« Je crois savoir ce que je veux, » commença Ollie. « Je ne sais juste pas si je suis assez fort pour y arriver. »
« Ah ? » fit Ashlynn, lui lançant un regard de travers. « Puisque tu dis "assez fort" et pas "assez intelligent", je parie que tu ne comptes pas t'enfermer à la bibliothèque pour apprendre à lire ? »
« Hé, » protesta le jeune homme. « J'ai pas dit que j'étais pas intelligent. Juste... peut-être pas autant que toi, mais si je voulais apprendre à lire, je suis sûr que je pourrais ! »
« Mais tu n'en as pas envie, » répliqua Ashlynn d'un rire léger et chantant. « Je ne me moque pas de toi. Les mots comptent. Si tu dois passer plus de temps avec moi, il faut que tu apprennes à écouter les mots que les gens choisissent, parce qu'ils en disent long sur ce que quelqu'un ne dit pas, autant que sur ce qu'il dit. »
« C'est un truc de nobles, » balaya Ollie. « Les gens du peuple parlent franchement et pensent ce qu'ils disent. »
« Ça ne veut pas dire que les gens du peuple ne t'en disent pas plus qu'ils ne le voudraient par les mots qu'ils choisissent, » dit Ashlynn. « Puisque tu as dit "assez fort", je parie que tu veux t'entraîner avec les hommes du commandant Bassinger ? Tu veux devenir soldat ? »
« Je veux t'être utile, » admit Ollie, donnant un coup de pied dans une pierre tandis qu'ils marchaient. Son visage s'échauffa et il essaya de regarder partout sauf Ashlynn pendant qu'il s'expliquait. « La vallée a plein de fermiers et de gens qui travaillent la terre. Et je sais pas lire... même si je passais des années à la bibliothèque à étudier, je parie que tu pourrais lire en un jour ce qu'il me faudrait une semaine à lire. Je ne sers à rien de ce côté-là. »
« Mais il y a des gens qui essaient de te faire du mal, » continua-t-il. « Des gens comme Sir Broll et Daithi et ses hommes. Je... je ne serai probablement jamais fort comme le capitaine Lennart, » dit-il d'une voix toute petite. « Mais contre d'autres humains, je peux aider à te protéger. »
« En plus, » ajouta Ollie. « Je me disais qu'un jour, tu pourrais retourner à Lothian ou ailleurs dans le royaume. Et si tu le fais, tu ne pourras pas emmener le capitaine Lennart ou Harrod ou l'un des autres Eldritch avec toi. Mais si j'étais assez fort, tu pourrais m'emmener. »
« Tu sais que je suis plutôt forte moi-même, » dit Ashlynn, s'arrêtant sur le sentier pour tourner le visage d'Ollie vers elle. « Tu n'as pas besoin de faire quelque chose de dangereux pour moi. Je t'ai déjà mis dans assez d'ennuis à la Villa d'Été. »
« Je sais que c'est dangereux, » dit-il. « Mais alors ? N'ai-je pas déjà fait quelque chose de vraiment dangereux ? Et qu'est-ce qui arrivera quand Lord Owain ou le Marquis Bors amèneront une armée dans la vallée ? À ce moment-là, Justus disait que même les serviteurs du château devraient peut-être prendre les armes pour repousser les Lothian et leurs armées. »
« Alors, si ça arrive, je veux être plus qu'un simple garçon de cuisine qui attrape une lance et un bouclier, » dit-il avec résolution. « Je... je ne veux pas être aussi impuissant que je l'étais quand les hommes de Sir Broll nous ont attrapés. »
Le souvenir de la rencontre lui brûlait le cœur comme un fer rouge. Harrod ne lui arrivait qu'à la poitrine mais il s'était quand même interposé entre les hommes de Sir Broll et Ollie, protégeant le garçon de cuisine de sa propre vie pendant qu'Ashlynn s'avançait pour désarmer l'ennemi par son esprit vif et ses mots parfaits.
Et Ollie ? Il s'était blotti derrière eux deux, espérant que aucun des chasseurs ne le criblerait de flèches si les choses tournaient soudain à la violence. De toutes les choses qu'il avait mal faites dans sa vie, rien ne l'avait jamais laissé plus honteux de lui-même que cette nuit.
S'il essayait de devenir un lettré, s'enfermant derrière les murs de la forteresse au château, il serait plus en sécurité que tout ce qu'on lui avait offert. Même s'il choisissait de devenir fermier, il pourrait choisir une parcelle au fond de la vallée, loin des murs où les armées attaqueraient.
Mais ces deux choix lui semblaient aussi honteux que de se terrer au sol le jour où ils avaient fui la villa d'été et il refusa d'être ce genre de personne. Si Ashlynn pouvait être si brave, combattant un chevalier plus grand et plus fort qu'elle en duel judiciaire, pourquoi ne pourrait-il pas être brave et combattre à ses côtés ? C'était le genre d'homme qu'il voulait être.
Ashlynn regarda le jeune homme maigrelet, serrant les poings et tremblant d'un mélange brûlant d'émotions. Elle ne comprenait peut-être pas tout ce qui le poussait, mais sa détermination était sincère et elle pouvait comprendre le désir de gagner en force après s'être senti impuissant. Le même feu brûlait dans son cœur quand elle pensait à la facilité avec laquelle Owain l'avait battue la nuit de leurs noces.
