Ollie marchait nerveusement derrière Ashlynn et Thane pendant que les deux discutaient en se dirigeant vers la salle à manger formelle, plus loin dans le château.
Pour l'ancien garçon de cuisine, les derniers jours avaient été un rêve de plus en plus incroyable. Son amie des cuisines s'était révélée être la véritable Dame Ashlynn Blackwell et avait accusé un chevalier d'avoir tenté de l'assassiner, l'enterrant dans une tombe peu profonde dans la forêt. Ensuite, ils avaient rejoint un groupe de gens dé-Eldritch après qu'elle eut tué le chevalier dans un duel judiciaire brutal.
Cela seul aurait suffi comme aventure pour laisser ses autres amis dans le quartier des serviteurs bouche bée d'incrédulité, mais cela ne s'était pas arrêté là. On lui avait donné des vêtements raffinés et une chambre luxueuse pour vivre, comme s'il était devenu une personne de rang. Puis, quand il avait retrouvé Ashlynn pour le dîner, elle avait stupéfié tout le monde une fois de plus par une démonstration de pouvoir sacré.
Maintenant, il la suivait, elle et un vampire, en route pour rencontrer la souveraine du val, la légendaire Dame Démone de la Vallée des Brumes. Ashlynn et le vampire Thane agissaient comme si c'était normal, excitant même, mais plus ils s'enfonçaient dans le château, plus ses pas devenaient lents, jusqu'à ce qu'il ait plusieurs pas de retard sur les deux autres.
« Ollie, dit doucement Ashlynn, lui faisant signe d'avancer. « Il n'y a rien à craindre. Maîtresse Nyrielle ne te fera pas de mal. »
« Non, je, je ne pensais pas qu'elle le ferait… » dit Ollie dans une panique, trébuchant sur ses mots. « C'est juste, c'est juste, pourquoi la Dame du Val voudrait-elle rencontrer un inconnu comme moi ? »
« Penses-tu que tous ceux qui la servent avaient une identité grandiose ? » dit Thane avec un sourire qui cachait ses crocs. « Marcell n'était pas si différent de toi quand il est devenu l'une des progénitures de Maîtresse Nyrielle. Son père était charretier. C'est la même chose pour Zedya, » ajouta-t-il.
« En fait, Zedya te ressemble encore plus, » dit Thane après un moment de réflexion. « Avant d'attirer l'attention de Maîtresse Nyrielle, elle était servante au château. Ce n'est pas parce que tes origines sont humbles que ton avenir est limité ici. »
« J'ai déjà dit à Maîtresse Nyrielle à quel point tu m'as aidée à la villa, » ajouta Ashlynn, posant une main sur le bas du dos du jeune homme maigrelet et le poussant doucement en avant tandis qu'ils reprenaient leur marche. « Je suis sûre que c'est pour cela qu'elle veut te rencontrer. »
Avant qu'Ollie ne puisse penser à comment répondre, ils entrèrent dans la grande salle à manger formelle où des peintures tapissaient les murs et des lampes à huile brûlaient à intervalles réguliers. Pour le jeune homme, cependant, la pièce elle-même s'effaça presque immédiatement en arrière-plan quand il aperçut la beauté à la peau pâle dans une robe de velours noir au bout de la table.
« …il ne ressemble pas beaucoup à un garçon de cuisine, » dit Nyrielle. Ce ne fut que lorsqu'il entendit « garçon de cuisine » qu'il réalisa qu'il la fixait depuis longtemps après que la femme aux yeux de saphir eut commencé à parler, et il se hâta de faire une profonde révérence, faillant heurter une chaise à haut dossier dans l'élan.
« Ollie, arrête, » dit Ashlynn, le rattrapant avant qu'il ne se blesse. « Tu es parmi des amis ici. »
« Des amis ? » dit le jeune homme avec incertitude. Comment pourrait-il être ami avec des nobles comme eux ? Il n'avait pas échappé à son attention que Thane avait mentionné que Marcell et Zedya étaient des roturiers, mais il n'avait rien dit de tel à son propre sujet. À côté de ces gens, qu'était-il ?
« Assieds-toi, jeune Ollie, » dit Nyrielle, une pointe de pouvoir murmurant le long de sa voix riche pour aider à surmonter son hésitation. « Tu as aidé ma chère Ashlynn plusieurs fois à la villa, » continua-t-elle, tirant Ashlynn plus près jusqu'à ce que la noble soit assez proche pour l'attirer dans une étreinte douce.
« Une telle aide mérite une récompense, alors dis-moi, jeune Ollie, » ronronna-t-elle, enroulant ses bras autour d'Ashlynn avec possessivité. « Comment dois-je te récompenser pour ce que tu as fait ? »
« N'ai-je pas déjà reçu une récompense ? » dit Ollie, clignant des yeux avec incertitude. Plus il observait la main de Nyrielle errer sur le corps d'Ashlynn, plus il lui était difficile de se concentrer sur la conversation. Ashlynn avait déjà été la plus belle femme qu'il ait jamais vue, mais la combinaison de sa chaleur vibrante et de l'élégance froide de Nyrielle le laissait douloureusement conscient de ses parties basses pendant ce qui était censé être une audience avec une dame noble.
Comment pouvaient-ils s'attendre à ce qu'il réfléchisse ainsi ?
Pire, Nyrielle semblait consciente de son malaise. D'abord, il crut l'imaginer, mais quand elle se pencha pour mordiller l'oreille d'Ashlynn, les yeux du vampire ne le quittèrent pas.
« Peut-être puis-je faire une suggestion, » dit Thane, intervenant pour secourir le jeune homme. Autant Nyrielle semblait prendre plaisir à le taquiner, il était douloureusement évident qu'Ashlynn n'était pas assez sensible à la détresse du jeune homme pour le secourir.
