« Which one of ya is Cousin Hugo ? »
La question n'aurait pas pu être plus claire, mais l'entendre sembla priver les deux hommes de leurs sens tandis qu'ils peinaient à traiter ce qu'ils venaient d'entendre.
Carwyn jeta un coup d'œil alterné entre la femme dans l'embrasure de la porte et le jeune seigneur Hugo à plusieurs reprises, cherchant la moindre ressemblance entre les deux personnes. Tous deux étaient grands, mais Hugo se tenait rarement à sa pleine hauteur de six pieds. Le seigneur lettré avait passé trop d'années courbé sur des bureaux ou à esquiver les brimades de « vrais » nobles pour se tenir avec le genre de prestance qu'on attend d'un chevalier, et sa tenue ne faisait qu'accentuer l'impression qu'il manquait de la force nécessaire pour s'affirmer.
En revanche, la femme dans l'embrasure irradiait une puissance physique et une domination évidentes. La robe rouge qu'elle portait épousait une silhouette solidement bâtie, aux hanches larges et à la poitrine généreuse, mais ce furent ses bras musclés et toniques qui attirèrent le regard de Sir Carwyn, ainsi que l'épée à large lame pendue à sa taille qui captiva son attention plus que tout. La garde de son épée portait les marques d'années d'usure et d'usage, et quand elle bougeait, l'arme semblait faire partie de son corps.
Inconscient, Sir Carwyn se leva, portant la main à l'endroit où une épée aurait dû pendre à sa propre taille avant de se souvenir, une fois de plus, qu'on l'avait dépouillé de ses armes. Pourtant, cela ne signifiait pas qu'il reculeraient devant son devoir de protéger son seigneur et, si les paroles de la femme envoûtante avaient été légères et décontractées, la puissance et le sentiment de menace qu'elle dégageait, combinés à l'endroit où ils se trouvaient, étaient trop forts pour que le jeune chevalier se sente à l'aise.
Tandis que Carwyn se concentrait pour déterminer si l'autre femme représentait une menace ou non, toute l'attention de Hugo était fixée sur son visage. D'un coup d'œil, elle semblait avoir quelques années de moins que lui, avec les traits lisses, sans rides, d'une femme entrant tout juste dans la vingtaine.
Lorsqu'il compara d'abord ses traits aux siens, il peina à trouver des points de communalité, mais plus il la regardait, plus il réalisait qu'elle possédait les mêmes yeux vifs, presque d'oiseau, et le même sourcil farouche qu'il avait vus non seulement dans son propre miroir, mais chaque fois qu'il regardait son demi-frère Bastian également. Et si elle avait évité le nez proéminent, en bec de faucon, qu'il avait hérité d'un grand-père maternel, il y avait quelque chose dans le pli de ses lèvres minces et courbées qui lui semblait très similaire aux siennes.
« I, I'm Hugo, » dit le chevalier au nez de faucon, posant une main sur l'épaule de Sir Carwyn pour retenir l'homme alors qu'ils faisaient face à la femme aux cheveux cramoisis. « Whether I'm a cousin or not, » ajouta-t-il avec une lourde déglutition. « That I don't know. »
« Yer Ian Hanrahan's git, aren't ya ? » demanda la femme aux cheveux roux en entrant dans la pièce, refermant la porte derrière elle et piégeant les hommes dans la pièce avec elle par la seule force de sa présence. « So long as yer the spawn of that man's seed, yer a cousin o' mine, » dit-elle en prenant place à la table avec eux.
« Sit, » ordonna-t-elle, pointant vers le bas tandis que ses yeux cramoisis scrutaient les restes de leur repas avant de tendre la main et de prendre une côtelette de mouton croûtée aux noix intacte dans l'assiette de Hugo pour en croquer un morceau de la viande succulente et tendre.
« Mmm, this is good, » dit-elle la bouche pleine de mouton en se léchant les lèvres. « Is this Georg's cookin'? He's even better 'an the last time I came home. »
« It should be, » dit Sir Carwyn maladroitement, restant debout alors qu'il observait la femme étrange picorer dans les restes de leur repas. « I think Georg is the name we were given for the Master of Kitchens, lady...? » demanda Carwyn, laissant sa voix s'éteindre dans l'espoir que cette femme daignerait au moins leur donner un nom.
« Sybyll, » dit-elle en fronçant légèrement les sourcils en regardant le jeune chevalier. « I said sit, » ajouta-t-elle, pointant les chaises qu'occupaient les hommes avant son entrée. « An' name yerself, since ya insist on knowing me, » ajouta-t-elle, lançant à Sir Carwyn un regard perçant assez tranchant pour faire couler le sang.
