Quand Ashlynn parla, offrant de payer le prix que le Chêne Ancestral exigerait d'elle, le vent gagna en intensité, fouettant les branches et secouant les feuilles du puissant chêne. La fraîcheur printanière de l'air céda la place à une brise plus chaude, comme soufflée du début de l'été, secouant l'arbre violemment jusqu'à ce qu'un fort CRAC résonne, là-haut dans les branches.
Un instant plus tard, une petite branche, à peu près de la longueur du bras d'Ashlynn, tomba à travers le feuillage avant qu'une rafale ne la dépose à ses pieds. Trois feuilles s'y accrochaient encore, ainsi qu'un petit bouquet de glands.
« Je comprends », dit Ashlynn en ramassant la branche, un sourire chaleureux aux lèvres. Il était difficile de cacher le soulagement dans sa voix face à une demande si simple de la part de l'arbre millénaire. Pourtant, ce n'était pas parce que cela semblait simple qu'elle allait se montrer négligente pour l'accomplir. « Je trouverai un bon endroit pour les planter, afin qu'ils grandissent aussi forts et puissants que toi. J'en ferai bon usage, je te le promets », ajouta-t-elle, serrant la branche contre sa poitrine.
« Allez, Ollie », dit-elle en se tournant pour redescendre la colline. « On a ce qu'on était venus chercher, il ne faut plus déranger l'Ancien. »
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? » demanda l'ancien garçon de cuisine, encore confus de savoir pourquoi Ashlynn l'avait emmené si loin en forêt pour atteindre cet arbre. Il était beau et impressionnant, mais était-elle vraiment venue jusqu'ici pour une simple branche ?
« Je me prépare pour un voyage à travers les montagnes », expliqua Ashlynn, ralentissant pour laisser Ollie la rattraper. Malgré son avantage en taille et en longueur de foulée, les capacités physiques d'Ashlynn ne cessaient de croître, et si elle ne se forçait pas à ralentir, elle laissait vite le jeune homme derrière elle.
« Avant de rencontrer la Mère des Ronces, je dois me tailler une baguette », dit-elle en brandissant la branche. « Heila a trouvé un travailleur du bois pour m'apprendre à sculpter une branche selon la forme dont j'ai besoin, mais pour fabriquer la baguette elle-même, je dois le faire de mes propres mains. Je peux recevoir des conseils, mais je dois accomplir tout le travail moi-même, sinon elle perdra son lien avec moi. »
« Et l'arbre a compris ça, et il t'a juste… juste donné une de ses branches pour en faire une baguette ? » demanda Ollie, se grattant la tête, perplexe. « Mais je croyais que seules les sorcières maléfiques utilisaient des baguettes. Tu ne devrais pas avoir un sceptre ou un encensoir, comme les autres saints et héros de l'Église ? »
« Ollie », dit Ashlynn, s'arrêtant pour faire face au jeune homme, son expression devenant complexe. « Peu importe que les captifs pensent que je suis une femme sainte, mais toi, tu devrais connaître la vérité. Je suis une sorcière. Ou du moins, c'est comme ça que l'Église appelle les gens comme moi, nés pour toucher le pouvoir de la terre. Les Éldritch m'appellent "Enfant de la Terre". »
« Mais tu as invoqué une lumière sainte ! » protesta Ollie. « Je l'ai vue, on l'a tous vue. Tu as utilisé le pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière pour… »
« Non, j'ai utilisé un peu de sorcellerie pour créer de la lumière. N'importe quel sorcier pourrait faire ce que j'ai fait, c'est un tour très simple. C'est juste que l'Église traite d'hérétique quiconque, hors de l'Église, use de sorcellerie », expliqua Ashlynn.
« Je ne pense pas que les "sorcières" soient si différentes des "faiseurs de miracles" de l'Église. En tout cas, plus maintenant », continua-t-elle, observant les yeux du jeune homme trembler de confusion. « Je suis désolée, je pensais que tu comprendrais », dit-elle, le visage se crispant de tristesse quand Ollie fit un pas en arrière. « Je... je n'aurais rien dû dire. J'aurais dû… »
« Non, non, c'est moi qui suis désolé », dit Ollie en revenant vivement vers elle et posant ses mains sur le haut des bras d'Ashlynn. Il n'avait pas voulu reculer, mais quand elle avait dit qu'elle était une sorcière, un instant, toutes les histoires d'horreur qu'il avait entendues enfant lui avaient traversé l'esprit, et il avait reculé de plusieurs pas avant de pouvoir se rappeler qui se tenait vraiment devant lui.
En grandissant, il avait entendu parler de la sorcière qui avait rempli une forêt des têtes tranchées de la famille du roi et de tous les soldats de son armée, les exposant comme les fruits macabres d'un verger maudit. Il avait entendu parler d'une sorcière changeant les marées, invoquant des vagues géantes pour écraser les navires de saints croisés contre les rochers et les noyer avant qu'ils ne puissent fouler le sol du nouveau monde.
Dans les contes que sa mère lui racontait, les sorcières étaient des êtres horribles et tordus qui avaient troqué leur humanité contre le pouvoir. C'étaient des créatures corrompues et perverses qui s'étaient vendues aux démons et ne pourraient jamais atteindre les rivages célestes à leur mort.
Mais voilà qu'Ashlynn était là, et elle disait être une sorcière. C'était difficile à accepter, mais qu'elle soit sorcière ou femme sainte, c'était la femme qui l'avait arraché à la Villa d'Été pour qu'il ne paie pas pour ses actes. Il l'avait peut-être aidée, mais elle l'avait protégé. Si c'était le cas, pourquoi aurait-il peur d'elle ?
« Je suis désolé », répéta-t-il. « C'est juste... Tu m'as surpris. Alors, euh, parle-moi de la baguette. À quoi elle sert et pourquoi t'en as-tu besoin ? »
« Es-tu sûr de vouloir l'entendre ? » demanda Ashlynn, scrutant les yeux du jeune homme à la recherche de la moindre fausseté. « Si ça te dérange, tu n'es pas obligé. »
« Non, je... je veux », insista-t-il. « J'apprends encore, mais je veux faire partie de cet endroit », dit-il en désignant la vallée brumeuse d'un large geste. « Cet arbre, il est magique, non ? Et il y en a d'autres comme lui ici. Les gens Éldritch sont différents et on sent qu'ils sont magiques aussi. Donc, si c'est ma nouvelle maison, je devrais apprendre à la connaître, non ? »
« S'il te plaît », ajouta-t-il doucement. « Je ne sais jamais quoi dire ou faire. Toi, tu as toujours l'air d'avoir les meilleurs mots tout prêts. Je ne suis qu'un garçon de cuisine. Alors, si j'utilise les mauvais mots ou si je fais la mauvaise chose... juste... je veux quand même être ton ami. Dame sainte, sorcière, peu importe. Je veux quand même être ton ami. »
« Oh, Ollie », dit Ashlynn en l'enlaçant d'un bras et lui serrant l'épaule. « Ne change jamais. Reste toi-même, ce toi pur et sincère qui dit ce qu'il pense même quand il se trompe. Tu n'as aucune idée à quel point c'est précieux. »
« D'accord », dit-il en lui offrant un large sourire aux dents blanches. « Alors, ça veut dire que tu vas me dire à quoi sert la baguette ? »
« Bien sûr », dit Ashlynn en l'entraînant pour reprendre leur marche vers le château ancestral. « Mais d'abord, tu dois me dire quelle récompense tu vas choisir. Tu as eu deux jours pour y réfléchir, alors, qu'est-ce que tu veux ? »
« Eh bien, je pense… »