« Il n'y a pas de « chevaliers » à proprement parler dans la Vallée des Brumes, » commença Thane. « Mais si tu voulais t'entraîner comme soldat, tu pourrais être assigné à quelqu'un comme le Capitaine Lennart pour apprendre l'art de la guerre. Si tu étudies dur, tu pourrais même devenir l'un des protecteurs de Dame Ashlynn. »
« Tu n'as pas à faire quelque chose d'aussi dangereux, » dit Ashlynn, capturant les mains de Nyrielle avant qu'elles ne puissent aller plus loin dans l'indécence et essayant de réprimer la rougeur qui menaçait de la consumer.
« Il y a une vaste bibliothèque ici, » proposa la jeune sorcière. « Nous pourrions demander à quelqu'un de t'aider à apprendre à lire. Tu pourrais passer ton temps à apprendre ce qui t'intéresse. »
« Ou, si tu préfères quelque chose de plus simple, je suis sûre qu'il y a un village qui t'accueillerait. Il ne devrait pas être déraisonnable de t'accorder un lopin de terre à cultiver comme tu le souhaites, » dit-elle, jetant un coup d'œil à Nyrielle pour confirmation avant de se retourner vers le jeune homme.
L'esprit d'Ollie tournait face aux possibilités qui s'offraient à lui. Chaque option semblait plus incroyable que la précédente, comme si quelqu'un s'était promené dans un champ de rêves en cueillant des avenirs fantaisistes comme des pâquerettes.
L'idée de devenir soldat, peut-être même protecteur de Dame Ashlynn, éveillait quelque chose de profond en lui qu'il n'avait jamais ressenti auparavant. De la fierté ? De l'excitation ? De la peur ? Il n'en était pas sûr. Il s'imaginait debout, droit dans une armure étincelante comme les chevaliers qui protégeaient Lord Owain, défendant la femme qui lui avait témoigné une telle gentillesse.
Mais alors un frisson lui parcourut l'échine en se souvenant de la façon dont Ashlynn avait combattu et tué le chevalier apparemment invulnérable. S'il voulait la protéger, à quel point devrait-il devenir plus fort qu'elle, et était-ce seulement possible ? Ou finirait-il comme Sir Broll, mort parce qu'il avait affronté un adversaire qui le surpassait en tout ?
Les héros dans les histoires ne semblaient jamais craindre la mort, mais quand Ollie pensait à mourir au combat, il se demandait si Ashlynn n'avait pas raison de suggérer une option plus paisible.
Apprendre à lire, à étudier ce qu'il voulait... c'était presque trop pour le comprendre. Le savoir avait toujours été l'apanage des nobles et des érudits, pas des gens comme lui. Il ne savait même pas quoi faire de ce qu'il apprendrait. C'était trop difficile d'imaginer à quoi ressemblerait sa vie s'il acceptait la récompense que Dame Ashlynn avait mentionnée si négligemment.
Mais une terre à lui ? Il n'avait jamais osé rêver d'une telle chose, mais il la comprenait très bien. Une maison à lui, une chance de cultiver ses propres légumes et de manger ce qu'il voulait tant qu'il pouvait le faire pousser. Un endroit pour fonder une famille et élever des enfants sans craindre d'être fouetté pour avoir brûlé le dîner de quelque seigneur. Plus que toute autre chose, cela représentait une sorte de liberté que personne dans sa famille n'avait jamais connue auparavant.
Ollie se sentait étourdi sous le poids de la décision qui l'attendait. Chaque chemin menait à un avenir si différent de tout ce qu'il avait jamais imaginé pour lui-même. Comment pouvait-il choisir ? Et s'il faisait le mauvais choix ?
« Puis-je y réfléchir ? » demanda Ollie après plusieurs moments de réflexion. « Je ne veux pas choisir la mauvaise chose. »
« Prends tout le temps que tu veux, jeune homme, » dit Nyrielle avec un petit hochement de tête approbateur. Pour un simple garçon de cuisine, la chance de devenir guerrier, érudit ou propriétaire terrien étaient toutes des élévations de rang considérables. Elle appréciait qu'il ne saute pas immédiatement sur l'une ou l'autre voie.
« Assez parlé de récompenses, » dit le vampire, relâchant Ashlynn et sonnant une petite cloche. « J'ai fait apporter par Georg quelques-uns de ses gâteaux éponge au miel pour que nous en profitions. Puisque mon Ashlynn a déjà eu l'occasion de te connaître, peut-être peux-tu satisfaire ma curiosité. Raconte-moi ton histoire, jeune homme. »
« Eh bien, je suis aux cuisines depuis mes dix étés environ, » commença-t-il, sans savoir ce qu'une femme comme Nyrielle pourrait vouloir savoir.
Pourtant, au fil de l'arrivée des desserts et de son récit simple, il devint plus facile d'être en présence de cette femme puissante. Il n'oublia jamais à quel point elle se tenait haut au-dessus de lui, mais au moment où Thane l'aida à retrouver le chemin de sa chambre, il n'avait plus l'impression qu'elle était un mystère insondable.
Elle n'était rien de ce que disaient les histoires. En fait, rien de ce qu'il avait vu depuis qu'il avait rejoint le groupe du Capitaine Lennart n'était comme ce que disaient les histoires. Et maintenant qu'il se trouvait au milieu d'un type d'histoire entièrement différent, il avait la chance de décider quel rôle il voulait jouer dans ce conte fantastique.
Le sommeil le revendiqua bien avant qu'il n'arrive à quelque réponse que ce soit, mais cela n'avait pas d'importance. Tant que rien n'allait mal, il aurait tout le temps pour se décider.