Plus d'une journée entière après le duel de Sir Ollie contre Sir Rain, Hugo Hanrahan et Carwyn Belvin étaient assis dans leur salon luxueux, fixant les restes du repas le plus sophistiqué que l'un ou l'autre ait jamais mangé, tout en tentant de digérer les événements des deux derniers jours.
À la suite du duel, Sir Rain avait perdu ses privilèges de traitement comme invité. Sir Ollie s'était excusé plus d'une fois, mais la manière dont il avait expliqué les choses rongeait Hugo, le laissant le cœur inquiet et l'esprit qui tournait en boucle.
« Les Éldritch considèrent les duels entre champions comme des affaires quelque peu sacrées », dit Ollie lorsqu'on lui demanda pourquoi Sir Rain serait emprisonné après le duel. « Les Éldritch n'exigent pas la loyauté envers un seigneur incapable de prouver sa force. Ce n'est pas comme dans le royaume où vous devez allégeance à un homme parce qu'il est assis sur une chaise que son père lui a donnée. Un seigneur peut être défié à tout moment. »
« Mais Sir Rain ne vous a pas défié », objecta Hugo. « C'est vous qui avez lancé le défi. Un défi de chevalier. Quel rapport les règles des Éldritch ont-elles avec un défi entre chevaliers pour une question d'honneur ? »
« Son manque de respect était son défi », répondit Ollie en soupirant. « Si j'acceptais cette grossièreté de sa part, les Éldritch auraient cru qu'il était plus fort que moi. Alors, que ce soit une question d'honneur entre chevaliers ou un défi au dirigeant de mon village, nous devions nous battre. Mais dans le monde des Éldritch, tout comme ce n'est pas un crime de défier un dirigeant, il y a des conséquences à défier un dirigeant et à échouer. »
« Vous voulez dire que s'il avait gagné le duel, vous l'auriez peut-être laissé partir libre ? » demanda Sir Carwyn, essayant de comprendre la logique de l'honneur éldritch.
« Je ne peux pas faire ça parce qu'il n'est pas mon prisonnier », dit Ollie. « Mais s'il me demandait de l'amener devant Dame Ashlynn pour plaider sa cause, je l'aurais fait. Et il aurait peut-être obtenu une liberté supplémentaire dans le château. C'est compliqué. Ce que vous devez savoir, c'est que vos statuts et titres ne fonctionnent pas comme des armures ou des épées ici. Ils ne vous protégeront pas des conséquences de vos actes, et vous ne pouvez pas les utiliser contre des gens qui n'ont aucune raison de respecter votre force. »
« Pour les Éldritch, le pouvoir s'accompagne d'obligations », dit Ollie. « Les forts doivent protéger les faibles. Dame Nyrielle règne ici, mais elle doit protéger le peuple de la Vallée des Brumes. Si elle y échoue, elle ne peut plus être la Dame Éldritch de la Vallée. C'est pareil dans mon village. Je dois protéger mes gens », dit-il solennellement. « Tous mes gens. Si je ne le fais pas, je ne mérite pas d'être leur chevalier. »
Les mots d'Ollie s'enfoncèrent sous la peau d'Hugo comme des éclats, hantant son cœur et son esprit comme un caillou dans sa botte qu'il ne pouvait ignorer.
Hugo avait vu des hommes bons qui prenaient soin de leurs gens. Sir Carwyn en était un. Hugo se souvenait encore de sa dernière visite au village du jeune chevalier, lorsque Carwyn lui avait montré avec empressement les nouveaux moulins qu'ils avaient construits et l'excitation dans ses yeux quand il parlait de mettre fin aux années de disette, puisqu'ils pourraient expédier davantage de leur récolte au marché.
Carwyn, réalisa Hugo, était le genre de chevalier qui s'adapterait aux coutumes éldritches comme un canard à l'eau. Il avait mis sa vie en jeu, livrant un duel contre un autre champion pour protéger la vie de ses hommes. Il travaillait dur pour assurer la prospérité de son peuple. Et même maintenant, alors qu'ils étaient au cœur du territoire de leur ennemi mortel, la première chose qu'il fit fut de se porter garant du fils de son suzerain, parce que son honneur ne lui permettait pas d'agir autrement.
Comparé à Sir Rain, à Owain, ou même à son propre demi-frère Bastian, Sir Carwyn et Sir Ollie agissaient comme des chevaliers sortis de livres d'histoires. Ou des Écritures de l'Église. Ils étaient trop bons et trop purs pour être de vrais hommes... et côtoyer ces hommes rendait les propres failles d'Hugo douloureusement évidentes.
Hugo essaya d'imaginer Carwyn ou Ollie s'effondrer sous le harcèlement constant de Sir Rain et de Lord Owain, et il n'y parvint pas. Mais alors, Sir Rain n'aurait jamais pu intimider Sir Ollie, car le premier n'aurait jamais pu dominer le second.
Mais ensuite, quand Hugo pensait à des choses plus subtiles, comme être envoyé dans les quartiers mal famés de la Cité de Blackwell pour trouver des femmes pour Lord Owain, ou rencontrer Marcel pour acheter des poisons à utiliser contre une femme et son enfant... Il ne pouvait pas s'imaginer l'un ou l'autre de ces hommes se soumettre docilement à de tels ordres non plus.
