Une fois Thane parti, emmenant un Ollie ahuri, l'humeur de Nyrielle devint bien plus sombre, son visage reprenant le masque calme et sans émotion qu'elle arborait si souvent à l'arrivée d'Ashlynn dans le val.
« Ma chère Ashlynn, » dit Nyrielle, sa voix aussi calme que de l'eau dormante, ne trahissant aucune de ses pensées. « Tu as pris des décisions et tu commences à faire tes mouvements. Ne penses-tu pas qu'il vaudrait mieux qu'on en discute avant que tu n'ailles trop loin sur cette voie ? »
Le cœur d'Ashlynn manqua un battement, ses mains s'immobilisant en plein geste alors qu'elle s'apprêtait à croquer l'une des dernières bouchées du délicat gâteau au miel que Georg avait fait monter. En entrant dans la salle à manger, elle n'avait pas trouvé la Dame Éldritch du Val, mais bien Nyrielle tout court, la femme qui était devenue son amante.
À présent, pourtant, même si aucune puissance magique n'émanait de l'antique vampire, Ashlynn ne put s'empêcher de trembler légèrement face au basculement entre ces deux identités. Autant d'affection que Nyrielle lui prodiguait, elle avait presque oublié que cette femme avait des centaines d'années et régnait sur le val presque depuis la fondation de la Marche de Lothian.
« Tu as raison, » dit-elle, posant sa fourchette et prenant une respiration pour se calmer. « J'ai longuement réfléchi à la suite, mais je n'ai encore rien fait qui m'engage sur une voie précise. Je savais qu'il me faudrait t'en parler d'abord. »
« Alors parle-moi, » dit Nyrielle, portant une gorgée de son vin rouge corsé à ses lèvres. Nyrielle se pencha en avant, coudes sur la table, doigts joints sous son menton. Ses yeux bleu minuit semblaient percer Ashlynn, cherchant les réponses avant même que la jeune sorcière ne parle.
« Dis-moi ce que tu comptes faire de ces humains que tu as capturés, » demanda la vampire.
« Je, je ne veux pas tuer des gens qui n'ont pas à mourir, » commença Ashlynn, ses yeux émeraude se durcissant de détermination tandis qu'elle soutenait le regard de Nyrielle. Peut-être Nyrielle gardait-elle une rancune contre toute la population de la Marche de Lothian, mais elle ne le croyait pas. Les gens du peuple, du moins, ne devraient pas poser problème pour qu'on les épargne.
« Alors qui doit mourir et qui ne doit pas ? Qui décide qui va sur la liste ? » demanda Nyrielle sur un ton pointu, sa voix se glaçant. « Toi ? »
« Non, toi, bien sûr, » dit Ashlynn, baissant les yeux sur les miettes dans son assiette, incapable de soutenir le regard de Nyrielle. En matière de sentiments, peut-être étaient-elles égales, mais la question de Nyrielle était un rappel cinglant de la différence qui subsistait encore entre elles.
« Ma liste est courte, » dit Ashlynn, relevant la tête. « Owain, son père Bors, celui qui m'a vendue à Owain, Sir Tommin, » égrena-t-elle sur ses doigts.
« Je n'ai pas encore tranché pour Samira. Je n'aime pas qu'elle se fasse passer pour moi, mais elle a été si parfaitement dupée par Owain et Bors Lothian que j'en viens presque à la plaindre plus qu'à la haïr. »
« Tu sais que je t'aiderai à faucher ces vies, » dit Nyrielle, un sourire prédateur étirant ses lèvres pulpeuses et dévoilant la pointe de crocs acérés. « Mais veux-tu dire que tous les autres devraient avoir le droit de vivre ? »
« Non, » dit Ashlynn en secouant la tête. « Je suis sûre que tu as ta propre liste. Je suis aussi sûre qu'il nous faudra tuer plusieurs des pions et sbires des Lothian. Tant que quelqu'un suit les ordres des Lothian et se dresse face à nous, face à toi, » se corrigea-t-elle.
« Alors cette personne est un ennemi et peut subir le sort de n'importe quel soldat qui tombe au combat, qu'il soit soldat ou non, » conclut Ashlynn.
« Il semble que ta conversation avec Thane ait été fructueuse, » dit Nyrielle, offrant à Ashlynn un sourire teinté d'une pointe de chaleur avant que son visage ne se referme. « Maintenant, dis-moi ce que tu comptes faire de tes prisonniers humains. J'ai du mal à croire que tu te contenteras de partager des repas avec eux. »
« Je les teste, » admit Ashlynn. « Je veux voir s'ils peuvent finir par accepter les gens Éldritch quand ils vivent à leurs côtés. »
« Bien sûr que les humains peuvent vivre côte à côte avec les Éldritch tant que personne ne les force à faire la guerre ou ne leur apprend la haine, » dit Nyrielle. « Pourquoi penses-tu que mes parents ont été chassés des terres humaines quand l'Église a déclaré les Éldritch démons qu'il fallait exterminer ? »
« Tes parents vivaient déjà avec les Éldritch, à l'époque ? » demanda Ashlynn. Hormis le premier repas qu'elle avait partagé avec Nyrielle, la vampire n'avait presque jamais évoqué ses parents.
