Pendant plusieurs instants, Ashlynn et Nyrielle restèrent immobiles, savourant la sensation de se tenir l'une l'autre tandis que leurs cœurs commençaient à s'apaiser. Il y avait encore de la peine, de la culpabilité et même une trace de peur entre elles, mais la tempête était passée, les laissant toutes deux secouées mais toujours debout, solidement accrochées l'une à l'autre pour se donner de la force.
« Je suis un désastre », dit Ashlynn après quelques minutes. Lentement, elle se dégagea de Nyrielle et regarda vraiment son amante, réalisant qu'au-delà de ses yeux gonflés et rougis par les larmes, les cheveux de Nyrielle étaient tout aussi en désordre que les siens. En fait, elle paraissait encore plus négligée à cet instant, sa robe de soie sombre glissant sur une épaule et sa ceinture à moitié dénouée, plus que Ashlynn ne l'avait jamais vue.
« Toi aussi, tu es un désastre », ajouta Ashlynn avec un pâle sourire en jetant un coup d'œil autour de la pièce. L'armure d'Ashlynn et l'épée d'entraînement qu'elle avait apportée gisaient éparpillées sur le sol, jetées en un tas boueux et détrempé avec la robe qu'elle portait sous son armure. Ailleurs dans la pièce, elle repéra une pâle chemise de nuit tachée de boue séchée, abandonnée près de la porte menant à la somptueuse salle de bain de Nyrielle.
« Il n'y a pas eu beaucoup de temps la nuit dernière », admit Nyrielle, l'air légèrement contrite. « Tu grelottais et avais froid quand je t'ai trouvée, et voler à travers la tempête n'a pas aidé. J'ai à peine eu le temps de laver la boue de ta peau et de tes cheveux avant que le soleil ne pèse sur moi. Je, je ne peux pas te tenir au chaud pendant que nous dormons », dit-elle avec embarras. « Alors, si ce n'était pour le bain, j'avais peur... »
« Ça va », dit Ashlynn, tendant la main pour poser un doigt sur les lèvres de Nyrielle, reflétant inconsciemment ce que Nyrielle avait fait pour elle dans ses moments de détresse la nuit précédente. « Viens », dit-elle, glissant hors du lit et tirant sur les mains de Nyrielle.
« Laisse-moi te remercier de m'avoir sauvée la nuit dernière », dit Ashlynn, adressant au vampire un sourire fragile. « Je vais te laver et te brosser les cheveux. Et tu pourras commencer à te rattraper en me lavant et me brossant les miens. »
« Tu n'as pas besoin de forcer les choses », dit Nyrielle, hésitant à l'entrée de sa salle de bain aux dalles de marbre. Le feu dans l'âtre de la pièce s'était réduit à peu plus que des braises, et l'eau n'était pas assez chaude pour emplir la pièce de vapeur, mais les pierres de la salle conservaient encore une grande partie de la chaleur de la nuit précédente et la tentation de s'enfoncer dans les eaux tièdes avec Ashlynn était difficile à résister.
Pourtant, Nyrielle hésitait, refusant de profiter de sa amante alors qu'elle était si vulnérable.
« Nyri, j'ai peur », dit Ashlynn, attirant Nyrielle contre elle et enlaçant le corps souple de son amante. Nyrielle n'avait pas mangé récemment et sa peau était glacée au toucher, mais cela ne fit que resserrer l'étreinte d'Ashlynn, partageant la chaleur de son corps avec la femme qui comptait plus pour elle que n'importe quoi... y compris sa vengeance.
« J'ai peur que si nous laissons ce moment devenir un coin entre nous, les fissures ne fassent que s'agrandir », dit Ashlynn. « J'ai peur que si tu gardes tes distances avec moi, si nous ne pouvons même pas faire des choses normales, alors nous deviendrons des étrangères avant de nous en rendre compte. Alors, tout de suite, je le pense vraiment. J'ai besoin que tu te rattrapes pour ce que tu as fait de mal en restant proche de moi au lieu de t'éloigner. »
« Quand ma chérie est-elle devenue si sage ? » dit Nyrielle, cédant et suivant Ashlynn dans la salle de bain de marbre. Leurs pieds firent de légers bruits claquant tandis qu'elles marchaient sur les dalles de marbre, chacune se tournant vers des tâches différentes pour réchauffer la pièce et le bain.
