Un lourd silence pesait sur les captifs rassemblés tandis qu'ils fixaient à la fois Ashlynn et les cristaux lumineux sur la table.
Daithi fut le premier à parler, tirant une respiration tremblante et joignant brièvement les mains dans une prière silencieuse avant d'ouvrir la bouche.
« Mon gars, non, Votre Sainteté, » se corrigea-t-il. La confusion tourmentait son esprit et son cœur tremblait de questions que les enseignements de sa foi ne pouvaient résoudre, mais il refusait de nier la preuve de ses propres yeux.
« Votre Sainteté, si vous avez des mots pour nous, alors nous écouterons. Quand vous aurez fini, j'espère que vous nous permettrez de poser quelques questions, » dit-il prudemment.
« Certaines questions ne peuvent pas attendre, » dit Eamon, se secouant pour chasser le choc et rétrécissant les yeux sur Ashlynn. « J'ai vu bien des choses dans la forêt entre la Marche et le Val, mais je n'ai jamais vu les démons tolérer quelque chose de saint. Comment se fait-il qu'ils ne vous aient pas encore tuée ? » demanda l'homme buriné avec franchise.
« Comme je l'ai dit, » dit Ashlynn, gardant sa voix calme. « Une grande partie de ce qu'on nous a enseigné est faux. Je vous en prie, » continua-t-elle, se tournant vers les hommes à genoux. « Reprenez vos places. Je ne vous ai pas invités ici pour vous prosterner en adoration, mais pour parler et apprendre. »
Quand les hommes se mirent à bouger, Ashlynn laissa son pouvoir et la lueur dorée s'estomper. Elle sonna une clochette sur la table, appelant plusieurs serviteurs portant des torches qui illuminèrent rapidement la pièce, tandis que d'autres apportaient des plateaux de pain chaud et fumant et des pots de fromage onctueux et crémeux pour l'accompagner.
« Le dîner de ce soir est pour nous seuls, » dit Ashlynn, arrachant un morceau de pain et y tartinant le fromage de chèvre crémeux sur la mie tendre et noisetée. Il lui avait fallu un certain temps pour s'habituer à la rareté du lait de vache dans le Val, mais après son retour en terres humaines, elle se surprenait à regretter le piquant prononcé du lait de chèvre, plus courant dans le Val.
« À l'avenir, j'espère que vous n'hésiterez pas à partager le pain avec les gens des Eldritch qui vivent ici, » poursuivit-elle. « Leurs traditions et leur apparence peuvent différer de celles des gens avec qui nous avons grandi, mais au bout du compte, ce ne sont pas des "démons", ce sont juste des gens qui ont l'air différents. »
« Des gens qui ont l'air différents et qui peuvent mettre un homme en pièces, » dit Eamon, observant le pain comme s'il n'était pas certain qu'il soit sans danger.
Ollie, cependant, imita rapidement Ashlynn, déchirant le pain et y étalant une épaisse couche de fromage crémeux avant d'en prendre une large bouchée.
« C'est bon, » dit-il, les yeux s'écarquillant face à la combinaison des saveurs. Le meilleur pain qu'il avait mangé récemment étaient des miches légèrement brûlées, impropres à être servies aux seigneurs et chevaliers, malgré la qualité de la farine. Plus souvent, le pain qu'il mangeait devait être soigneusement vérifié pour y trouver graines et petits cailloux oubliés lors du moulinage, ou pire, des charançons.
« Je vous présenterai Georg plus tard pour que vous puissiez lui dire que vous aimez, » dit Ashlynn d'un léger rire. « Je vous en prie, tout le monde, mangez. »
« Ce n'est que du pain, » ajouta Daithi, suivant l'exemple d'Ollie mais en prenant des bouchées bien plus petites. « Si sa Sainteté avait voulu nous nuire, ses hommes auraient pu nous tuer plusieurs fois au lieu de nous amener ici. Elle n'aurait pas fait tout cet effort pour nous épargner pour nous empoisonner avec un repas. »
Les paroles de Daithi parurent briser les soupçons de tous, leur permettant enfin de se mettre à table tandis que le pain était suivi d'une soupe crémeuse aux lentilles. Même Eamon parvint à mettre ses soupçons de côté assez pour manger, bien qu'il fronce souvent les sourcils face aux saveurs inconnues.
« Le pouvoir que je vous ai montré, » commença Ashlynn quand elle vit les gens se détendre. « Vous surprendrait-il d'apprendre que la Dame Eldritch du Val, ma Maîtresse Nyrielle, peut faire exactement la même chose ? En fait, c'est elle qui me l'a appris. »
À ces mots, tous s'arrêtèrent, la fixant avec incrédulité. Les enfants grandissaient avec des comptines sur la Dame Démone du Val, ses griffes terribles et ses crocs meurtriers, arrachant les enfants désobéissants à leurs familles pour leur arracher la chair des os et boire leur sang. Maintenant, Dame Ashlynn voulait qu'ils croient qu'elle était aussi une femme sainte ?
