Il ne fallut pas longtemps à Ashlynn pour tisser son récit. Le soleil s'était complètement couché et ils avaient savouré un délicieux plat de chapons rôtis lorsqu'elle eut fini d'expliquer tout ce qui s'était passé, du bazar de la ville-château aux choses qu'elle avait vues lorsque Nyrielle s'était nourrie dans l'un des villages.
« C'est vrai, alors ? » dit Daithi lorsque Ashlynn en vint à parler du repas de Nyrielle. « La, euh, Dame Eldritch de la Vallée boit vraiment du sang ? »
Autour de la table, tous pâlirent à cette idée, et le plus jeune homme après Ollie, l'un des autres soldats du groupe, posa ses couverts, incapable de continuer à manger après avoir entendu l'histoire d'Ashlynn.
« C'est vrai, » dit Ashlynn en touchant avec nostalgie l'endroit de son cou où Nyrielle s'était nourrie d'elle pour la première fois. « Elle ne se nourrit que sur des volontaires, » ajouta-t-elle en rougissant légèrement et en retirant vivement sa main de son cou. « Et si je ne dirai pas qu'elle n'a jamais tué personne, ni elle ni sa progéniture n'ont besoin de tuer simplement pour se nourrir. Ils sont tous capables de s'arrêter avant et une personne peut récupérer en quelques jours de repos. »
Son geste n'échappa pas à son auditoire. Tandis qu'Ollie et Daithi semblaient surpris, Eamon et un ou deux des autres chasseurs froncèrent sourcillement à l'idée qu'un vampire « se nourrisse » d'une femme aussi sainte qu'Ashlynn.
« Est-ce que ça fait mal ? » demanda Ollie sans détour, ignorant les regards sombres des captifs autour de la table. D'après la façon dont Ashlynn réagissait, on aurait dit qu'elle... aimait ça ?
« Un instant, et puis plus rien, » dit Ashlynn, le visage encore plus chaud en pensant aux crocs de Nyrielle s'enfonçant dans sa cuisse tendre. « L'important, c'est que ce n'est pas cruel. Les Eldritch le voient comme nous verrions un impôt payé en grain ou en bétail, » dit-elle pour remettre la conversation sur les rails.
« Peut-être que l'un d'entre eux aimerait une démonstration, » appela une voix masculine et chaleureuse alors que Thane entrait dans la salle avec Marcell. « J'ai mangé récemment, mais je suis sûr que mon petit frère pourrait se faire un plaisir de goûter, » dit-il en désignant le vampire plus jeune, d'une élégance sombre.
« Ne l'écoutez pas, » dit Marcell en souriant. « Il sait que je préfère la compagnie de belles femmes à celle d'hommes plus rudes. Je suis sûr que ces braves soldats seront d'accord pour dire que si l'on doit grignoter un cou, mieux vaut qu'il soit exempt de barbe. »
« Vous deux, ne les effrayez pas ! » s'indigna Ashlynn pour la forme. Deux des chasseurs avaient déjà plaqué maladroitement leurs deux mains sur leur cou et même Ollie pâlit lorsque Thane fit briller ses crocs acérés.
« Nous ne ferons pas de mal à vos animaux de compagnie, euh, à vos invités, » dit Marcell avec une lueur malicieuse dans ses yeux sombres. « Mais j'ai besoin de leur poser quelques questions avant qu'ils ne vont se coucher. »
« Maîtresse Nyrielle veut rencontrer le garçon Ollie qui t'a aidée à la villa, » ajouta Thane. « Tu peux laisser tes invités aux bons soins de Marcell pour la nuit. »
« Oh, très bien alors, » dit Ashlynn en se levant et se tournant vers l'ancien garçon de cuisine, l'air désemparé. « Viens, les nuits raccourcissent et il n'est jamais bon de faire attendre la Dame de la Vallée. Tu veux faire bonne impression, non ? »
« Je n'oserais pas, » dit le jeune homme en bondissant hors de sa chaise et en se retournant pour suivre Ashlynn et Thane hors de la pièce.
« Maintenant, » dit Marcell en s'affalant sur le siège qu'Ashlynn venait de quitter, une jambe jetée par-dessus un accoudoir. « Je n'aurais pas dû avoir à vous le dire, mais j'attends de chacun de vous une honnêteté totale, » dit-il en s'emparant du demi-gobelet de vin qu'Ashlynn avait laissé sur la table et en le faisant tourner paresseusement entre ses doigts.
« Elle a déjà obtenu certaines informations du défunt Sir Kaefin, mais je suis intéressé par les détails. Je veux savoir combien d'hommes étaient postés à la villa au total, soldats et serviteurs confondus. Je veux aussi savoir tout ce que vous connaissez de la sœur de Dame Ashlynn, Jocelynn, et de la force qu'elle amènera à la Villa d'Été. »
Autour de la table, plusieurs hommes pâlirent alors que Marcell commençait son interrogatoire.
Daithi se tortilla nerveusement sur sa chaise, luttant pour soutenir le regard intense du vampire au visage juvénile.