« Mon père estimait qu'il y avait assez de terres entre les territoires revendiqués par les nations Éldritch pour que les humains s'y installent, » expliqua Nyrielle.
« Quand il a fondé sa Baronnie, il l'a fait sur la base de relations commerciales avec les nations voisines. La prospérité qu'il a atteinte par la diplomatie et le commerce lui a valu une jalousie féroce de la part de ses pairs, qui dilapidaient leur richesse à lever des armées pour la conquête. »
« Alors quand l'Église a déclaré une croisade contre les Éldritch, » dit Ashlynn doucement. « Ces pairs jaloux s'en sont saisis comme prétexte pour l'attaquer en hérétique. Mais en réalité, ils voulaient juste piller sa richesse, n'est-ce pas ? »
« Exactement, » dit Nyrielle, ses yeux s'assombrissant et sa poigne se crispant sur sa coupe au point d'y laisser de légères marques. « La coopération est possible, mais seulement tant que l'Église ne lance pas l'une de ses croisades. Ou du moins, c'était vrai avant. »
« Maintenant, qui peut le dire ? » dit Nyrielle, désemparée. « La haine n'avait pas encore été mélangée au lait maternel pour être bue par les nourrissons du temps où mon père était baron. À présent, peut-être est-ce vraiment devenu impossible. Est-ce cela que ton test est censé révéler ? »
« En partie, » dit Ashlynn. « Six hommes ne représentent pas tout le peuple. Il faudra plus qu'eux pour comprendre comment les gens réagiront. »
« Et à quoi, exactement, les gens réagiront-ils ? » demanda Nyrielle,levant un sourcil élégamment arqué vers sa jeune sorcière. Elle voyait qu'Ashlynn avait au moins l'ossature d'un plan. Maintenant, elle était curieuse de voir combien de chair il y avait sur ces os.
« J'ai l'intention de conquérir la Marche de Lothian, » dit Ashlynn, ses paroles aussi fermes et lourdes que du fer. « Je la conquérirai et la gouvernerai en Marquise. En tant qu'épouse légale d'Owain, j'en ai le droit. »
« Tu ne peux devenir Marquise que si Bors est mort pour transmettre le titre de Marquis à Owain, » fit remarquer Nyrielle. « Et certains argueraient que si tu tues Owain, le titre de Marquis devrait revenir à Loman plutôt que de permettre à une femme d'accéder au pouvoir. »
« Je, je n'ai pas poussé la réflexion assez loin pour régler la question du moment, » admit Ashlynn. « Mais quand j'ai provoqué Sir Broll en duel judiciaire, les gens du peuple qui étaient avec lui m'ont permis de livrer ce duel et ont accepté le résultat par la suite. »
« Donc tu comptes livrer d'autres duels pour réclamer ton trône ? » demanda Nyrielle, les sourcils levés de surprise. Sans être certaine que cela fonctionne, c'était certainement un plan plus sanglant qu'elle ne l'attendait de sa jeune Sénéchale.
« Je ne sais pas si des duels devront être livrés. Je ne sais même pas si Owain doit mourir avant que je prenne le titre de Marquise, » dit la jeune sorcière. « Ce que je sais, c'est qu'Owain est coupable de tentative de meurtre et que le peuple n'acceptera pas le règne d'un homme qui assassine sa femme, la remplace par une fausse, puis épouse la sœur de sa femme décédée. »
« Certaines choses tracent des lignes claires qui séparent les hommes des bêtes, » dit Ashlynn. « Owain en franchit trop. J'ai l'intention de le mettre à nu et de faire valoir mes droits sur la Marche. »
« Et ensuite ? » demanda Nyrielle. « Tu déclareras la paix avec la Vallée des Brumes et m'offriras la Marche de Lothian en expansion de mon territoire ? Tu ne crois tout de même pas pouvoir conserver la conquête d'une Marche entière sans verser une goutte de sang, si ? »
« Non, non, je n'y crois pas, » dit Ashlynn doucement, regardant le vin rouge sombre dans sa coupe et imaginant la quantité de sang qui coulerait une fois son plan exécuté. Si certains barons refusaient son autorité, s'ils se soulevaient contre elle, la Marche se déchirerait en guerre civile avant qu'elle ne puisse offrir quoi que ce soit à Nyrielle.
« Ce ne sera pas sans effusion de sang, mais je suis sûre de pouvoir trouver le moyen de rendre cela le plus rapide possible, » ajouta-t-elle. Thane avait martelé un point : plus un conflit s'éternise, plus les corps s'entassent des deux côtés, et plus il devient difficile pour l'un ou l'autre d'accepter la reddition.
Si elle voulait épargner la vie de la plupart des gens du peuple qui seraient pressés comme fantassins dans les armées des seigneurs, elle devait obtenir une victoire écrasante ou une démonstration de force si grande qu'attaquer elle deviendrait impensable.
« Pour que la conquête soit rapide, il faut que j'affaiblisse les Lothian au maximum avant de frapper, » dit Ashlynn. « Et pour cela, j'ai déjà les prémices d'un plan… »