Lorsque Sybyll atteignit l'étendue boisée où Dame Nyrielle lui avait dit qu'Ashlynn l'attendrait, elle fut un instant saisie par la scène de dévastation qui s'offrit à elle.
De profondes entailles avaient été arrachées dans la terre, laissant des tranchées plus hautes qu'elle et de plus de trois pas de long dans le sol détrempé. Au vu de la manière dont beaucoup s'étaient remplies d'eau, il était clair qu'elles dataient de la veille, ou peut-être de quelques nuits plus tôt lors de la tempête intense.
Des arbres entiers avaient été fendus en deux, du tronc à la cime, et plusieurs portaient des empreintes circulaires comme s'ils avaient été frappés par un bloc de pierre lancé par un Toscan ou quelque autre géant. Les maigres sous-bois qui restaient semblaient avoir été piétinés par les sabots de dizaines de chevaux, écrasés dans la terre molle ou arrachés avec leurs racines et projetés à travers la clairière.
Et là, au centre de la clairière, elle retrouva la silhouette familière de Thane en armure, aux côtés d'une femme blonde plus petite, elle aussi en armure, qui ne pouvait être que la Mère des Arbres. Tous deux se tenaient à courte distance, leurs lames pressées l'une contre l'autre, tandis que Thane démontrait une technique de demi-épée, saisissant la lame de sa main faible pour porter une estocade vers l'interstice d'un heaume ou entre les plaques.
« Maître Thane ! » s'écria Sybyll avec enthousiasme en posant le lourd coffre qu'elle transportait, qui retentit d'un solide -CLANK-, avant de se précipiter vers l'homme qui avait contribué à faire d'elle la femme qu'elle était aujourd'hui.
« On dirait que j'arrive à temps », dit-elle, enlaçant sa silhouette cuirassée dès qu'il s'écarta d'Ashlynn, dans une étreinte assez vigoureuse pour faire grincer sa cuirasse de protestation. « Maîtresse Nyrielle craignait que tu ne tiennes pas une seconde nuit. »
« C'est possible », ricana Thane en déverrouillant son heaume et en le retirant, dévoilant un visage aussi beau et charmant que jamais, un sourire aux lèvres et une lueur dans les yeux qui recelait une bonne part de fierté pour sa première élève.
« Dame Sybyll Hanrahan », dit Thane, s'inclinant légèrement avec une fioriture dramatique. « Permettez-moi de vous présenter Dame Ashlynn Blackwell, la Mère des Arbres, et la promise de notre Maîtresse Nyrielle », ajouta-t-il en se redressant.
« Ne vous laissez pas tromper par son air doux, pour l'instant », ajouta-t-il. « Si elle ne m'avait pas offert une cuillerée de son sang ce soir, je n'aurais pas cette mine fringante. »
« Dame Sybyll », dit Ashlynn, tendant les bras et offrant une étreinte cuirassée et maladroite à la femme imposante qui égalait presque Thane en taille. « Nyri m'a un peu parlé de vous. Merci d'être venue m'aider à m'entraîner. »
« Nyri ? » fit Sybyll, clignant des yeux, surprise d'entendre un diminutif si mignon appliqué à sa redoutable Maîtresse. Mais après tout, l'expression de Dame Nyrielle lorsqu'elle avait parlé de sa « chère Ashlynn » avait été tout aussi choc pour celle qui n'avait connu que le visage froid et sans émotion de Nyrielle. « Je suis désolée, me dame, vous m'avez prise de court. »
« Elle fait ça », remarqua Thane, bien que son ton contînt une pointe d'avertissement en désignant la dévastation autour d'eux. « Surtout quand elle est en colère. Et elle était déjà à moitié épuisée quand nous avons commencé hier soir. »
« C'est de ta faute de m'avoir provoquée », rétorqua Ashlynn. « Mais c'est vrai que j'ai besoin d'être provoquée. Je suis assez calme en ce moment parce que Nyri a passé la journée entière à me donner de beaux rêves, mais sans cela, je ne le serais pas du tout. Quand j'affronterai Owain, je ne peux pas perdre le contrôle comme ça », dit-elle, baissant les yeux, embarrassée.
« Je te l'ai dit », dit Thane doucement, posant une main sur l'épaule d'Ashlynn. « La nuit dernière était déjà une amélioration. Tu as dévasté quelques hectares au lieu de déclencher une tempête qui s'étendait d'ici jusqu'à Hanrahan et Dunn, presque jusqu'à Lothian si l'on en croit les rapports du messager. Un peu plus de temps et de concentration, et l'acuité de la douleur s'estompera », ajouta-t-il doucement.
« Une fois que ton esprit sera plus clair sur ce que tu dois faire ensuite, tu pourras mieux te retenir », dit Thane, parlant d'expérience. Dans les jours qui avaient suivi la perte de sa sœur, il s'était senti comme un homme perdu en mer, battu contre les rochers et les falaises un instant et aspiré sous les vagues l'instant d'après.
Ce ne fut que lorsqu'il eut ourdi un plan pour obtenir sa vengeance qu'il recommença à voir le monde clairement, et la douleur ne le quitta pas avant qu'il n'ait vu la vie s'éteindre dans les yeux de l'homme qui avait condamné sa sœur à mourir. Même alors, rien ne put jamais combler le trou dans son cœur laissé par la perte de sa famille la plus proche.
« Bon, puisque Maîtresse Nyrielle et Maître Thane veulent mon aide, me voici », dit Sybyll avec une touche de gêne en observant Thane adresser une douce réassurance familière à quelqu'un d'autre. « Comment puis-je aider ? »
« Commençons par t'équiper correctement pour le combat », dit Thane en désignant le coffre que Sybyll avait apporté. « Dame Ashlynn, nous aurons aussi besoin de votre aide. L'armure de Dame Sybyll est un peu... lourde. »
« Quelle peut être son poids... » commença Ashlynn, puis s'interrompit quand Sybyll ouvrit le coffre. Le contenu semblait absorber le clair de lune, révélant une armure si sombre qu'elle paraissait taillée dans la nuit elle-même.
« Chaque pièce est en Acier-Noir », dit Sybyll simplement, attrapant déjà un pourpoint carmin foncé plié au sommet. « Du plus petit rivet à la plus grande plaque. Ça a coûté une petite fortune à faire faire, et des années à tout forger, mais Maîtresse Nyrielle n'aurait accepté rien de moins pour moi », dit-elle avec une pointe de fierté dans la voix.
Il manquait une pièce à l'ensemble, la hache à deux mains que Nyrielle lui avait remise quand elle avait demandé à Sybyll de servir comme bourreau personnel, capable de s'avancer sur n'importe quel champ de bataille pour tuer quiconque Nyrielle désignait.
Mais ce soir, elle n'était pas là comme bourreau, elle était là pour aider Dame Ashlynn à apprendre comment combattre et tuer un chevalier en armure.