À l'extérieur de la Forteresse Ancestrale, Thane guida rapidement Ashlynn vers une zone de la forêt située directement au nord de la tour qu'elle avait revendiquée pour son coven. C'était, en fait, le même secteur de forêt qu'elle avait prévu de défricher afin d'y planter une sélection d'arbres plus diversifiée, qui serait entretenue par son coven de la même manière qu'Amahle entretenait les arbres Bac à Sable, les vignes de mûres et les autres plantes épineuses de la Ronce.
Lorsqu'elle arriva avec Thane, Ashlynn fut momentanément saisie par le spectacle de dévastation qui l'accueillait dans ce secteur de la forêt. Des branches jonchaient le sol et, sur le chemin vers une petite clairière, ils passèrent près de plusieurs arbres entiers qui s'étaient brisés et effondrés sous la tempête de la nuit précédente. Le sol sous leurs pieds était recouvert d'une épaisse couche de feuilles fraîchement tombées et d'aiguilles de cèdre, étouffant leurs pas et ajoutant un silence inquiétant à la forêt.
« C'est... c'est moi qui ai fait ça la nuit dernière, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn, déglutissant difficilement en réalisant à quel point la tempête avait été destructrice.
« Cette forêt a connu pire que la tempête de la nuit dernière », dit Thane en désignant des souches couvertes de lianes disséminées dans la forêt. « Il y a un siècle, ce fut une tempête de feu qui traversa la Vallée. Il y a cinquante ans, ce fut le pire blizzard que j'aie jamais vu, et bien plus que de simples arbres s'effondrèrent sous le poids de tant de neige. Les vieux et les faibles tombent quand une tempête fait rage, mais ils laissent la place aux jeunes qui les remplaceront. »
« Tu recommences », dit Ashlynn en secouant la tête face au chevalier vampire. « À avoir l'air ancien et sage. Mais je comprends », ajouta-t-elle en contemplant la dévastation autour d'elle. « C'est un rappel pour garder le contrôle de mon pouvoir, mais je ne dois pas pleurer les pertes au point d'en être paralysée. Cela fait aussi partie du rythme de la nature. »
« Bien que tu comprennes », dit Thane en lançant une lame d'entraînement à Ashlynn et en tirant sa propre épée. « Écoute bien. Je n'ai jamais vu Owain combattre personnellement, mais il a l'habitude de maltraiter ses partenaires d'entraînement, et Marcel a pu glaner quelques informations auprès de gens qui ont subi sa notion d'« entraînement », donc j'ai une idée approximative de ce à quoi tu dois t'attendre quand tu l'affronteras. »
Dès que Thane entama son instruction, son attitude changea et ses yeux ambrés s'aiguisèrent, devenant bien plus concentrés alors qu'il commençait à préparer Ashlynn à affronter l'homme qui avait tenté de la tuer.
« Owain privilégie la puissance avec les deux mains sur son épée », dit-il en adoptant une position de garde haute agressive, un pied légèrement avancé et le pommeau de son épée maintenu à hauteur de sa poitrine. « Il a un avantage de taille sur toi et il essaiera de l'exploiter pour t'abattre, faisant pleuvoir les coups sur ta tête, ton cou et tes épaules », dit-il en se lançant en avant, abattant son arme sur la tête d'Ashlynn comme s'il fendait une bûche à la hache.
-CLANG-
L'acier retentit contre l'acier tandis qu'Ashlynn bloquait le coup lourd de front. La force de l'impact envoya des frissons dans ses paumes, jusqu'à ses coudes, et ses genoux fléchirent pour absorber le choc. Moins d'un battement de cœur après qu'elle eut bloqué, Thane pressa son avantage, se tordant légèrement pour frapper le côté de la tête d'Ashlynn avec le pommeau de son épée, la projetant violemment au sol.
« Owain ne croit pas au combat retenu », ajouta Thane en pointant la pointe de son épée vers le regard émeraude stupéfait d'Ashlynn. « Il utilise toute l'arme. Pommeau, garde, et toute la longueur de la lame. Quand il fond sur toi, chaque attaque n'est que le prélude à la suivante », dit-il en ramenant son épée et en tendant une main pour aider Ashlynn à se relever.
Un filet de sang s'écoula d'une coupure sur son cuir chevelu, teintant ses cheveux blond pâle de rouge, et une douleur jaillit derrière ses yeux, rendant la vision difficile pendant plusieurs battements de cœur tandis qu'elle luttait contre la douleur pour se connecter à la forêt. Les arbres fraîchement abattus conservaient encore des traces de vie qui mettraient des jours à se dissiper, mais Ashlynn puisa librement dans cette énergie, refermant la blessure et restaurant la clarté de sa vision tandis qu'elle ramenait son épée en position de garde moyenne.
« Avant, je t'ai appris à contrer la force par la force parce que tu serais aussi forte que la plupart de tes adversaires, sinon plus forte », dit Thane avec patience lorsqu'il fut clair qu'Ashlynn pouvait à nouveau se concentrer sur ses paroles. « Mais maintenant, tu dois apprendre à dévier sans arrêter sa force. Tu dois être consciente de la riposte qui viendra après que tu auras dévié le premier coup et penser à comment la contrer également. »
« Comme aux échecs », dit Ashlynn en hochant la tête pour montrer qu'elle comprenait. « Plus je peux voir de coups à l'avance, meilleures sont mes chances de gagner. »
« Comme aux échecs », acquiesça Thane. « Mais joués très vite. Et, tout comme aux échecs, si tu te contentes d'anticiper ton adversaire pour contrer ses mouvements, tu ne contrôleras jamais le combat. Quand tu te défends, ton esprit doit réfléchir à comment tu vas passer à l'attaque, pour qu'il se sente menacé par ta lame au lieu de la voir seulement comme une barrière qu'il doit briser pour te blesser. »
« Maintenant, viens sur moi comme je suis venu sur toi et observe comment je réagis », dit Thane en adoptant la garde qu'Ashlynn avait utilisée.
Cette fois, quand Ashlynn attaqua, Thane fit un mouvement de parade similaire à celui qu'elle avait utilisé, mais en parant, il pivota son corps et baissa la pointe de son épée, déviant la lame d'Ashlynn sans danger le long de son corps avant que sa propre lame ne décrive un arc serré pour venir se poser doucement contre le bord de son cou.
« Visière, cou, aisselles, coudes, poignets, phalanges, ventre, aine, genoux et chevilles », énuméra Thane, utilisant la pointe de son épée pour toucher chaque zone à son tour. « Ce sont les points vulnérables de l'armure que chaque chevalier s'entraîne à attaquer et à défendre. Menace l'un de ces points, et tu forces Owain à interrompre son attaque pour faire face à la tienne. Frappe sa poitrine », dit-il en tapant sur sa cuirasse d'acier pour insister. « Et il l'ignorera, laissant son armure assurer la défense pendant qu'il frappe là où tu es faible. »
« Viser les articulations du corps », dit Ashlynn. « Compris. »
« Bien », dit Thane en hochant la tête tandis qu'il reprenait une position défensive. « Dans ce cas, montre-moi que tu as compris », dit-il en écartant les bras et en tournant lentement devant elle. « Attaque-moi là où l'armure est la plus faible. Vise ma tête et bats-toi comme si tu le pensais vraiment ! »