Lorsque le soleil se leva sur la Cité de Lothian, il dissipa rapidement les nuages de pluie persistants de l'orage de la nuit précédente, projetant des rayons éclatants qui scintillaient sur la rosée restante et illuminaient les flèches dorées du temple au cœur de la ville.
Dans le bureau du Marquis Bors Lothian, en revanche, l'atmosphère était sombre et glaciale, comme si le seigneur imposant avait aspiré les nuages d'orage de la veille pour les enfermer dans ses appartements majestueux.
Bors avait lui-même entamé la journée de belle humeur, apprenant que les premiers tributs du printemps étaient arrivés des barons de l'ouest. Tout au bord de la frontière entre la civilisation et la nature sauvage infestée de démons, les attaques de ces derniers pouvaient dévaster une baronnie au point qu'elle se trouvait dans l'incapacité d'envoyer son tribut pour la saison, imposant un fardeau encore plus lourd aux barons de l'est.
Dans une année où Bors comptait constituer des réserves pour la guerre à venir, perdre le tribut d'un seul baron serait gênant, et en perdre plusieurs serait désastreux, mais les quatre barons de l'ouest avaient tous envoyé leur dîme de laine, de fer, d'argent et de bois.
Ce devait être un jour de joie. Debout à la fenêtre, contemplant la ville animée au-delà des murs extérieurs du manoir, Bors tenta pour la troisième fois de maîtriser suffisamment sa colère pour faire face à la personne qui avait gâché sa journée. Ses mains se crispèrent et se relâchèrent tandis qu'il résistait à l'envie de lancer l'un des presse-papiers en fer massif de son bureau sur son fils indigne.
Owain avait trop grandi pour être corrigé par la violence, et les temps où il se terrait devant le poing levé de son père étaient révolus depuis longtemps. Dans quelques courtes années, il aurait trente ans et serait assez âgé pour succéder comme prochain Marquis Lothian, permettant enfin à son père de prendre sa retraite et de vivre ses dernières années dans le confort.
Du moins, c'est ce qu'il avait cru. L'homme qui entra dans son bureau ce matin, cependant, était bien loin de ce que Bors espérait voir en un successeur.
« Répète-moi », dit Bors, continuant de fixer la ville affairée par la fenêtre. « Comment as-tu fait pour perdre deux chevaliers et une demi-douzaine d'hommes face à une servante et un garçon de cuisine en fuite », lança-t-il, sa voix montant et se tendant à chaque mot.
« Explique-moi comment tu as pu en arriver à la conclusion qu'il fallait me l'annoncer en personne, des jours après les faits, plutôt que d'envoyer un courrier avec une lettre », dit-il en se tournant vers son fils et en le dévisageant, le visage rouge de rage. « Tu savais que je ne t'aurais pas laissé rentrer si j'avais su ce qui s'était passé, mais tu es venu quand même ! »
« Père, je… », commença Owain, reculant face à la colère du vieillard. « Je devais ramener leurs dépouilles. Je… je le devais aux familles de Kaefin et de Broll pour… »
« Tu n'as même pas ramené deux corps complets ! » hurla Bors, cédant à sa colère et lançant le presse-papier en forme de chien, de la taille de sa paume, sur le ventre d'Owain. Une partie de lui aurait voulu viser plus bas ou plus haut, mais il refusa de risquer la capacité de son fils à engendrer un héritier dans un accès de colère, et frapper son fils au visage n'aurait fait que compliquer les choses s'il paraissait battu en public.
« Père ! » s'écria Owain, gémissant de douleur lorsque le presse-papier le frappa. Il savait mieux que de bloquer ou d'esquiver, mais cela n'atténuait en rien la douleur. « Aurais-tu voulu que je reste à la Villa d'Été avec pour seule protection un unique chevalier vieillissant ? Broll a été mis en pièces par des DÉMONS ! Je devais rentrer avant que les démons n'attaquent la villa ! »
« Lâche », cracha Bors, s'affalant dans le fauteuil en cuir sculpté dans un Chêne Ancestral derrière son bureau taillé dans le même grand arbre. Plus d'une fois, il avait conservé ce mobilier comme rappel de la grandeur que ses ancêtres attendaient de lui, mais maintenant, face au fils dissipé qui se tenait devant lui, il eut l'impression que toute la lignée des Lothian le regardait depuis les Rivages Célestes pour avoir failli à leurs exploits.