Pour un bain vraiment luxueux, on allumerait des feux dans une pièce à l'étage supérieur et l'eau chaude coulerait dans le bain, réchauffant constamment l'eau du bain jusqu'à ce qu'elle soit assez chaude pour rendre leur peau rose. Mais sans instructions pour le faire, les serviteurs du château allumaient rarement les feux au cas où Nyrielle désirerait un bain en se réveillant.
À la place, Ashlynn empila du bois frais dans l'âtre, attisant les flammes avec un faible souffle de vent comme un forgeron actionnant le soufflet. Sous les flammes, plusieurs boules de fer lisses absorbèrent la chaleur tandis qu'Ashlynn cherchait des pinces pour les transférer dans les eaux tièdes du bain.
Pendant qu'Ashlynn s'occupait du feu, Nyrielle rassembla un plateau de savons et d'huiles parfumées. Travaillant avec la même précision qu'Ashlynn lorsqu'elle concoctait des potions, Nyrielle mélangea expertement les fragrances avant de les incorporer aux savons et de fouetter une mousse douce et aérienne qui sentait la primevère et le jasmin.
« Nyri », appela Ashlynn depuis près de l'âtre pendant qu'elle attendait que les boules de fer absorbent plus de chaleur. « Tu as besoin de te nourrir. »
« Pas de toi », dit Nyrielle, secouant la tête tandis qu'elle posait le plateau de savons près du bain et allait chercher un jeu de serviettes à suspendre près de l'âtre. « Je pourrai me nourrir plus tard ce soir. Ma faim n'est pas hors de contrôle. Et si je me nourrissais de toi... »
« Je sais », dit Ashlynn doucement. « Je, je ne suis pas prête à te laisser te nourrir de moi directement pour l'instant. Je suis désolée, je sais que j'ai dit que je voulais continuer à faire des choses normales mais... »
« Mais ma morsure troublerait ton esprit », acheva Nyrielle d'un air triste mais compréhensif. « Je sais. Tu n'as pas besoin de te forcer. »
« Si, je dois le faire », dit Ashlynn, traversant le sol de marbre pour sortir de la salle de bain et revenant un instant plus tard avec un petit gobelet et un couteau simple. « Je sais que ça n'apaisera pas complètement ta soif », dit Ashlynn. « Mais, je veux prendre soin de toi. Je veux te nourrir, même si je ne peux pas me laisser mordre ce soir. Est-ce que c'est, est-ce que c'est bien comme ça ? »
« C'est bien », dit Nyrielle, enroulant ses doigts autour de ceux d'Ashlynn sur le gobelet. « Mais tu t'es épuisée la nuit dernière et tu auras besoin de tes forces pour t'entraîner avec Thane ce soir. Es-tu certaine ? Tu n'as pas besoin de faire ça pour moi. »
« Je n'ai pas besoin de le faire », acquiesça Ashlynn. « Mais je le veux », ajouta-t-elle, pressant le gobelet dans les mains de Nyrielle avant d'utiliser la lame du couteau pour ouvrir une longue blessure rouge dans sa paume. Serreant le poing au-dessus du gobelet, elle serra sa main fortement, pressant et relâchant rythmiquement pour stimuler le flux sanguin, versant assez de liquide cramoisi dans le gobelet pour en couvrir le fond et le remplir jusqu'à ce qu'il atteigne la première phalange de son petit doigt.
« Je t'aime, Nyri », dit Ashlynn en passant un doigt autour du bord du gobelet, y laissant la plus infime tache cramoisie là où son amante boirait. « Quoi qu'il arrive, cela ne changera pas. Alors bois, et rejoins-moi dans le bain... »