Quand Ashlynn sortit des appartements de Nyrielle, elle fut accueillie par un spectacle qu'elle n'avait jamais espéré voir. Les traits séduisants de Thane étaient inconfondables, et son attitude décontractée alors qu'il s'appuyait contre le mur n'aurait pas pu être plus normale.
C'était l'armure qu'il avait enfilée qui surprit vraiment Ashlynn. Pendant la plupart de leur entraînement, Thane n'avait eu besoin que d'un simple gambeson rembourré pour amortir les rares coups rasants qui passaient sa garde, mais cette fois, il avait revêtu une armure complète à trois couches.
Contrairement à la plupart des forces du Val qui portaient un gambeson rembourré comme armure principale, Thane en portait un comme vêtement de base, recouvert de l'une des cottes de mailles en acier noircie les plus complexes qu'elle ait jamais vues. Un instant, elle faillit prendre la cotte de mailles pour de l'acier-noir, mais l'armure manquait du poids et de la présence de l'acier enchanté du peuple des Éldritch.
La cotte de mailles par-dessus le gambeson était ce dans quoi Ashlynn avait appris à combattre quand elle portait son armure. La protection qu'elle offrait au corps contre les épées et les flèches était substantielle, et même les haches et les masses étaient considérablement émoussées contre une personne portant une armure à deux couches. Mais Thane était allé encore plus loin, recouvrant la cotte de mailles d'une armure de plaques complète en acier noircie.
Certains appelleraient l'armure de Thane une antiquité, dépourvue de l'articulation sophistiquée aux jointures des armures plus modernes et reposant sur l'habileté du chevalier pour protéger ses jointures les plus vulnérables qui n'étaient protégées que par deux couches. Son torse et son dos, cependant, étaient protégés par une solide cuirasse en acier, tandis que des brassards, des garde-bras et des spalières protégeaient ses bras. Des grèves en acier couvraient ses tibias tandis que des tasses pendues à sa cuirasse couvraient ses cuisses.
L'armure moderne favorisait de plus en plus le chevalier monté, bon nombre des innovations du siècle dernier provenant d'un désir de remporter des tournois plutôt que de combattre de vraies guerres. En frontière, où les guerres contre les Éldritch étaient plus fréquentes, les armuriers travaillaient sans relâche pour adapter les innovations des tournois en nouvelles méthodes de combler les interstices, sacrifiant la flexibilité pour la capacité de survivre aux attaques d'essaim privilégiées par de nombreuses forces éldritch contre les chevaliers en armure.
Aux yeux d'Ashlynn, cependant, l'armure de Thane ne ressemblait pas seulement à une antiquité, elle avait l'air d'un compromis soigneusement réfléchi entre la maximisation des capacités défensives d'une armure à trois couches et la liberté de mouvement nécessaire pour employer sa vitesse et sa force de vampire. Sans son armure, Thane avait toujours eu une présence à la fois noble et enjouée, mais avec, il semblait... Commandant.
« Tu as... tu as vraiment besoin de tout ça ? » demanda Ashlynn en regardant le chevalier vampire. « Je suis encore loin de représenter une menace pour toi. » Loin d'être une menace, Ashlynn ne portait même pas d'armure. À un moment donné, pendant qu'elle se baignait, son gambeson et sa cotte de mailles tachés de boue avaient été emportés pour être nettoyés, probablement par Heila, et à leur place, une tunique et un braie neufs avaient été déposés ainsi qu'un simple gambeson de l'armurerie de la forteresse ancestrale. Face à quelqu'un comme Thane, on avait l'impression de ne presque pas porter d'armure.
« La leçon de ce soir va être frustrante », dit Thane en se décollant du mur pour récupérer son épée longue et un petit sac en tissu sur le sol à côté de lui. « Heila m'a montré ce que tu as fait à ta chambre hier et nous avons tous vu la tempête que tu as invoquée la nuit dernière. Alors je me suis dit qu'il valait mieux que je me protège », dit-il sur un ton léger, jovial.