« Ce n'est pas correct, n'est-ce pas, votre seigneurie ? » dit Daithi, incertain de la façon dont il devait s'adresser au vampire. « Comme vous l'avez dit, nous sommes les invités de Dame Ashlynn. Ne devrions-nous pas être traités comme des invités plutôt que d'être interrogés comme des prisonniers ? »
« Dame Ashlynn est très bonne, même lorsqu'elle est acculée par ses ennemis, » dit Marcell, sa main libre effleurant la dentelle noire qui débordait de son autre poignet. « Mais ne vous méprenez pas sur votre situation en la prenant pour de la sécurité, » ajouta-t-il, ses yeux sombres se rétrécissant dangereusement.
D'un claquement de doigts, un couteau fin traversa la pièce pour s'enfoncer dans la lourde table en bois, à quelques centimètres des mains de Daithi. La lame vibrait, bourdonnant de la force de l'impact, et fixa le regard de chaque homme rassemblé autour de la table.
Les yeux de Daithi tremblaient tandis qu'il reportait lentement son regard sur le vampire assis sur la chaise de Dame Ashlynn. Un moment, pendant qu'ils avaient festoyé comme de jeunes seigneurs et écouté le récit d'Ashlynn, il avait commencé à oublier à quel point les êtres Eldritch de la Vallée pouvaient être dangereux.
La démonstration de Marcell ramena tous les cauchemars d'enfance et toutes les histoires d'horreur de veillée qu'il avait jamais entendus au premier plan de son esprit. À quelques centimètres du couteau vibrant, ses mains se crispèrent, regrettant de ne pas avoir une arme plus adaptée pour se défendre que le petit couteau d'argent qui trônait à côté de sa fourchette.
« J'ai des questions pour vous, » répéta Marcell en faisant tournoyer un autre couteau qu'il avait sorti de quelque part dans sa main libre. « Cela attristerait Dame Ashlynn si je devais employer la force, mais je vous rappelle que je réponds devant Maîtresse Nyrielle. Elle m'a envoyé obtenir des réponses et je les aurai, d'une manière ou d'une autre. »
Bien sûr, s'ils n'avaient voulu que de l'information, envoyer Zedya aurait produit des résultats avec bien moins d'efforts. La femme aux Yeux Envoûtants aurait facilement pu captiver les six hommes assis à table, arrachant les réponses de leurs lèvres sans la moindre hésitation.
Nyrielle n'avait pas envoyé Zedya pour une raison. Elle comprenait ce qu'Ashlynn essayait de faire avec ces hommes et si elle pouvait penser que c'était voué à l'échec, cela ne signifiait pas qu'elle ne la laisserait pas essayer.
Si les réponses que Marcell cherchait étaient importantes, il était encore plus important que ces hommes prennent la décision consciente de trahir leur ancien maître. Même si l'information qu'ils fourniraient était limitée parce que aucun d'eux n'était très important, le simple acte de choisir de coopérer enfoncerait un coin dans leurs cœurs.
Ashlynn voulait offrir aux hommes une carotte. Elle croyait que, donnés la connaissance et l'expérience d'une vie confortable dans la Vallée, ils prendraient la même décision qu'elle.
Marcell était plus cynique. Il avait vu des hommes faire toutes sortes de choses irrationnelles quand ils sentaient qu'ils n'avaient plus rien à perdre et il voulait s'assurer que ces hommes comprenaient qu'ils étaient toujours des captifs, même s'ils étaient bien traités par la Sénéchale.
« Bon, commençons par quelque chose de plus simple, » dit Marcell en changeant de position pour s'asseoir normalement. « Il y a une chance que vous puissiez retrouver vos familles si vous vous conduisez bien pendant votre séjour dans la Vallée. Venez l'automne, quand les jours raccourcissent, je pourrai m'infiltrer dans un certain nombre d'endroits pour emporter vos proches et les ramener vous rejoindre ici. »
Autour de la table, les hommes frémirent dans leurs bottes lorsque le vampire évoqua leurs familles. Un instant, certains se redressèrent, prêts à tout dire au vampire sur leurs familles pour être réunis avec leurs êtres chers.
La plupart des hommes avaient des femmes et quelques-uns avaient même des enfants. Même Jesse, le plus jeune des soldats, avait des parents vieillissants qu'il soutenait avec son maigre salaire. Pour la plupart, ils avaient abandonné l'espoir de revoir un jour leurs proches, mais maintenant il semblait qu'il y ait une chance !
Une seconde prise de conscience les frappa quelques instants à peine après la première. Si ce puissant vampire pouvait, comme il le disait, s'infiltrer dans des endroits de la Cité de Lothian ou ailleurs pour emporter leurs proches, ne pouvait-il pas tout aussi facilement s'y glisser pour les tuer ?
Soudain, ils réalisèrent que la question du vampire n'était pas simple et que y répondre pouvait être tout aussi dangereux que de répondre à ses questions sur les soldats de la villa, seulement les conséquences en seraient bien, bien plus personnelles.
Ils avaient pu penser qu'ils n'avaient rien à perdre s'ils refusaient de répondre à ses questions sur la villa, mais maintenant ils comprenaient que, même s'ils étaient prêts à mourir pour protéger Lord Owain, ce n'était pas seulement la vie de leur seigneur ou la leur qu'ils devaient craindre.
« Alors, dites-moi qui vous chérissez, » dit Marcell en souriant, laissant entrevoir une canine. « Et ensuite, nous pourrons discuter de la villa. »