Alors que la nuit s'avançait, pendant qu'Ashlynn et Nyrielle discutaient de leurs plans pour la future campagne contre les Lothian, le chasseur Eamon restait accroupi dans un coin de la salle commune qu'il partageait avec les autres soldats, parlant à l'un de ses compagnons à voix basse.
Leur logement n'était pas mauvais, loin de là. La pièce était assez vaste pour une douzaine d'hommes et les lits moelleux étaient couverts de couvertures en laine fine qui tenaient le froid de la nuit à distance, même quand le feu dans l'âtre avait diminué. Encore plus luxueux, de lourds rideaux en laine pendaient entre chaque lit, offrant aux hommes plus d'intimité qu'ils n'en avaient d'ordinaire dans un dortoir commun.
« Je sais que Daithi essaie de parler pour nous », chuchota un jeune chasseur à Eamon. « Mais nous avons tous suivi sir Kaefin, et vous êtes le doyen des chasseurs ici. Je tenais juste à dire que je suivrai vos ordres, quels qu'ils soient. »
« Tu es un brave homme, Darragh », chuchota Eamon, baissant la voix. « Je compterai sur toi et les autres dans les jours à venir. Sa Sainteté a besoin de notre aide. »
« Alors, tu crois qu'elle est vraiment l'une des élues ? » dit Darragh. Il s'était agenouillé, avait salué et dit toutes les paroles avec les autres, mais c'était quand Ashlynn était juste devant eux. Maintenant, après que le vampire appelé Marcell eut menacé sa famille, il n'était plus si certain que ce qu'ils avaient vu était réel. Quel genre de femme sainte menacerait leurs familles ?
« Je pense qu'il se passe quelque chose d'étrange ici », chuchota Eamon. Se levant, il jeta un œil par-delà le rideau pour s'assurer que personne d'autre n'était assez près pour écouter et que le démon cornu de garde dehors n'avait pas décidé de fourrer son nez à l'intérieur avant de continuer.
« Ma grand-mère me racontait des histoires sur les vampires », dit le vieux chasseur doucement, ses yeux ne cessant de scruter les alentours à la recherche de quiconque pourrait les surprendre. « Elle parlait d'une tentatrice aux yeux violets capable de troubler l'esprit d'un homme et de le pousser à assassiner sa propre femme et ses enfants, juste pour pouvoir s'emparer de lui. »
« Ça m'a fait réfléchir : et si cette vampire aux yeux violets était réelle ? Les démons griffus sont réels et nous en avons vu un qui avait la force de déchiqueter un homme membre par membre », dit Eamon, frissonnant en se rappelant comment le capitaine Lennart avait démembré sir Broll.
« Tu penses que la tentatrice aux yeux violets a ensorcelé Sa Sainteté ? » demanda Darragh, les yeux écarquillés et la voix montant. Le pouvoir qu'Ashlynn leur avait montré était un don du Saint Seigneur de la Lumière. Aucun démon ne devrait avoir la force d'ensorceler l'une de leurs saintes les plus sacrées, mais si quelqu'un le pouvait…
« Je pense que tout cela est vraiment étrange », dit Eamon, posant une main cuirassée sur la bouche de l'autre. « Sa Sainteté a parlé de la Dame Démone du Val se nourrissant de ses sujets et a affirmé que les sujets étaient consentants, qu'ils traitaient le fait d'être saignés comme le paiement d'un impôt. »
« Je ne pense pas que ce soit aussi simple », dit le vieux chasseur. « Darragh, tu offres un sanglier chaque année pour conserver ton permis de chasser et de parcourir les terres sauvages. Laisserais-tu un démon drainer ton sang vital pour éviter de chasser un sanglier pour ton seigneur ? »
« Non, jamais », dit le jeune chasseur, horrifié à cette idée. Inconsciemment, il porta une main à son cou comme pour se protéger d'une morsure. « Même si je traversais une période difficile, je chasserais autre chose pour m'acquitter de mes dues. Je ne laisserais jamais un monstre se nourrir de moi. »
« Mais un monstre se nourrit de Sa Sainteté », dit Eamon, se rappelant comment Ashlynn avait touché son cou quand elle avait mentionné que la « nourriture » n'était pas douloureuse. S'il n'avait pas su mieux, il aurait cru qu'elle l'appréciait même !
« C'est pourquoi je veux ton aide et celle de tous les autres qu'on pourra rallier à notre cause, pour enlever Sa Sainteté quand le moment viendra », dit Eamon, les yeux plissés tandis qu'il fixait le jeune homme d'un regard perçant. « Nous devons la sauver de ces démons avant qu'ils ne lui fassent quelque chose d'irréversible. »
« Eamon », dit le jeune homme, de la sueur se formant sur son front. « C'est juste toi et moi, peut-être un ou deux des autres. Daithi n'est pas avec nous, il a trop peur pour tenter quoi que ce soit. »
« C'est pour cela que ça doit être nous », répondit Eamon, posant une main sur l'épaule du jeune homme et la serrant fermement. « Je n'ai pas de famille à perdre, mes parents ont depuis longtemps rejoint les Rivages Célestes et je n'ai ni femme ni enfants. »
En un sens, Eamon en ressentait de l'amertume. Il avait servi le père de sir Kaefin avant de passer au service du jeune chevalier et, en tout ce temps, il avait passé plus de nuits à dormir à la belle étoile dans la nature qu'au lit chaud d'un château. Hormis les femmes des bordels occasionnels, il n'avait jamais eu le temps de trouver l'amour ou de fonder une famille.