« J'ai même apporté des friandises de Georg », ajouta-t-il, lui tendant le sac en tissu bourré de tout, des tourtes salées aux rouleaux de miel collants et sucrés. « Si tu perds encore ton sang-froid, je pense que te lancer l'un de ces trucs aidera plus que l'armure, mais l'armure ne fait pas de mal », taquina-t-il.
« Pourquoi tout le monde pense-t-il que la nourriture va m'apaiser ? » demanda Ashlynn, s'arrêtant la main dans le sac, prise en plein milieu de l'inspection des délices que Georg avait préparés pour elle. Dès qu'elle eut parlé, cependant, son estomac gargouilla, lui rappelant qu'elle n'avait pas mangé depuis plus d'un jour.
« Ashlynn », dit Thane, posant une main couverte de mailles légèrement sur son épaule tandis qu'ils commençaient à marcher vers les parties extérieures de la forteresse ancestrale. « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui ne puisse être influencé, ne serait-ce qu'un peu, par la cuisine de Georg. Et si le jour vient où tu souffres si terriblement qu'aucune de ses pâtisseries ne peut arracher ne serait-ce que l'ombre d'un sourire à tes lèvres, alors je promets de détruire celui qui t'a fait si mal. »
« Pas Jocey », dit Ashlynn, presque instinctivement, avant de se reprendre. « Je... je ne sais pas encore quoi faire de Jocey. »
« Tu n'as pas à décider maintenant », dit Thane, gardant un ton léger. « Si tu as besoin de la garder enfermée des années le temps de régler ça, on peut le faire. Je ne pense pas que ce sera nécessaire, cependant », ajouta-t-il. « Je pense qu'une fois que tu la verras et que tu lui parleras, tu sauras ce qu'il faut faire. D'ici là, tu ne fais qu'emprunter de l'inquiétude au futur pour essayer de la résoudre maintenant. »
« Concentre-toi sur Owain », dit Thane, reprenant sans le savoir le conseil de Nyrielle. « C'est pour ça que je suis là, pour t'aider avec ça, et c'est l'autre raison pour laquelle je porte tout ça », ajouta-t-il en tapotant légèrement la plaque d'acier sur sa poitrine. « Quand tu feras face à Owain, il y a de fortes chances qu'il porte son armure. Tu dois apprendre à vaincre un adversaire en armure. »
« Il me manque mon falchion », dit Ashlynn, choisissant enfin une pâtisserie et commençant à croquer dans la tourte encore tiède. Une pâte moelleuse, feuilletée, beurrée entourait une farce de mouton haché, petits pois, carottes et oignons avec juste ce qu'il faut de sauce brune foncée pour que la tourte ne paraisse pas trop sèche. Même si c'était quelque chose de simple qu'on pouvait manger d'une main en suivant Thane où qu'ils aillent s'entraîner, le soin et l'attention au détail de Georg transparaissaient à chaque bouchée.
« Je suppose qu'il est hors de question d'utiliser une lame en acier-noir quand je ferai face à Owain », songea Ashlynn. « As-tu une autre épée en tête pour moi, ô sage Maître d'Armes Thane ? » demanda Ashlynn, offrant au chevalier vampire le regard le plus taquin qu'elle put musterer.
Son sourire n'était pas aussi éclatant que d'habitude, et sa taquinerie sonnait légèrement forcée, mais Thane sourit largement aux signes que l'Ashlynn qu'il en était venu à considérer comme une petite sœur n'était pas complètement brisée par ce que sa propre petite sœur lui avait fait. Elle pouvait souffrir en ce moment, mais un jour, il en était certain, elle retrouverait ce sourire éblouissant et joyeux que tant de gens au service de Nyrielle avaient appris à chérir.
« Pour l'instant, une épée d'entraînement émoussée est ce qu'il y a de mieux », dit Thane. « Mais le moment venu, je suis sûr que le Maître Erkembalt aura quelque chose pour toi qui ne sera pas inférieur à ta dernière lame. Au minimum, tu n'auras pas à t'inquiéter de briser une autre épée quand tu feras face à Owain », taquina-t-il.
« Allons, venez, nous avons encore une longue nuit devant nous, et une fois que nous aurons quitté le château derrière nous, je vais cesser d'être gentil avec toi », prévint Thane. « Alors mange et ensuite nous nous mettrons au travail. »