« Vous semblez troublé, mon seigneur », dit Carwyn depuis l'autre bout de leur table de dîner, tirant Hugo de ses pensées pour le ramener au présent. « La nourriture vous dérange ? Je n'ai rien remarqué d'anormal mais... »
« Non, la nourriture est bonne », dit Hugo, chassant ses pensées sur l'honneur éldritch tout en regardant les restes du festin qu'on leur avait servi.
Après le duel, ils avaient été rejoints par les maîtres de guilde, Tiernan et Isabell, pendant qu'Ollie leur faisait visiter la ville en dehors des murs de la forteresse. Au cours de cette visite, Hugo et Carwyn avaient goûté pour la première fois de la vraie cuisine éldritchie préparée par des cuisiniers éldritches. C'était un plat simple de volaille mijotée dans une sauce épaisse et légèrement épicée, mangée avec le pain plat le plus moelleux qu'Hugo ait jamais goûté, mais inconsciemment, les deux chevaliers sentirent les défenses qu'ils avaient dressées contre les « démons » s'abaisser encore davantage.
Maintenant, à la fin de leur deuxième jour passé à visiter la Vallée des Brumes avec Sir Ollie et les maîtres de guilde, ils étaient revenus à un repas préparé par le Maître des Cuisines éldritch. Au premier abord, ils avaient trouvé le repas chiche, composé d'une salade croquante de verdures d'hiver assaisonnée d'une sauce vinaigrée aux herbes, accompagnée de cuisses de faisan présentées avec art, nappées d'une sauce collante, poivrée et sucrée.
Les deux hommes mangèrent chaque bouchée, mais ne purent s'empêcher de ressentir une légère déception face à la taille des portions. Ce fut jusqu'à ce que la porte de leurs appartements s'ouvre à nouveau pour le « service » suivant : un velouté de brocoli tiède parsemé de noix concassées et un petit fromage de chèvre crémeux et puissant. Lorsque la porte s'ouvrit une fois de plus pour révéler un serviteur portant de petits filets de truite délicatement pochés, nappés d'une sauce riche, beurrée et citronnée, ils comprirent pourquoi les portions avaient été si petites.
Ce n'était pas juste de la « nourriture » que le Maître des Cuisines leur avait préparée. Le mot semblait bien trop réducteur. Ce Georg était clairement un artiste qui peignait avec les saveurs et les textures comme un peintre utiliserait des pigments. C'était l'élévation d'un repas en une expérience décadente et indulgence qu'Hugo jugeait digne du Marquis, même si Lord Bors avait reçu les ducs du Conseil Dirigeant ou le Roi en personne. C'était tout simplement... sublime.
« La nourriture est bonne », répéta Hugo, posant une main sur son ventre ballonné. « C'est juste... Cet endroit. Il est faux. Tout est faux. »
« Faux, mon seigneur ? » demanda Carwyn, se redressant sur sa chaise. Il ressentait un malaise grandissant face aux choses qu'il avait apprises sur les « démons » dans son enfance et la réalité à laquelle il était confronté dans la Vallée des Brumes, mais il gardait ses opinions verrouillées au plus profond de sa poitrine.
Après tout, s'il disait ce qu'il pensait, il était certain de frôler dangereusement l'hérésie, et il ne connaissait pas assez le jeune seigneur Hugo pour savoir si l'autre homme le livrerait à l'Inquisition pour blasphème.
« Je sais qu'on ne nous montre que ce qu'ils veulent qu'on voie », dit Hugo, désignant leurs quartiers luxueux et les restes de leur repas somptueux. « Et ils nous traitent exceptionnellement bien. Mais je ne peux pas chasser l'impression qu'on a mal compris les démo- euh, les Éldritch depuis très longtemps. »
« Moi, je ressens la même chose », dit Carwyn prudemment. « J'ai entendu parler des villages cachés au fond des forêts profondes et des vallées escarpées de la Marche. Ceux qu'on n'a jamais pu déloger malgré des décennies d'efforts. »
« Chaque fois que l'un de ces villages tombe, on entend des histoires sur à quel point ils étaient primitifs, vivant dans des terriers comme des animaux ou construisant des nids dans les arbres comme des oiseaux, mais », la voix de Carwyn s'éteignit dans un lourd soupir. « Si vous me disiez que cette forteresse a été construite par la guilde d'ingénieurs de Maître Isabell, et non par les Éldritch », dit-il lentement. « Je vous croirais. »
« Ça va au-delà », dit Hugo en cherchant comment mettre des mots sur son sentiment d'incohérence. « Je pense que c'est la façon... »
Les mots qu'Hugo s'apprêtait à prononcer moururent sur ses lèvres lorsque la porte de leurs appartements s'ouvrit avec un -BANG- violent, rebondissant sur le mur de pierre et faillant se refermer sous l'élan, si ce n'était la main élégante qui l'arrêta.
Les deux hommes tressaillirent de surprise, se tournant vers celui qui avait eu l'audace d'entrer sans frapper chez la paire d'« invités d'honneur » supposés. Leur surprise ne fit que grandir lorsqu'ils virent la vision magnifique d'une femme aux cheveux d'un rouge flamboyant et cheveux pâles, d'albâtre, se tenant dans l'embrasure.
« Salut, les gars », dit la femme d'une voix riche et légèrement sensuelle. « Je m'attendais pas à rentrer et trouver un si joli cadeau de bienvenue », dit-elle tandis que ses yeux cramoisis passaient de l'un à l'autre. « Alors dites-moi, les garçons, lequel de vous deux est le cousin Hugo ? »