« Cela semble impossible, n'est-ce pas ? » admit Ashlynn. « Peut-être qu'à l'avenir elle accepterait de vous en faire la démonstration elle-même. Pour l'instant, cependant, je vous demande de me faire confiance. J'avais peur quand je suis venue ici au début, c'est normal si vous avez peur aussi. Ce que je n'accepterai pas, en revanche, c'est l'impolitesse, » dit-elle, plantant un regard acéré sur Eamon.
« Le terme "démon" n'est pas utilisé ici. Je vous prie de l'effacer de vos lèvres. Je vous ai dit avant votre venue qu'il fallait apprendre les noms des gens des Eldritch et j'attends de vous que vous le fassiez, » insista-t-elle.
Plusieurs des hommes avalèrent difficilement et les deux assis les plus près d'Eamon reculèrent leurs chaises de quelques centimètres, comme s'ils craignaient d'être pris dans l'explosion si elle choisissait de le foudroyer sur place.
« Je, je m'excuse, Votre Sainteté, » dit le chasseur buriné. « Vous ne l'entendrez plus de ma bouche. »
« Voyez à ce que non, » dit-elle fermement. « Je vous ai dit que nous discuterions de votre avenir, » dit-elle, passant au sujet suivant. « Malheureusement, pour le moment, je ne peux pas vous rendre votre liberté. Hormis Ollie, » dit-elle, adressant un sourire chaleureux au jeune homme. « Les autres, vous êtes captifs et il ne vous sera pas permis de circuler librement dans le château ni dans la Vallée des Brumes. »
« Cela ne veut pas dire que vous serez emprisonnés, » ajouta-t-elle vite en voyant leurs visages s'assombrir. « J'ai ordonné qu'une salle commune soit préparée pour vous avec de bons lits et des vêtements neufs. Pendant les prochains jours, je me joindrai aussi à vous pour les repas du matin et du soir afin de discuter des affaires du Val. »
« C'est très aimable, Votre Sainteté, » dit Daithi. « Mais nous ne sommes pas des gens de condition. Vous n'avez pas besoin de passer tant de temps avec nous. » Il le disait comme une affirmation, mais en vérité, il cherchait une explication. Il voulait savoir pourquoi elle irait si loin pour des gens qui l'avaient traquée dans la forêt quelques jours plus tôt.
« Je n'ai pas besoin de le faire, mais je le veux, » dit Ashlynn. Il n'avait fallu que quelques semaines pour que son monde bascule complètement. Des gens comme Georg et Heila étaient devenus plus que de simples serviteurs, c'étaient des gens qu'elle considérait comme des amis. Avec le temps, elle imaginait qu'elle penserait de même du Commandant Bassinger, du Maréchal Jakob et des autres qui soutenaient Nyrielle dans le Val.
Elle avait changé, en partie, parce qu'elle en était venue à se voir comme l'une d'entre eux. Pas seulement parce qu'elle était la Sénéchale de Nyrielle, mais à cause du pouvoir avec lequel elle était née. "Enfant de la Terre" ou "Sorcière", le terme importait moins que ce qu'il représentait. Les humains ne la voyaient plus comme "l'une des leurs". Les Eldritch, en revanche, l'avaient acceptée comme l'une des leurs.
Pour Daithi et les hommes avec lui, la situation était différente. Rien en eux ne les marquait comme autre chose qu'humains. Mais, si on leur en donnait la chance, pourraient-ils en venir à tisser leurs propres amitiés parmi les Eldritch ?
La réponse à cette question l'aiderait à résoudre les doutes persistants dans son esprit sur ses projets pour l'avenir. S'il était vraiment impossible de résoudre des générations de haine et de peur, alors la seule option qui resterait à elle et Nyrielle serait une guerre d'extermination. S'ils ne pouvaient pas résoudre la haine, il n'y aurait jamais de sécurité pour les gens du Val tant que les humains n'auraient pas été purgés du continent.
Elle ne voulait pas que cela arrive. Elle voulait toujours trouver un moyen de retrouver sa propre famille. D'avoir des relations pacifiques entre la Vallée des Brumes et le Comté de Blackwell, ainsi que le reste des territoires humains.
Y parvenir, l'espérait-elle, commencerait ici, avec ces sept personnes. Si elle trouvait un moyen de les rallier à sa vision du monde, elle pourrait trouver un moyen de le faire avec d'autres.
Owain et sa famille ne déposeraient peut-être jamais leur haine. Ce faisant, ils deviendraient des hérétiques aux yeux de l'Église et ils ne prendraient jamais ce risque. Mais, si elle pouvait conquérir le cœur des gens du peuple comme les hommes dans cette pièce, alors une fois qu'elle aurait vaincu les Lothian, elle pourrait peut-être mettre quelque chose d'autre à leur place.
« Permettez-moi de commencer par vous raconter mon temps dans le Val, » commença Ashlynn après une gorgée de vin. Elle ne leur dirait peut-être pas tout, mais tout ce qu'elle leur dirait serait vrai. Si elle devait mentir pour bâtir la confiance entre les humains et les Eldritch, alors elle était condamnée dès le départ.