Ashlynn passa les deux jours suivants à mettre en œuvre les prémices de ses plans et à s'occuper des prisonniers humains.
Malgré les risques encourus, Nyriella approuva ses premiers coups et accepta de lui prêter Marcell pour une mission à la Cité de Lothian. Le vampire à l'apparence juvénile ne pourrait porter les lettres qu'elle avait écrites que jusqu'à la Cité de Lothian, mais une fois sur place, celles-ci seraient confiées à un courrier pour acheminer jusqu'au Comté de Blackwell.
Aussi désireuse fût-elle d'écrire à ses parents ou à ses précepteurs, ce faisant, elle n'aurait pas seulement compromis ses plans, mais risqué d'accélérer le calendrier des Lothian pour déclencher leur prochaine guerre contre les nations éldritch. Son objectif immédiat était de ralentir les choses, pas de les précipiter, aussi se limita-t-elle à contacter uniquement ceux qui pourraient l'aider à contrarier la prochaine visite d'Owain dans sa ville natale.
Les prisonniers, heureusement, étaient plus faciles à gérer. Comme elle le leur avait promis, elle prit ses repas du matin et du soir avec eux afin de les aider à s'intégrer à la vie dans le val. Après le repas du matin, elle les envoya avec le capitaine Lennart visiter la cité du château ou l'un des villages voisins.
Elle voulait qu'ils voient la vie dans le val de leurs propres yeux, mais elle refusa d'y consacrer tout son temps. Le chasseur Eamon semblait particulièrement enthousiaste à l'idée qu'elle les rejoigne, mais elle refusa de s'embourber dans les affaires des prisonniers alors qu'elle avait tant de dossiers importants à traiter.
Étrangement, Eamon et Daithi en étaient presque venus aux mains lorsque le chasseur usé par l'âge avait proposé de rester en arrière pour la protéger. Il semblait croire qu'elle n'était pas en sécurité sans humains pour lui servir de gardes et il alla même jusqu'à suggérer que Daithi manquait à ses devoirs de garde pour ne pas s'être porté volontaire pour la protéger.
Heureusement, le capitaine Lennart intervint avant que l'un ne puisse blesser l'autre, les séparant et les tenant pendus à ses pattes géantes comme des chatons maintenus par la peau du cou jusqu'à ce qu'ils promettent de laisser Ashlynn tranquille pour s'occuper de choses qui ne les regardaient pas.
Ce fut brutal, mais cela fit comprendre aux deux hommes que si Ashlynn avait besoin d'une garde dans la Vallée des Brumes, aucun d'eux n'était capable de la protéger mieux que les gens éldritch du val. Une fois cette réalité acceptée, Ashlynn les laissa entre les pattes compétentes du capitaine et se tourna vers des questions plus importantes.
L'une de ces questions l'avait ramenée au Chêne Ancestral où elle avait scellé son pacte de sang avec Nyrielle. Voir le chêne en plein jour, alors qu'elle ne se battait pas simplement pour survivre, était encore plus impressionnant que dans ses souvenirs.
L'arbre massif se balançait doucement dans la brise matinale, ses feuilles bruissant avec un son presque rythmé qui se mêlait au gazouillis des oiseaux pour créer un chant clair et accueillant tandis qu'elle s'approchait du puissant chêne avec Ollie à ses côtés.
« Il, il est plus grand que les tours de la villa », s'exclama le jeune homme, levant les yeux vers l'arbre colossal qui dominait tous ceux qu'il pouvait apercevoir.
« Maîtresse Nyrielle dit que les Chênes Ancestraux étaient là avant que le premier Seigneur de la Vallée des Brumes ne construise le château ici », dit Ashlynn, tirant sur la tunique d'Ollie pour l'entraîner tandis qu'elle commençait à gravir la colline abrupte menant au pied de l'arbre.
« Il y en avait davantage autrefois, mais il n'en reste plus que quatre », dit-elle avec une pointe de tristesse. L'un des précédents marquis de Lothian avait fait des chênes ancestraux une cible de sa campagne contre les forces de Nyrielle. Elle avait entendu Owain se vanter par le passé que le trône sur lequel siégeait le marquis avait été sculpté dans le tronc de l'un de ces arbres sacrés.
À l'époque, elle avait été impressionnée, mais maintenant, se tenant devant la majesté de l'arbre ancestral, l'idée de l'abattre pour en faire un meuble relevait davantage du sacrilège que du motif de fierté. Ces arbres étaient tout aussi sacrés pour le peuple éldritch que n'importe laquelle des reliques dorées laissées par les saints et martyrs de l'Église, et pourtant ils avaient été transformés en quelque chose sur quoi l'on s'asseyait pour se vanter de sa capacité à tuer ou détruire ce que d'autres chérissaient.
« Bonjour », dit Ashlynn lorsqu'ils atteignirent enfin le tronc du puissant arbre. « Je ne t'ai pas remercié cette nuit pour m'avoir sauvée. Je sais que Nyrielle t'a offert du sang pour m'aider, mais même à ce moment-là, tu aurais pu dire "non", n'est-ce pas ? »
Tout en parlant, elle tendit la main pour caresser doucement l'écorce majestueuse de l'arbre, s'approchant assez pour lui parler tout bas, sa voix à peine plus qu'un murmure. Plus elle s'approchait, plus elle avait l'impression de pénétrer dans un autre monde.
L'air portait un parfum riche, terreux, plus profond et plus dense que l'odeur accablante de cèdre qui emplissait une grande partie de la Vallée des Brumes, et sous cette senteur, une odeur douce et délicate, comme de l'herbe fraîchement coupée et des fleurs en fleurs.
« Est-il vivant ? » demanda Ollie, s'approchant lentement de l'arbre. « Je veux dire, je sais que les arbres sont vivants, mais... peut-il parler ? »
« Ce n'est pas comme ça », dit Ashlynn, fermant les yeux et posant son front contre l'écorce de l'arbre ancestral.
Lorsqu'elle le toucha, elle sentit une chaleur douillette, enveloppante, émaner de l'arbre, comme s'il la ramenait chez elle. Les branches tremblèrent, presque comme la queue d'un chien ravi de retrouver son maître.
Le Chêne Ancestral, réalisa-t-elle, l'aurait aidée même sans l'offrande de sang de Nyrielle. Le lien qu'elle ressentait avec les cèdres du val était mince et ténu, bien qu'ils lui offrent leur force volontairement. Le Chêne Ancestral, en revanche, lui offrait bien plus que de la simple force.
« Je suis désolée », dit Ashlynn. « Tu sais probablement déjà pourquoi je suis venue. Si tu veux quelque chose de moi, dis-le-moi simplement. Je ne pense pas qu'il soit correct de simplement prendre tes dons, je devrais aussi rendre en retour. »
Elle ne savait pas quel prix le Chêne Ancestral exigerait d'elle, mais quoi qu'il en soit, elle était déterminée à le payer. La date de son départ se rapprochait chaque jour et elle avait besoin de l'aide du Chêne Ancestral si elle voulait avoir une chance de réussir lorsqu'elle demanderait de l'aide à la Mère des Ronces.