Maintenant, cependant, il se demandait si ce n'était pas parce que le Saint Seigneur de la Lumière avait de plus grands desseins pour lui. À présent, à cet instant, où les démons voulaient menacer leurs familles pour maintenir leurs captifs dociles, il n'avait pas de famille qu'ils puissent menacer. Cela le laissait plus libre d'agir, et de faire ce qui devait être fait.
« Pour l'instant, ne faites rien d'inconvenant », ordonna Eamon à son jeune complice. « En fait, nous devrions être encore plus zélés à "nous faire des amis" parmi les démons. Nous devons être les captifs idéaux pour qu'ils baissent leur garde. »
« Comme se recouvrir de bouse de cerf », dit le jeune homme. « Parfois, il faut se tremper dans la fange pour chasser une plus grosse proie. »
« Exactement », dit Eamon, une lueur prédatrice brillant dans ses yeux. « Pour l'instant, on joue le jeu, mais quand le moment viendra, il faudra emmener Sa Sainteté loin de cet endroit. Lord Loman, le frère de lord Owain, est prêtre au temple de la Cité de Lothian », rappela Eamon au jeune homme.
« Tant qu'on pourra la ramener auprès de lord Loman, je suis sûr qu'il pourra purifier quelle que soit la sorcellerie qui afflige sa belle-sœur. »
« Penses-tu, penses-tu que lord Loman nous récompensera pour l'avoir sauvée ? » demanda Darragh, hésitant.
« Lord Loman ? » dit Eamon, un large sourire se dessinant sur ses lèvres, dévoilant une rangée de dents jaunies. « Je pense que Sa Sainteté elle-même sera reconnaissante pour ce sauvetage, et lord Owain aussi. Tu verras, Darragh », dit Eamon, le regard se perdant vers un avenir que peu d'hommes en sa position osaient imaginer.
Il se pencha vers Darragh, sa voix basse mais remplie d'un mélange de détermination et d'anticipation. Quand ses yeux revinrent vers le jeune homme, ils brûlaient d'une lumière nouvelle qui avait failli s'éteindre pendant les jours passés en captifs du capitaine Lennart et de ses hommes.
« Tu sais, gamin, je pensais que le Saint Seigneur de la Lumière m'avait oublié », chuchota-t-il. « Mais je commence à voir les choses différemment. Toutes ces années dans la nature, tout ce temps à servir les autres… ça m'a mis en position de faire quelque chose quand presque personne d'autre ne le pouvait. »
« Que veux-tu dire, Eamon ? » demanda Darragh, fronçant les sourcils, perplexe. Il faisait confiance à Eamon comme aîné et mentor, mais il n'avait jamais vu un tel regard de… ferveur sur son visage.
« Réfléchis », dit le vieillard, les yeux brûlant d'intensité dans la lumière tamisée de la caserne. « Nous sommes des chasseurs, les plus ordinaires des hommes libres. Mais qui d'autre aurait la patience de rôder parmi l'ennemi comme nous le ferions ? Qui d'autre pourrait échapper à des démons pourchasseurs jusqu'à la Cité de Lothian ? »
Plus Eamon parlait, plus il s'animait, comme s'il avait eu une révélation divine sur son but dans la vie.
« Il n'y a qu'un seul grand prêtre dans toute la Marche capable d'accomplir des miracles », fit remarquer Eamon. « Que penses-tu qu'ils feront pour nous quand on ramènera une autre faiseuse de miracles ? Sa Sainteté pourrait être ce dont le marquis a besoin pour enfin gagner une guerre contre ces démons. »
« Ils nous récompenseront probablement de tout ce qu'on demandera », dit Darragh, les yeux s'écarquillant. « Nous, nous pourrions prendre notre retraite dans une maison à nous, peut-être même avec un lopin de terre à travailler pour ne plus avoir à passer tant de temps dans la nature », dit-il avec empressement.
« Vise plus haut, gamin. Sir Broll et sir Kaefin sont tous les deux morts », dit Eamon, agrippant fermement le bras du jeune homme de ses mains cuirassées et rugueuses. « Sir Owain aura besoin de nouveaux chevaliers à ses côtés. Qui de mieux que les hommes qui ont sauvé sa femme des démons qui tentaient de la séduire ? »
« Mais tu ne dois pas te précipiter », dit-il avant que le jeune homme ne puisse exprimer la joie qui éclosait sur son visage à l'idée de devenir chevalier. « Sa Sainteté est encore très forte et elle a beaucoup de défenseurs ici. Donc d'abord, nous devons nous cacher parfaitement. »
« Alors, ce n'est qu'une question de patience », dit le jeune homme, se calmant. Il avait participé à assez de chasses pour savoir que la patience, plus que toute autre chose, était la compétence essentielle d'un chasseur. « Et quand nous verrons notre opportunité… »
« Quand nous verrons notre opportunité », chuchota Eamon. « Alors, nous la libérerons de ces démons, et nous la ramènerons au temple où elle appartient. »