« D'accord, » dit Ashlynn doucement, posant une main sur le bas du dos d'Ollie. « J'en parlerai à Thane ce soir pour trouver quelqu'un auprès de qui apprendre. Tu n'es peut-être pas assez fort pour te battre avec une arme en Acier-Noir, mais tu es plus grand que n'importe quel soldat du Clan des Cornus donc il va falloir qu'on trouve quelque chose. »
« Des armes en Acier-Noir ? » dit Ollie, clignant des yeux rapidement, choqué. « Elles... non, on a de l'Acier-Noir dans la vallée ? »
« C'est pas si rare que tu crois, » dit Ashlynn, reprenant leur marche. « En temps de guerre, les soldats du Clan de la Grande Griffe portent des gantelets en Acier-Noir avec des lames qui s'adaptent sur leurs griffes naturelles. C'est pour ça qu'ils ont la réputation de pouvoir déchiqueter les armures. »
« La plupart des Cornus sont trop faibles pour supporter le poids de l'Acier-Noir, mais certains des plus forts parmi eux utilisent une pointe de lance en Acier-Noir pour percer les armures, » expliqua-t-elle. « Tu pourrais peut-être faire quelque chose comme ça, mais une lance n'est pas la meilleure arme si tu dois m'accompagner dans les territoires humains. Il te faut une épée pour me protéger en ville. »
« Alors j'apprendrai l'épée, » dit le jeune homme, frappant sa poitrine du poing et grinçant largement.
« C'est pour ça que j'en parlerai à Thane, » dit Ashlynn, répondant à son sourire par le sien. « Le seul problème, c'est que Thane ne pourra pas t'apprendre grand-chose. Les jours rallongent, et ça veut dire qu'il a moins de temps la nuit pour ses devoirs. En ce moment, il est déjà très occupé à me tutorer et à préparer la vallée pour les mois d'été où la Maîtresse Nyrielle et moi serons parties. »
« Tu l'avais déjà mentionné, » dit Ollie, changeant de sujet. « Tu as dit que tu allais traverser les montagnes pour rencontrer quelqu'un et c'est pour ça qu'il te fallait la baguette. Combien de temps tu seras partie ? »
« Nyrielle a dit qu'on reviendrait avant que le col ne gèle en hiver, » dit Ashlynn, faisant courir ses doigts sur la branche dans ses mains et pensant à la forme des choses à venir. « J'en sais pas beaucoup plus. »
« La baguette est censée m'aider à rassembler du pouvoir de l'environnement, » expliqua Ashlynn, agitant la branche dans les airs comme si c'était un filet pour attraper des papillons. « Nyrielle m'a traduit une partie d'un vieux livre qui parlait de comment les baguettes sont faites et pourquoi elles sont importantes mais ça n'en disait pas long sur comment elles s'utilisent. C'est pour ça que je dois rendre visite à la Mère des Ronces. »
« Donc c'est une autre, euh, sorcière ? » demanda Ollie.
« Elle l'est. Elle a enseigné quelques trucs de sorcellerie à Zedya en échange d'un don qui requiert la magie unique de Nyrielle pour être fait, » expliqua Ashlynn. « Zedya dit que la Mère des Ronces est comme une araignée qui tisse une toile couverte de barbes, mais elle est aussi très intelligente et la sorcellerie de Zedya s'est grandement améliorée en juste un an de leçons. J'espère pouvoir apprendre assez en quelques mois pour être prête pour les Lothian l'an prochain. »
« Donc tu penses que les Lothian vont commencer une autre guerre l'an prochain ? » demanda Ollie nerveusement. Il voulait devenir assez fort pour se battre avec elle mais un an, c'était pas beaucoup de temps.
« Je sais qu'ils le veulent, » dit Ashlynn, sa voix lourde de plusieurs émotions conflictuelles. « C'est pour ça que Bors Lothian voulait que j'épouse Owain et que mon père a accepté. Les Lothian veulent le soutien de la famille Blackwell auprès des guildes pour fabriquer et transporter les provisions pour la guerre. Ils veulent lancer une campagne plus grande que n'importe quel Marquis ou Duc n'en a lancé en dehors d'une Grande Croisade. »
« S'ils viennent, » demanda Ollie d'une petite voix. « On peut gagner ? »
« Je ne sais pas, » admit Ashlynn. « C'est pour ça que je veux les arrêter avant que ça n'en arrive là. Mais pour ça, je dois être comme toi, » dit-elle, tendant la main pour ébouriffer ses boucles rousses enjoué. « Je dois devenir plus forte. Assez forte pour entrer dans la Cité de Lothian et perturber leurs plans. C'est pour ça que le voyage est si important. Sans lui, je ne servirai pas à grand-chose pour Nyrielle. »
En regardant la noble blonde marcher à travers la forêt en portant une branche d'arbre comme si c'était le trésor le plus important qu'elle possédait, la plupart des gens auraient eu du mal à retenir leur rire face aux paroles d'Ashlynn.
Ollie, cependant, réalisa qu'elle était vraiment comme lui. Il voulait être plus fort pour elle, et elle voulait être plus forte pour Nyrielle. Une fois qu'il l'eut réalisé, Ollie eut l'impression que le vaste gouffre entre eux s'était un peu réduit.
Elle était toujours la puissante Sénéchale de la vallée et lui était toujours un garçon de cuisine qui ne savait pas se battre. À cet égard, ils étaient toujours des gens de deux mondes très différents. Mais ils voulaient tous deux devenir plus forts pour aider quelqu'un qui les avait sauvés, et quand Ollie y pensait comme ça, il était bien plus facile de voir en Ashlynn l'amie qu'elle avait été quand ils travaillaient ensemble aux cuisines au lieu de la voir comme une idole inaccessible.
C'était peut-être un petit changement, mais pour lui, ça suffisait à avoir l'impression d'avoir choisi la bonne récompense. Ça ne serait pas facile d'apprendre à se battre comme un soldat, mais il n'avait plus l'impression de le faire seul. Même si Ashlynn ne s'entraînait pas avec lui, ils poursuivaient tous les deux le même but ensemble et ça changeait tout.