Pendant les heures qui suivirent, l'acier claqua contre l'acier tandis qu'Ashlynn attaquait encore et encore. Thane ne se retenait pas, contrant violemment par des déviations précises et des contre-attaques. Chaque fois qu'il passait sa garde, de nouvelles marques rouges fleurissaient sur ses bras et ses épaules. Sous le tissu matelassé de son gambison, des ecchymoses violettes gonflaient et pulsaient jusqu'à ce qu'elle puise de l'énergie émeraude dans les arbres abattus pour refermer la peau fendue et réparer les muscles déchirés.
À la deuxième heure, du sang avait séché dans ses cheveux, provenant de trois blessures distinctes au cuir chevelu. À la troisième, son poignet droit avait été foulé deux fois quand Thane lui avait impitoyablement fait voler sa lame des mains. Les pauses dont Ashlynn avait besoin pour guérir s'allongeaient à mesure que ses réserves s'épuisaient, jusqu'à ce qu'elle s'agenouille, haletante, parmi les feuilles mortes, une main pressée contre des côtes que Thane avait fissurées en utilisant le pommeau de sa propre lame après l'en avoir dépossédée.
Après quatre heures, elle était totalement exténuée et peinait simplement à respirer. Ses mains tremblaient tandis qu'elle s'appuyait lourdement sur son épée d'entraînement, l'utilisant comme une béquille pour simplement rester droite au centre de la clairière. La sueur et le sang avaient transformé sa tunique en un désordre trempé et taché qui collait à son corps frissonnant, et l'air frais de la nuit ne faisait presque rien pour soulager la sensation d'être cuite à l'étouffée dans sa propre armure.
Se tenant au bord de la clairière, Thane l'observait avec des yeux ambrés calculateurs, sa propre respiration à peine régulière et calme malgré le rythme brutal qu'il avait maintenu. Quand Ashlynn leva les yeux vers lui, espérant au moins voir son hochement de tête habituel d'approbation pour ses progrès ou un mot doux d'encouragement, elle trouva à la place quelque chose de différent dans son expression. Un masque froid, presque dénué d'émotion, qui lui rappelait tant Nyrielle aux premiers jours de leur relation que l'estomac d'Ashlynn se serra d'inquiétude.
« Tu fais des progrès, mais pas assez vite », dit-il enfin. Seulement cette fois, quand il parla, son ton ne contenait aucune de la chaleur du grand frère guide ou du tuteur bienveillant qu'il avait toujours été avec elle auparavant. À la place, il y avait un sentiment de supériorité et de désapprobation qu'elle n'avait jamais entendu de sa part... Mais qu'elle avait entendu maintes fois de la bouche d'Owain et d'autres nobles comme lui.
« Mais au rythme où tu vas, Owain mourra de vieillesse avant que tu ne sois prête à l'affronter », dit-il en secouant la tête tandis qu'il commençait à faire le tour d'elle lentement, comme un prédateur évaluant une proie blessée. « Dis-moi, Ashlynn, si c'est tout ce dont tu es capable, pourquoi Maîtresse Nyrielle te laisserait-elle poursuivre ta vengeance ? Si tu dois juste te faire tuer en essayant, tu ferais mieux d'abandonner maintenant au lieu de persister dans cette folie. »
« Après tout », dit Thane tandis qu'il se penchait au-dessus d'elle. « Maîtresse Nyrielle t'aime, et le reste de la famille que tu as ici aussi. Ne les trahis-tu pas en te précipitant pour livrer un combat que tu ne peux pas gagner ? Comment peux-tu être si égoïste ? »
« Ce n'est pas vrai ! Ce n'est pas ça ! » dit Ashlynn, baissant la tête de honte sous le flot de piques qui suintaient de la langue soudainement vipérine de Thane. « Je n'échouerai pas. S'il le faut », ajouta-t-elle, relevant les yeux vers lui avec un regard qui ne contenait qu'une pure détermination, mais aucune de la flamme que Thane cherchait. « S'il le faut », répéta-t-elle. « J'utiliserai la sorcellerie contre lui. Mieux vaut me révéler et jeter ma chance de diriger la Marche que mourir parce que je me suis retenue. »
« C'est donc ça, hein ? » dit Thane, claquant la langue de déception. « Si tu ne peux pas le vaincre comme il le faut, tu jetteras tous tes plans aux orties et tu provoqueras une Croisade que nous ne sommes pas prêts à vaincre. Je suis sûr que ça se passera très bien à la fin », ricana-t-il. « Si c'est tout ce que tu as dans le ventre, ce n'est pas étonnant qu'Owain t'ait presque tuée. Ce n'aurait pas été plus difficile que d'égorger un agneau. »
« Quoi ? » demanda Ashlynn, le fixant la bouche ouverte, choquée que ses mots aillent bien au-delà de la critique ou du rappel des conséquences que tous subiraient si elle ne faisait pas sa part. « Thane. S'il te plaît », dit-elle entre deux souffles. « Je sais ce que tu essaies de faire. Ne le fais pas. Ne t'en donne pas la peine », dit-elle. « Je ne tomberai pas dans le panneau de tes provocations bon marché. »
« Tu n'es pas aussi perspicace que tu le crois, Ashlynn », dit Thane en secouant la tête vers la jeune sorcière. « Si tu l'étais, tu aurais remarqué l'engouement de Jocelynn pour Owain depuis longtemps. Tu ne t'aurais jamais retrouvée à sa merci si tu avais vraiment compris ce qui se passait », dit-il en relevant à nouveau sa lame.