« J'aurais pu t'envoyer des hommes », dit Bors, tremblant visiblement tandis qu'il serrait les poings et tentait de réprimer sa colère. « J'aurais pu faire appel à plus de chevaliers. Les barons de l'ouest ont survécu à l'hiver presque intacts cette année », dit-il en tapotant une pile de rapports sur son bureau. « Tu n'avais pas à rentrer pour obtenir de l'aide. »
« Mais faire appel aux chevaliers des barons aurait pris au moins une semaine », protesta Owain. « Comme ça, ton héritier est sain et sauf à la maison et personne ne remettra en cause ma décision de rentrer pour superviser personnellement les funérailles de Kaefin et Broll. »
« Tu crois qu'ils ne te jugeront pas ? » dit Bors avec dédain. « Si tu devais revenir la queue entre les jambes, tu aurais au moins dû laisser Sir Cathal à la villa pour garder ta "femme". Maintenant, sais-tu combien de gens vont médire sur ton mépris insensé pour sa sécurité en emmenant le seul chevalier restant avec toi ? »
« Dans un jour, chaque serviteur, des écuries aux cuisines, saura que tu as eu trop peur des démons pour ramener tes chevaliers tombés sans Sir Cathal pour te protéger », continua Bors. « Dans deux jours, les filles des barons chuchoteront sur la chance qu'elles ont eue d'échapper au destin de devenir ton épouse. Dans une semaine, les fils des barons maugréeront d'être forcés de protéger un lâche qui refuse de combattre en première ligne avec eux contre les démons ! »
« Père, tu exagères ! » protesta Owain. « Je veillerai à ce que Sir Kaefin et Sir Broll soient enterrés avec tous les honneurs, puis je retournerai à la villa avec un contingent plus important de soldats et de chevaliers. Personne ne parlera mal de moi pour cela », insista-t-il.
« Owain, mon fils », dit Bors en secouant la tête, sa fureur s'épuisant pour laisser place à une fatigue profonde. Quoi qu'il dise, il semblait que rien ne pouvait le faire entendre.
« Tes oreilles deviennent sourdes à ma voix », dit Bors. « Tu ne comprends pas les gens aussi bien que tu le crois. Tu devrais rendre visite à Loman et lui en parler. Peut-être que ton frère pourra t'aider à entendre ce que tu refuses d'entendre de moi. »
« Tu sais que je ne peux pas faire ça, Père », dit Owain. « Je ne peux pas lui dire ce qui est vraiment arrivé à cette sorcière, surtout pas avec un Inquisiteur au temple. Si l'Inquisition découvre ce qui s'est passé… »
« Très bien, très bien », dit Bors en agitant la main en signe de reddition. « Laisse ton frère en dehors de ça, alors », dit-il, souhaitant une fois de plus que son fils cadet soit né le premier. Loman n'aurait jamais été aussi aveugle aux implications de ses actes et il n'aurait pas été assez lâche pour fuir au premier signe de problème.
« Mais si tu ne veux pas parler à Loman, tu feras autre chose pour limiter les dégâts causés par ton manque de jugement », ajouta Bors, sa voix redevenant ferme. « Tu dois utiliser la mort de Sir Broll comme un cri de ralliement parmi les barons de l'ouest. Exige qu'ils envoient chacun un fils et un autre chevalier pour te rejoindre dans une chasse aux démons qui ont tué Sir Broll. Tu dois mener cette chasse personnellement », dit-il en insistant sur le mot « personnellement », et fixant Owain d'un regard féroce qui ne laissait place à aucune contestation de sa directive.
Bors pouvait vieillir, et il pouvait être le père d'Owain, mais cette fois, quand il parla, ce ne fut ni en vieillard fatigué ni en père déçu, mais en Marquis Lothian. Les erreurs d'Owain pouvaient saper la confiance des barons dans le leadership de la famille Lothian sur la Marche, et il faudrait une démonstration de prouesses martiales et de courage pour qu'Owain regagne cette confiance.
« Mais père », commença Owain, un argument se formant déjà sur ses lèvres. Il devait retourner à la villa avant l'arrivée de Jocelynn Blackwell. Il devait se préparer pour son propre voyage au Comté de Blackwell après l'arrivée de Jocelynn. Il avait besoin…
Quoi qu'il en ait besoin, sa protestation mourut sur ses lèvres lorsqu'un coup rapide à la porte fut suivi de l'entrée d'un page hors d'haleine.
« Mon Seigneur », dit le page entre deux respirations. « Pardonnez-moi, mais l'Inquisiteur Diarmuid est arrivé au manoir. Il exige une audience. »
Les yeux de Bors s'écarquillèrent dès qu'il entendit le nom de l'Inquisiteur, se tournant du page vers Owain. Son fils, cependant, semblait tout aussi perplexe. Si Bors était certain que la visite de l'Inquisiteur avait un lien avec les agissements d'Owain, aucun des deux hommes ne savait ce qui l'avait poussé à se présenter si rapidement.
« Faites-le entrer », dit Bors après une grande inspiration. « Et toi », ajouta-t-il en regardant son fils. « Tu restes ici. Si l'Inquisition est venue pour toi, tu y feras face comme un homme, sur tes pieds. Je ne tolérerai pas que tu fuies devant cela. »
« O-oui, Père », dit Owain en baissant la tête. Il craignait de rencontrer l'inquisiteur depuis que Sir Tommin avait rejoint les Templiers. Était-ce le résultat de la trahison de Tommin ? Le chevalier l'avait-il vendu pour gagner les faveurs de ses nouveaux maîtres ?
Owain ne savait pas, mais il craignait d'être sur le point de le découvrir.