« Sir Carwyn Belvin, » dit le jeune chevalier, s'inclinant légèrement. « Knight of Raek Village, vassal of Baron Ian Hanrahan. »
-THUMP- -CRASH-
Aucun des deux hommes ne vit Sybyll bouger. Une seconde, elle était assise sur sa chaise, rongeant l'os d'une côtelette de mouton. L'instant d'après, elle se tenait au-dessus de la chaise de Sir Carwyn, la main tendue, tandis que le jeune chevalier gisait en tas là où il s'était écrasé contre une table d'appoint près des canapés, près de quatre pas de la table à manger.
Carwyn haleta, luttant pour reprendre son souffle alors que la douleur explosait au centre de sa poitrine où sa main ouverte l'avait frappé. Le coup l'avait entièrement soulevé de terre, le projetant dans les airs comme une poupée de chiffon, dans un déploiement de force physique qu'aucun humain ne pouvait égaler. Une agonie aiguë lui transperça les épaules et l'arrière du crâne où il avait heurté le bord de la table, et pendant plusieurs battements de cœur, sa vision nagea dans des taches sombres. Quand il essaya de se redresser, ses bras tremblèrent comme les pattes d'un poulain nouveau-né.
Vampire, réalisa-t-il bien trop tard. Il aurait dû savoir qu'il y en aurait d'autres ici, mais les contes sur lesquels il avait grandi décrivaient toujours les vampires comme d'hideux monstres à crocs. Des horreurs démoniaques à la peau creusée et aux yeux creux qui se nourrissaient du sang des innocents. Comment aurait-il pu réaliser que cette belle femme à la silhouette puissante et envoûtante était autre chose qu'humaine ?
« Call that thieving bastard 'Baron' one more time an' I'll take yer tongue, » dit Sybyll, dévisageant le chevalier à terre. « But I'll give ya a chance ta make amends, » ajouta-t-elle, fouillant dans une poche à sa taille et enfilant une lourde bague de chevalier bien usée.
Debout près de la table, le sang se retira de son visage tandis qu'Hugo observait l'échange avec un sens grandissant de l'horreur. Mais ce fut la vue de la bague, encore plus que la violence physique, qui glaça le sang dans ses veines.
Son esprit érudit catalogua automatiquement chaque détail, de l'anneau d'or vieilli, manifestement taillé pour des doigts plus épais que ceux de Sybyll, à la façon dont elle devait serrer le poing pour l'empêcher de glisser tandis qu'elle en exhibait l'écusson à Carwyn.
« No, » chuchota Hugo, sans même être conscient d'avoir parlé dans son choc. « It can't be. »
Mais elle était là. La pierre sigillaire au centre de la bague était gravée d'une faux de paysan face à une hache de bûcheron renversée devant trois collines ondulantes, exactement la même que celle que son père portait à sa propre main chaque jour.
L'anneau de minuscules pierres rouges et ambrées entourant l'écusson central, cependant, possédait un lustre et un feu que la bague de son père n'avait jamais eus, chaque pierre soigneusement choisie pour complimenter ses pairs et taillée avec précision pour en rehausser la beauté. Et sous tout cela, le détail qui fit tourner les genoux de Hugo en gelée. La minuscule empreinte en forme d'épées croisées sous un diamant. La marque du Joaillier Royal du Royaume de Gaal.
La bague originale. Celle dont il avait lu la description dans les archives familiales qui avait été octroyée par le roi lui-même lors de la création de la Baronnie Hanrahan pendant la Deuxième Croisade. La bague qui avait été perdue depuis avant même la naissance de Hugo.
La bague que portait son père n'était qu'une pâle imitation, fabriquée par des joailliers locaux de la Cité de Lothian utilisant des pierres pillées sur la Montagne d'Airgead qui avaient pu copier le design mais n'étaient jamais parvenues à égaler l'art du Joaillier Royal.
Hugo n'avait entendu des histoires de l'héritage familial perdu que pendant la période où son demi-frère Bastian n'avait pas encore récupéré de sa chute, et Ian Hanrahan avait pensé qu'Hugo pourrait hériter de la baronnie. À l'époque, Ian Hanrahan en avait parlé comme du symbole irremplaçable de leur baronnie qui avait disparu avant que son propre père ne revendique son titre.
« How? » demanda Hugo, fixant l'anneau sigillaire, la bouche ouverte de stupeur. « How do you have that ring? That ring... »
« The ring belonged to me father, » dit Sybyll froidement, tournant son regard vers Hugo. « The man yer grandfather killed to pass his throne ta yer father, my cousin Ian. So you, Sir Carwyn, » dit-elle, se retournant vers le chevalier au sol. « If yer goin' ta claim fealty ta the house o' Hanrahan, then kiss the ring 'o Dame Sybyll Hanrahan, and help me put an end to the usurper's line! »