« Tu n'es calme maintenant que parce que tu es trop fatiguée pour riposter », ajouta-t-il. « Alors vas-y. Puise dans la force de la forêt. Sois la Mère des Arbres. Viens te battre contre moi avec toute la force que la terre peut te donner et prouve-moi que les provocations bon marché ne marchent pas », dit-il en continuant à sonder les failles de son cœur.
« Prouve-moi que tu tiens assez pour te battre de toutes tes forces », ajouta-t-il d'une voix qui frémissait d'une pointe du pouvoir de la Voix de Commandement. Il détestait devoir utiliser son pouvoir contre elle pour faire jaillir ses émotions, mais s'il ne parvenait pas à la provoquer, il ne pourrait jamais l'aider à les surmonter.
S'elle avait été à son apogée, en plein contrôle d'elle-même et de ses pouvoirs, il n'était pas sûr que sa Voix de Commandement aurait été assez puissante pour submerger les défenses naturelles de la Mère des Arbres. Ce n'était qu'en la retenant et en l'usant jusqu'à ce que ses bras tremblent et que sa poitrine halète qu'il estimait avoir une chance de la contraindre.
« Lance-toi contre moi de toute ta force et de toute ta fureur et prouve-moi que tu peux réclamer ta vengeance », dit-il d'une voix qui résonnait depuis un lieu profond du vide tandis qu'un manteau ombrageux commençait à tourbillonner autour de ses épaules, battant dans une brise qui portait les échos des ultimes ordres de soldats d'innombrables champs de bataille. « Parce que si tu n'en es pas capable, j'irai tuer Owain et Jocelynn moi-même et je t'apporterai leurs têtes. »
« Non ! Tu ne peux pas ! » cria Ashlynn alors que la fureur endormie dans son cœur s'embrasait enfin. Son corps se jeta en avant, presque avant qu'elle ne s'en rende compte, levant son épée plus comme un accessoire qu'une arme, la pointant sur Thane tandis qu'elle lui hurlait dessus. « Nyri a promis qu'Owain mourrait de ma main ! Et Jocey... Tu ne peux pas poser un doigt sur ma sœur ! »
« Maîtresse Nyrielle t'a bien promis cela », dit Thane tandis qu'il s'avançait vers Ashlynn, l'épée levée. « Mais moi, je n'ai rien promis. Alors, à moins que tu ne veuilles que je m'occupe d'elles moi-même, prouve-moi que tu en es capable ! »
« N'allez pas trop loin, Thane », dit Ashlynn tandis qu'une énergie émeraude commençait à affluer des arbres abattus vers elle, tourbillonnant autour de son corps comme une tornade de feuilles vert émeraude scintillantes avant de l'envelopper et de s'infiltrer dans sa chair épuisée, exténuée.
L'énergie lava la douleur et la fatigue de son corps comme un seau d'eau fraîche chassant la boue et la sueur, mais elle alla plus loin encore. La force et la résilience des cèdres ayant survécu aux incendies et aux blizzards imprégnèrent ses muscles et ses os, et ses yeux émeraude flamboyèrent de flammes de rage tandis que Thane la harcelait encore et encore.
« Défends-toi ! » cria Ashlynn, se jetant sur le vampire avec toute la fureur et la frustration accumulées dans son cœur depuis qu'elle avait découvert la vérité sur la trahison de Jocelynn. Thane n'était pas Owain, et il n'était pas Jocelynn, mais puisqu'il insistait pour sonder ses blessures et provoquer sa rage... elle laisserait enfin libre cours à la violence en son cœur et laisserait Thane voir par lui-même quelles étaient les conséquences de la provoquer.