle l'avaient traitée avec gentillesse, respect, et même chaleur et affection.
Cela rendait facile d'oublier que chacune d'elles était tout aussi terrifiante et puissante que le Haut Seigneur Ansgar l'avait été de son vivant, mais face à Dame Sybyll dans son armure, il était impossible d'oublier combien de carnage elle avait laissé dans son sillage et de quelle violence elle était capable.
« Tu vois ? » dit Thane avec un sourire fier. « Les armes en acier-noir sont quelque chose que beaucoup d'entre nous peuvent gérer, mais seule Dame Sybyll est capable de porter une armure complète en acier-noir. C'est en partie pourquoi Maîtresse Nyrielle et moi estimons qu'elle est la partenaire la plus adaptée pour toi en ce moment. »
« Et l'autre raison ? » demanda Ashlynn, posant l'armure et levant un sourcil vers Dame Sybyll.
« C'est pas l'moment d'le dire », répondit Sybyll de façon cryptique. « Si tu veux savoir, mets-moi à terre et force-moi à te l'dire », dit-elle avec un large sourire féroce et un regard de défi dans ses yeux cramoisis.