« Baise l’anneau de Dame Sybyll Hanrahan, et aide-moi à mettre un terme à la lignée de l’usurpateur ! »
Assis sur le sol et luttant pour reprendre son souffle, Sir Carwyn fixa l’anneau sigillaire portant le sceau de la Baronnie Hanrahan, clignant des yeux plusieurs fois, perplexe. Dame Sybyll Hanrahan ? Depuis quand les Hanrahan avaient-ils engendré une femme digne du titre de chevalier ? Et elle prétendait être la cousine du Baron Ian Hanrahan ?
Mais c’était une vampire ! Comment une vampire pouvait-elle être liée de quelque manière que ce soit à l’une des maisons nobles du Royaume de Gaal, et qui plus est à celle qu’il avait juré de servir ?
La requête de Sybyll laissa Carwyn stupéfait et confus, mais elle provoqua chez Hugo une réaction exactement inverse.
« Non, tu ne peux pas », dit Hugo, contournant la table à toute vitesse pour se placer entre la vampire et le chevalier à terre. « Ne lui fais pas ça. C’est un homme bien, il ne trahira pas ses serments. Si tu as un problème avec mon père, ou avec moi, règle-le avec moi. »
« Mais ne demande pas à un brave homme comme Sir Carwyn de rompre ses serments », implora Hugo. « Il mérite mieux que ça », ajouta-t-il, bien que sa voix devînt plus faible et moins assurée à mesure que les yeux cramoisis de Sybyll le transperçaient.
Le cœur d’Hugo tambourinait dans sa poitrine et il dut s’agripper au dossier d’une chaise pour se tenir debout, les genoux en coton, mais il refusa de s’écarter. Il venait justement de songer à quel point Sir Carwyn était pur et droit comparé à sa propre personne tordue, et il n’allait pas laisser cette femme qui prétendait être sa cousine faire à Sir Carwyn ce qu’Owain et Sir Rain lui avaient déjà infligé.
« Alors t’as du cran, cousin », dit Sybyll d’un léger rire cristallin qui glaça le sang d’Hugo. « Soit. » Elle retira la main et glissa l’anneau dans la bourse à sa ceinture.
« Puisque t’es prêt à te porter garant pour lui, j’vais pas te faire subir la dure », dit-elle en regagnant sa place. Sa posture n’avait rien de digne ni de convenable, et la fente haute de sa robe rouge s’écarta assez pour dévoiler une cuisse exceptionnellement musclée, mais Sybyll n’en fit pas semblant. Elle saisit la bouteille de vin sur la table, arracha le bouchon à main nue et en but une longue gorgée.
« Je vous ai dit de vous asseoir, non ? » lança Sybyll en passant du regard d’Hugo à Carwyn et vice-versa avant de désigner leurs chaises de la bouteille. « Asseyez-vous, buvez avec moi, je ne reste pas longtemps. Je suis venue jeter un œil à mon p’tit cousin. »
« Je ne comprends toujours pas comment tu peux être ma cousine », dit Hugo en aidant Carwyn à regagner sa place avant de s’asseoir lui-même. Aucun des deux hommes n’était à l’aise si près de la vampire rousse et, sans y penser, ils reculèrent tous deux leurs chaises aux coins les plus éloignés de la table, loin de Dame Sybyll.
« Mon père n’a pas de frères ni de sœurs », dit Hugo prudemment, inquiet que la contredire ne déclenche une nouvelle explosion qu’il serait impuissant à parer. « Et si tu étais de la famille de ma mère, tu ne porterais pas le nom Hanrahan... Le fait que tu aies l’anneau ne prouve pas... »
« Gamin, t’as pas écouté », coupa Sybyll en posant lourdement la bouteille sur la table et en toisant Hugo d’un air mauvais. « Je suis la cousine de ton père. Je suis la fille du Baron Brighton Hanrahan, le frère aîné de ton bâtard de grand-père Aiden. »
« C’est impossible », s’exclama Hugo. « Brighton est mort sans descendance et la Baronnesse Caitlin était réputée stérile », dit-il, repassant en mémoire tout ce qu’il avait lu dans les archives familiales.
Cela faisait près de cinquante ans que Brighton Hanrahan était mort d’une maladie foudroyante et, si beaucoup soupçonnaient un empoisonnement par morsure de démon, le registre officiel attribuait le décès du couple à la Toux Rouge.
À la mort de Brighton, la baronnie était passée aux mains de son cadet Aiden, qui avait déjà un jeune fils, Ian Hanrahan. Le même Ian Hanrahan qui avait grandi pour devenir le père d’Hugo.
« Ouais, tout l’monde croyait ma mère stérile », acquiesça Sybyll en reprenant une gorgée. « Et qu’le titre irait à Ian quand mon père l’abandonnerait. Mais ma mère n’était pas aussi stérile qu’on le croyait. » Elle marqua une pause. « Et ton grand-père Aiden a décidé de pas risquer qu’elle mette au monde un héritier légitime. »
« Mais tu n’aurais pas pu hériter », objecta Hugo. Le plus qu’une fille pouvait faire pour la succession, c’était de tenir la place du Baron Brighton en donnant naissance à un petit-fils digne d’hériter, encore fallait-il que Brighton vive assez longtemps pour voir naître son petit-fils, et il approchait déjà la quarantaine quand Sybyll serait née. Cela n’aurait rien changé.
« Mais personne savait si c’était un garçon ou une fille », dit Carwyn à travers des respirations douloureuses qui tiraient sur les côtes qu’il était certain d’avoir au moins sévèrement contusionnées par le coup de Dame Sybyll à sa poitrine. « Et même si c’était une fille, elle prouvait que la Baronnesse n’était pas stérile », fit remarquer Carwyn en pensant à sa propre femme enceinte chez elle et à son inquiétude si la nouvelle de l’attaque de leur caravane lui était parvenue.
« Qu’est-il arrivé ensuite ? » demanda Carwyn presque machinalement, l’esprit encore auprès d’Olwyna. « Comment ta mère a-t-elle pu survivre avec toi à la mort de ton père ? »
Les deux hommes à table brûlaient de connaître la réponse. Aucun ne doutait de la véracité des paroles de Dame Sybyll. Ils apprenaient à toute vitesse que les Éldritch considéraient le mensonge envers des gens nettement plus faibles qu’eux comme indigne de leur dignité. Clairement, Dame Sybyll n’avait qu’à lever la main pour les tuer et, tant que c’était le cas, quelle raison avait-elle de leur mentir ?
Pourtant, des zones d’ombre dans son récit ne collaient pas pour l’un comme pour l’autre, et tant qu’ils ne comprendraient pas ce qui s’était passé, comment décider de la marche à suivre ?